Мать Чжан Мяои была нынешней Великой принцессой — родной дочерью Великой Императрицы-вдовы. По родству Чжан Мяои должна была звать её бабушкой.
Великая Императрица-вдова внимательно разглядывала девушку, стоявшую перед ней. Это был их первый встречный взгляд — она впервые видела свою внучку. Девушка выросла стройной и изящной, с миловидным, приятным личиком. Императрица попыталась вспомнить черты лица дочери, но память упрямо молчала.
— Мяоэр выросла, — сказала она мягко, — и стала похожа на свою мать.
Великая принцесса умерла, когда Чжан Мяои было всего три года, и та уже не помнила облика матери.
— Иди-ка, внученька, садись рядом со мной, — ласково позвала Великая Императрица-вдова, потянув Чжан Мяои к роскошному дивану. Лицо её выражало искреннюю теплоту.
— Мяоэр, как ты жила все эти годы в доме канцлера?
— Благодарю бабушку за заботу, — ответила Чжан Мяои. — Мне хорошо. Отец обо мне заботится, а старшая сестра относится ко мне как к родной.
— Ну и слава богу. Теперь моё сердце спокойно, и душа твоей матери в небесах обретёт утешение.
Потом Великая Императрица-вдова расспрашивала её обо всём, что происходило в её жизни за эти годы, но Чжан Мяои на всё отвечала лишь одно: «Хорошо».
Глядя на заботливое выражение лица бабушки, Чжан Мяои внутренне презирала её. После смерти матери она осталась одна в доме канцлера, без поддержки и защиты, а эта бабушка ни разу не поинтересовалась её судьбой. А теперь вдруг проявляет такую заботу? Наверняка за этим стоит какое-то дело.
Наконец Великая Императрица-вдова отослала всех служанок и евнухов и перешла к главному.
— Мяоэр, ты встречалась с Его Величеством?
— Нет, не встречалась, — ответила Чжан Мяои.
— Тогда с сегодняшнего дня ты будешь жить во дворце Цыэнь. Отсюда тебе будет ближе ходить в Государственную академию, да и встречаться с Его Величеством удобнее.
Она улыбнулась:
— Императорский гарем пустует. Ему нужна достойная императрица, которая станет образцом для всей Поднебесной.
— Мяоэр, ты понимаешь мои добрые намерения?
— Понимаю, бабушка, — ответила Чжан Мяои, глядя на неё с новой решимостью в глазах. — И не подведу вас.
Великая Императрица-вдова, услышав желаемый ответ, несколько раз подряд одобрительно произнесла:
— Хорошо, хорошо, хорошо…
— Сходи теперь в храмовую комнату, помолись за свою мать. А мне пора отдохнуть.
Чжан Мяои встала и, опустившись на колени, поклонилась:
— Мяои провожает Великую Императрицу-вдову.
Затем служанка провела её в небольшую храмовую комнату при дворце Цыэнь, где стоял мемориальный табличный знак Великой принцессы.
Свечи мерцали, комната была залита мягким светом.
Чжан Мяои тщательно вымыла руки, вытерла их полотенцем и зажгла благовонную палочку для матери. Поднимаясь ароматный дымок, она опустилась на циновку и с глубоким благоговением совершила три поклона.
Ей так и не удалось избежать судьбы, подобной материнской — быть пешкой в чужой игре за власть и влияние. Когда-то Великая Императрица-вдова выдала свою дочь замуж за канцлера именно с этой целью, и теперь хочет отправить в императорский дворец её дочь.
Мать тогда оказалась зажатой между Великой Императрицей-вдовой и канцлером и была доведена до смерти. Но она, Чжан Мяои, не такая! Её мать была слабой и безвольной, а она — нет!
В этой игре ещё неизвестно, кто пешка, а кто игрок!
«Ш-ш-ш», — раздалось в тишине, и из рукава Чжан Мяои выглянула чёрная головка с ярко-красным раздвоенным язычком.
— Голодна? Подожди немного, сейчас покормлю, — тихо сказала она.
Цзя Нэ шла неторопливо. Проходя мимо Юйвэнь Юня, она сделала реверанс:
— Ваше Величество.
И собралась идти дальше.
Но её запястье вдруг сжали ледяные пальцы — колючие и пронизывающе холодные. Цзя Нэ обернулась и увидела его. Её брови нахмурились от боли и дискомфорта.
— Ваше Величество, что случилось?
Юйвэнь Юнь молчал, лишь пристально смотрел на неё тёмными, глубокими глазами.
Её нежная рука была зажата в его ладони — больно и неприятно. Она попыталась вырваться, но чем сильнее она сопротивлялась, тем крепче он сжимал её запястье, не собираясь отпускать.
Цзя Нэ разозлилась и уже хотела вспылить, но лицо Юйвэнь Юня было мрачным и зловещим, а вокруг него витала ледяная, подавляющая аура. Она сдалась, отвела взгляд от его пугающих глаз и, опустив голову, стиснула губы, терпя боль.
Было ясно: Юйвэнь Юнь зол. И очень зол.
Ей стало немного страшно.
Прошло немало времени, прежде чем над её головой раздался хриплый, приглушённый голос:
— Кто был тот, с кем ты сейчас разговаривала?
Тон его был резким, и он ещё сильнее сжал её запястье. Цзя Нэ невольно вздрогнула всем телом, плечи съёжились.
— Это… это Ли Чжи-яо, — робко ответила она.
— Сын министра казны?
— Да.
Ощутив её дрожь, Юйвэнь Юнь наклонился к ней и заглянул в глаза:
— Боишься?
Кончиком языка он провёл по уголку губ и усмехнулся, но в глазах не было и тени улыбки — лишь холодные, бурлящие чёрные водовороты.
«Что с тобой, второй брат?» — подумала Цзя Нэ.
Сердце её заколотилось, дыхание стало прерывистым, и она инстинктивно отступила на полшага назад.
— Нет, не боюсь, совсем не боюсь, — пробормотала она.
Голос её дрожал, глаза наполнились слезами, и она смотрела на него так жалобно и робко, будто вот-вот расплачется.
— Чего же плачешь? Ведь только что так радостно болтала с другим мужчиной? — спросил он.
Он давно стоял здесь, но она даже не взглянула в его сторону, зато улыбалась другому — так мило и беззаботно.
Цзя Нэ глубоко вдохнула и задержала дыхание:
— Я не плачу.
Но в следующий миг слёзы сами потекли по её белоснежным щекам, оставляя два блестящих следа.
Юйвэнь Юнь отпустил её запястье, поднёс руку и вытер слёзы. Затем обхватил её хрупкое тело и прижал к себе, крепко сжав в объятиях.
Вдруг в груди у него вновь вспыхнула тупая боль — медленная, пульсирующая. Лицо его стало ещё мрачнее, будто он вот-вот упадёт без чувств. Он закрыл глаза, чтобы прийти в себя, и через мгновение боль отступила.
Уже прошло несколько дней с тех пор, как прошли приступы яда «Капля воды». Почему же снова болит сердце? Неужели это последствия?
Юйвэнь Юнь не хотел больше об этом думать.
Он отстранил Цзя Нэ и посмотрел, не плачет ли она. Слёз уже не было, но глаза её всё ещё были красными, и она смотрела на него обиженно и растерянно.
— Почему ты рассердился?
Юйвэнь Юнь сглотнул ком в горле и ответил:
— Не знаю.
Затем он повёл Цзя Нэ в Чунхуа-дворец. Она видела, что гнев его ещё не утих, и не посмела отказаться, послушно следуя за ним.
Ужин так и не подали. Юйвэнь Юнь сел за стол и погрузился в чтение императорских меморандумов, а Цзя Нэ тихо села рядом и занялась домашним заданием.
Вскоре её живот громко заурчал. Она подняла глаза на Юйвэнь Юня — тот был полностью погружён в работу, и она не решилась его беспокоить. Тогда она осторожно открыла свой пенал и начала тихонько есть вишни одну за другой.
Съест — и аккуратно положит косточку на край стола, прикрывая рот ладошкой.
Но её всё равно заметили. Юйвэнь Юнь подошёл, мрачно взглянул на неё и без промедления вырвал пенал из её рук.
— Вынести это! — приказал он ледяным, властным голосом, не терпящим возражений.
Евнух Чань Фу, согнувшись, быстро вошёл, взял пенал и так же быстро вышел.
Цзя Нэ злилась, но не смела возражать. Теперь она окончательно поняла: перед ней больше нет прежнего второго брата. Тот, кто был раньше, всегда был с ней нежен и добр. А этот — пугает её своим гневом.
Когда домашнее задание было закончено, Юйвэнь Юнь тоже завершил работу с меморандумами.
Была уже полночь.
— Голодна? — спросил он.
Цзя Нэ кивнула. Она проголодалась ещё давно.
Юйвэнь Юнь не приказал подавать ужин, а сам вышел, велев ей подождать. Вскоре Чань Фу вошёл с серебряным подносом и поставил перед ней чашу кислого молока.
— Пусть жрица пока перекусит этим, — почтительно сказал он.
Цзя Нэ взяла чашу, сняла крышку — и оттуда ударил сладкий, насыщенный аромат молока. Она взяла маленькую серебряную ложечку и начала есть.
— Куда пошёл Его Величество? — спросила она.
— Жрица, подождите немного, Его Величество сейчас вернётся, — ответил Чань Фу и вышел.
Когда она доела кислое молоко, Юйвэнь Юнь вернулся. За ним следовали два слуги с подносами. Издалека Цзя Нэ уже почувствовала аппетитный, свежий аромат — наверняка еда.
Она поправила юбку и села прямо, ожидая с видом послушной девочки.
Перед ними поставили две миски с маленькими пельменями. Белоснежные пельмешки плавали в прозрачном бульоне, украшенные крошками креветок и листьями фиолетовых водорослей. Тонкое тесто было почти прозрачным, сквозь него просвечивалась начинка.
Цзя Нэ взяла белоснежную ложку, положила в рот один пельмень и с удовольствием его разжевала — нежный, сочный, скользкий. Затем сделала глоток горячего бульона — насыщенный, ароматный вкус разлился по всему телу.
Девушка ела один за другим, щёчки её надулись, а уголки губ заблестели от бульона. Вид её был настолько мил и беззаботен, что в глазах Юйвэнь Юня на мгновение мелькнула тень улыбки — едва заметная, мимолётная.
— Что вкуснее — вишни или пельмени? — спросил он.
— А? — Цзя Нэ проглотила еду и посмотрела на него. Как можно сравнивать фрукты и основное блюдо? Но раз во рту сейчас пельмени, она улыбнулась и сказала:
— Пельмени вкуснее.
К тому же эти пельмени отличались от тех, что она ела раньше: вкус был богаче, ароматнее.
«Неужели сменили императорского повара?» — мелькнуло у неё в голове, но она не стала думать об этом дальше и продолжила есть.
— Хватит? — спросил Юйвэнь Юнь и подвинул к ней свою миску, боясь, что ей не хватит.
Цзя Нэ была из тех, у кого глаза больше, чем желудок. Она посмотрела на два оставшихся пельменя в своей миске и решила, что голодна ещё. Не церемонясь, она взяла предложенную миску.
Съев свои, она перешла к его миске, но после двух пельменей прижала ладошку к животу — больше не лезло.
Только теперь она поняла, что Юйвэнь Юнь отдал ей всю свою порцию и сам ничего не ел. Щёки её вспыхнули от стыда.
— Второй брат, может, попросишь повара приготовить тебе ещё одну миску?
Она чувствовала вину — зря потратила целую порцию.
— Не нужно, — ответил он.
Юйвэнь Юнь взял ложку и начал есть из миски, из которой ела Цзя Нэ.
Цзя Нэ ахнула — ведь это же остатки! Но он ел спокойно, без малейшего отвращения. Ей больше нечего было сказать.
После ужина Цзя Нэ собрала свои тетради.
— Второй брат, я пойду, — сказала она.
Юйвэнь Юнь, умываясь у тазика, спокойно произнёс:
— Не уходи. Мне нужно кое-что у тебя спросить.
— Хорошо.
Цзя Нэ пришлось ждать. Она смотрела, как он моет руки, умывается, а потом зовёт воду в баню. Прошло немало времени, прежде чем он вышел. На нём была белоснежная рубашка с серебристым узором, на подбородке ещё блестели капли воды.
В огромном покое остались только они двое.
Свечи горели ярко, из позолочённой фимиамницы поднимался тонкий дымок, наполняя комнату насыщенным ароматом.
Юйвэнь Юнь сел на низкий диван, а Цзя Нэ стояла перед ним — их глаза оказались на одном уровне.
— Ты нравишься Ли Чжи-яо? — спросил он, голос его звучал чисто и отчётливо.
— Не нравится, но и не против, — честно ответила Цзя Нэ.
Он казался таким чистым и искренним юношей — не вызывал отвращения.
Руки Юйвэнь Юня, лежавшие по бокам, вдруг сжались в кулаки, на тыльной стороне проступили жилы.
— Понятно. Тогда я выдам тебя за него. Раз не против, значит, сможете полюбить друг друга после свадьбы.
Он улыбался, но глаза его были мрачными и зловещими.
Цзя Нэ не понимала его настроения. Она подумала: «Если я не соглашусь, он снова разозлится». Хотя ей и не хотелось выходить замуж так рано, она покорно ответила:
— Нэ всё слушается второго брата.
— Умница, — улыбка Юйвэнь Юня стала шире.
Цзя Нэ тоже улыбнулась, прищурив глаза.
Внезапно его ладонь обхватила её поясницу, и она невольно шагнула вперёд. Затем над ней нависла тень, и в следующий миг она почувствовала боль в ухе.
Сердце её забилось от испуга, тело застыло. Он продолжал то слегка, то сильнее прикусывать её мочку. Горячее дыхание щекотало кожу у уха.
Опять кусает! Что она такого сказала?
Цзя Нэ попыталась оттолкнуть Юйвэнь Юня. Её глаза уже покраснели:
— Разве мы не договорились забыть всё? Почему ты опять так делаешь?
Её голос был обиженным и мягким.
Юйвэнь Юнь наконец отпустил её и, глядя на её жалобное, почти плачущее лицо, насмешливо спросил:
— Разве нельзя?
— Конечно, нельзя! Ты же знаешь, как больно…
Цзя Нэ объясняла, но, заметив его мрачное, раздражённое лицо, испугалась и замолчала.
Она знала, что он разозлился с самого начала, но не понимала почему. Он не отвечал на её вопросы.
То, что он только что сделал, походило на нежность влюблённых, но она ничего подобного не почувствовала — только боль.
Он всё ещё считает её своей хорошей сестрёнкой!
А как насчёт Ли Чжи-яо? Может, к нему у неё другие чувства? Все эти дни, пока его не было, она проводила время с тем юношей? И даже согласилась выйти за него замуж!
Гнев Юйвэнь Юня вспыхнул с новой силой. Его глаза потемнели от ярости, и он готов был вцепиться зубами в её тонкую белую шею и прокусить вену.
http://bllate.org/book/8681/794675
Готово:
