Утренний туман окутывал всё вокруг, а с востока уже пробивался оранжево-красный свет. На кончиках травинок висели прозрачные капли росы, а в чистом воздухе ощущался лёгкий цветочный аромат.
У озера Тайцин Цзя Нэ присела на корточки, разглядывая цветы. Лепестки были белыми с едва заметными синими крапинками, а в сердцевине — оранжевые вкрапления. Цветы выглядели изысканно и нежно. Наклонившись, она принюхалась и почувствовала необычный, чуть пряный запах.
— Асы, что это за цветок? Такой красивый, — сказала Цзя Нэ и сорвала один цветок, осторожно зажав его между пальцами.
— Это ирис, жрица, — ответила Асы.
«Ирис…» Какое прекрасное название! Цзя Нэ с восхищением любовалась цветком и попыталась воткнуть его в причёску. Асы шагнула ближе и аккуратно закрепила его за ухом.
— Красиво?
— Очень красиво.
Вода в озере была прозрачной и чистой. Цзя Нэ слегка наклонилась вперёд, чтобы увидеть своё отражение.
Асы, опасаясь, что та упадёт, придержала её:
— Не надо так смотреться, жрица. Вы прекраснее любого цветка.
Цзя Нэ слегка приподняла уголки губ, и на щеках заиграл румянец.
В этот момент сзади раздался голос:
— Нэ-эр.
Звонкий и чистый — до боли знакомый.
Цзя Нэ обернулась и увидела девушку в жёлтом платье, быстро идущую к ней. Она подбежала навстречу, и та мягко сжала её руки своими изящными ладонями. Цзя Нэ улыбнулась, и её голос прозвучал нежно и ласково:
— Мяои.
Чжан Мяои внимательно осмотрела подругу:
— Нэ-эр, как ты живёшь в последнее время? Всё хорошо?
— Отлично! Просто замечательно, — ответила та, и её глаза засияли, будто в них отражались звёзды.
Она всегда улыбалась. В её взгляде было столько искренней радости и чистоты, что казалось, будто вокруг неё струится мягкий свет, озаряющий всё вокруг. Чжан Мяои тоже улыбнулась:
— Я рада.
Затем она слегка кивнула служанке, стоявшей позади, и та подошла ближе.
— Нэ-эр, посмотри, какие вкусности я тебе принесла, — сказала Чжан Мяои, опускаясь на корточки рядом с подругой.
Служанка опустилась на колени и начала поочерёдно открывать ярусы коробки для еды.
Там были маринованные сливы, цукаты, мёд с финиками и целая горка свежих алыч. В марте в Шанцзине алыча ещё не спеет — даже во дворце её не найти.
Плоды были зелёными, круглыми и сочными. У Цзя Нэ сразу потекли слюнки. Она взяла одну и вгрызлась. Кислинка перебивала сладость, но вкус был освежающе хрустящим.
Одной ягоды ей было мало, и она тут же взяла вторую.
— Восхитительно! — воскликнула Цзя Нэ. Она обожала кисло-сладкие вкусы, и алыча пришлась ей по душе. — Попробуй и ты.
Она протянула ягоду Чжан Мяои, но та покачала головой:
— Нет, спасибо. Я люблю сладкое, а это слишком кислое.
Асы же уже несколько раз сглотнула, глядя на плоды. Цзя Нэ тут же поднесла одну алычу к её губам:
— Асы, бери сама.
Горка ягод была немаленькой, но Цзя Нэ и Асы быстро съели их, поочерёдно угощая друг друга. Вдруг раздался звон колокольчика Государственной академии. Цзя Нэ вскочила и, приподняв юбку, побежала к классу.
Белоснежные складки её платья мягко касались земли, тонкий стан был изящен, а лёгкая ткань, переброшенная через руку, развевалась на бегу. Её силуэт казался воздушным и неуловимым. Заметив, что подруга не поспевает, она обернулась:
— Мяои, поторопись!
Чжан Мяои была дочерью главы министерства, и с детства её учили ходить плавно и достойно — даже на шаг быстрее нельзя, не говоря уже о беге.
— Красива? — спросила Чжан Мяои, глядя на удаляющуюся подругу.
Служанка, опустив голову, честно ответила:
— Жрица Си Пин — дочь императорской семьи, и её красота подобна небесной деве.
На мгновение брови Чжан Мяои нахмурились, но тут же она снова улыбнулась. Да, раньше принцесса Сихэ была недосягаемо величественна, а теперь жрица Си Пин — всё так же знатна и прекрасна, словно небесное существо.
Она слишком хороша. Такая хорошая, что вызывает зависть и ненависть.
Вечером, после занятий, Цзя Нэ попрощалась с Чжан Мяои и, возвращаясь во дворец Вэйян, специально зашла к императорскому кабинету. Двери были плотно закрыты, никого не было. Тогда она направилась к Чунхуа-дворцу — там тоже всё было заперто.
Старший брат уехал, даже не сказав ей. Разве он на неё сердится?
Цзя Нэ прикусила губу и мрачно пошла дальше.
В резиденции рода Чжан.
Едва Чжан Мяои вошла в свой павильон Ланьюэ, как её перехватила старшая сестра Чжан Нинси. Та со всей силы ударила её по лицу, и на щеке сразу вспыхнул ожог боли.
— Сестра… — прошептала Чжан Мяои, прижимая ладонь к лицу и подняв на сестру глаза, полные слёз и недоумения.
— Здесь никого нет, не надо притворяться передо мной. Я прекрасно знаю, какая ты на самом деле, — с презрением и отвращением сказала Чжан Нинси. — Радуешься, что попала во дворец? Так и смейся! Зачем плачешь?
Раздался ещё один удар.
— Слушай меня, Чжан Мяои. Я умру, но не дам тебе жить спокойно! — с ненавистью бросила Чжан Нинси и ушла.
Во рту Чжан Мяои появился привкус крови. Она вынула платок и сплюнула немного алой жидкости. В этот момент из комнаты вышел мужчина и бережно взял её лицо в ладони:
— Она снова тебя ударила?
Чжан Мяои кивнула, и слёзы тут же потекли по щекам.
— Мяои, подожди ещё два дня. У меня есть план, — сказал он с болью в голосе.
— Хорошо. Я верю тебе.
Мужчина поднял её на руки и понёс в покои. Она прижалась к нему и, глядя в сторону, куда ушла Чжан Нинси, в её глазах, обычно таких нежных, появился ледяной, зловещий блеск.
Спустя семь дней Юйвэнь Юнь вернулся во дворец.
После занятий Чжан Мяои вызвали во дворец Цыэнь к Великой Императрице-вдове.
Цзя Нэ крепко сжала её руку:
— Она очень строгая. Будь осторожна.
Затем она велела Асы пойти вместе с ней и передать, если что-то случится.
Чжан Мяои погладила её по руке, а потом слегка ущипнула за обеспокоенное личико:
— Не волнуйся. Она ведь моя родственница. Со мной ничего не случится.
— Ладно…
Цзя Нэ проводила её взглядом, но тревога не покидала её.
Они познакомились в десять лет. Мяои всегда была доброй и нежной. Как же не волноваться за неё, если Великая Императрица-вдова так сурова?
Тем временем у озера Тайцин, в юго-западном углу, росли два вишнёвых дерева. В это время года ягоды уже созрели. Раньше они с Мяои договорились после занятий собрать их вместе, но теперь Цзя Нэ осталась одна.
Асы не было рядом, и две служанки стали особенно настороженными — вдруг что-то случится, и им не перед кем будет отвечать.
Одна из них робко сказала:
— Может, лучше завтра сходить, жрица?
Другая тут же поддержала:
— Да-да, у вас сегодня столько домашних заданий… Если опоздаете, придётся писать до полуночи.
Цзя Нэ задумалась, прикусив губу, но всё же решила идти. Позже птицы всё съедят, и ей ничего не достанется.
— Я пойду. Просто следуйте за мной.
Служанкам ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Пройдя несколько шагов, они тихо заговорили между собой:
— Ты умеешь лазить по деревьям?
— Умею. Я сама залезу и соберу для жрицы. Только пусть она не пытается сама.
— Конечно, конечно.
Служанки во дворце Вэйян недавно сменились — всех выбрал лично Юйвэнь Юнь. Перед отъездом он вызвал Цинъинь и строго наказал: беречь жрицу как зеницу ока. Любая оплошность — и головы на плахе.
Их жизни висели на волоске, и они это прекрасно понимали.
Через полчаса они добрались до деревьев. Но на одном из них уже сидел юноша. Он спокойно ел вишни, одну за другой, и с наслаждением выплёвывал косточки.
— Кто ты такой? — спросила Цзя Нэ, запрокинув голову.
Юноша вздрогнул и чуть не свалился с ветки. Он посмотрел вниз и увидел девочку с белоснежным личиком и большими глазами. Она была очень красива.
Он легко спрыгнул на землю и встал перед ней, уже выплюнув последнюю косточку.
— Ли Чжи-яо, сын министра Ли Цзиня, — представился он, вежливо поклонившись. — А вы?
Ему было лет семнадцать-восемнадцать. На нём был белоснежный костюм, подчёркивающий его стройную фигуру. Брови — как мечи, глаза — ясные и живые, а в каждом движении чувствовалась лёгкость и уверенность.
Его облик излучал чистоту и ясность.
— Си Пин, — ответила Цзя Нэ.
— Си Пин… — Ли Чжи-яо слегка удивился, а потом улыбнулся. — Так вы и есть та самая жрица?
Он вырос не в столице и никогда её не видел, но слышал множество рассказов: говорили, что она необычайно красива, настоящая богиня.
Перед ним стояла девушка в лунно-белом платье, с тонкой талией и нежным лицом — белая кожа, алые губы. Да, она действительно была очаровательна и трогательна.
— Да, — кивнула Цзя Нэ и с любопытством спросила: — А как ты здесь оказался?
Во дворец без приглашения посторонним вход запрещён.
— После занятий решил прогуляться и наткнулся на эти вишнёвые деревья, — ответил Ли Чжи-яо и сорвал ягоду, протягивая её Цзя Нэ. — Попробуете?
Узнав, что он учится в Государственной академии, Цзя Нэ сразу перестала опасаться. Ведь она сама пришла за вишнями — почему бы не попробовать?
Она взяла ягоду и положила в рот. Сочные кисло-сладкие соки мгновенно наполнили рот — вкус был восхитителен.
— Кисло? — спросил Ли Чжи-яо.
— Чуть-чуть.
— Тогда я залезу повыше и соберу самые сладкие.
Не успела Цзя Нэ моргнуть, как он уже был на дереве. Через мгновение он спустился и протянул ей ладони, полные сочных вишен.
— Попробуйте. Эти должны быть слаще.
Цзя Нэ взяла одну — и действительно, вкус был намного приятнее. Она подняла на него глаза и улыбнулась:
— Очень сладко.
И тут же начала есть одну за другой.
Девушка жевала, надувая щёчки, и выглядела невероятно мило. Ли Чжи-яо невольно улыбнулся.
— Ещё хочешь?
Она кивнула, но тут же смутилась и покраснела:
— Спасибо тебе, Ли Чжи-яо.
— Не за что.
Кормить её было забавно — он вспомнил, как в детстве держал зайчонка.
Позже Ли Чжи-яо клал собранные ягоды на траву, а сам снова лез на дерево. Вишни наверху ещё не кончились. Цзя Нэ велела служанкам освободить шкатулку для книг, чтобы сложить туда урожай.
Она села на траву и, глядя на юношу, ловко собирающего ягоды, продолжала угощаться.
Солнце уже клонилось к закату, и в воздухе становилось прохладнее.
— Думаю, хватит, — сказал Ли Чжи-яо, кладя последнюю горсть в её шкатулку. — Этого тебе надолго хватит. Через несколько дней, когда оставшиеся созреют, я снова приду собирать.
Цзя Нэ улыбнулась:
— Хорошо.
Она опустила взгляд и вдруг заметила на его запястье алую царапину.
— Ты поранился? — спросила она с тревогой, и улыбка тут же исчезла с её лица.
— Веткой зацепился. Пустяки, — отмахнулся Ли Чжи-яо. Для мужчины такая царапина — не боль.
— Больно?
Цзя Нэ взяла его руку, чтобы рассмотреть рану.
Когда её мягкие пальцы коснулись его ладони, Ли Чжи-яо замер.
— Не… не очень больно.
Он поранился, собирая для неё вишни. Цзя Нэ почувствовала вину и наклонилась, чтобы подуть на рану. Затем она вынула свой платок и аккуратно перевязала запястье.
— Жрица… — тихо позвал он, и в его голосе прозвучала необычная нежность.
— Да?
Она сосредоточенно занималась повязкой. Он смотрел на неё: длинные ресницы слегка дрожали, носик был аккуратным, губы — алыми.
Цзя Нэ закончила, но он молчал. Она подняла на него глаза:
— Что?
Ли Чжи-яо отвёл взгляд и, приподняв бровь, усмехнулся:
— Ничего. Я ухожу. Через три дня после занятий встретимся здесь.
Он легко оттолкнулся и оказался на стене.
— Жрица, до встречи.
С этими словами он исчез за стеной.
— Хорошо, — сказала Цзя Нэ, делая шаг вперёд.
Небо уже темнело. Она взяла несколько вишен в руку и направилась во дворец Вэйян, по дороге продолжая есть.
Пройдя несколько шагов, она вдруг увидела впереди знакомую фигуру. Он стоял спиной к закату, и лица не было видно — только длинная тень, растянувшаяся по земле. Он был один, и в его одиночестве чувствовалась какая-то холодная отчуждённость.
Когда он пришёл? Почему молчит?
Во дворце Цыэнь Чжан Мяои стояла на коленях.
— Мяои кланяется Великой Императрице-вдове и желает ей долгих лет жизни.
Великая Императрица-вдова подошла и сама подняла девушку:
— Здесь только мы с тобой, внучка. Не нужно таких формальностей.
— Да, бабушка, — ласково сказала Чжан Мяои.
http://bllate.org/book/8681/794674
Готово:
