Девушка ничего не заметила и с наслаждением откусила кусочек.
Она почувствовала во рту сладость и с удовольствием причмокнула:
— Способ, которому научила меня сестра Цинь Цан, и вправду вкусный.
Сяо Хань молча смотрел на неё. Щёчки при жевании то надувались, то опадали, и он невольно вспомнил сытого зверька в лесу.
Но от этого зрелища захотелось и самому съесть ещё несколько пирожных.
Сяо Хань взял ещё несколько штук и угостил оленёнка. Тот на этот раз милостиво принял угощение и время от времени издавал нежные звуки — явно наслаждался.
Цзян Чаньэр была в полном восторге: значит, её упорные тренировки последних дней не прошли даром.
Оживлённо она спросила:
— Божественный Владыка, а кроме пирожных у вас есть ещё какие-нибудь любимые лакомства? В следующий раз я приготовлю именно их.
Сяо Хань помолчал довольно долго.
— Ты чего хочешь? — спросил он, и его фениксовые глаза стали глубокими и непроницаемыми.
Цзян Чаньэр удивлённо заморгала. Её голос зазвенел, как колокольчик, а звёздные глаза заблестели особенно ярко.
— Я же уже говорила вам в прошлый раз: я восхищаюсь бессмертными! Вы умеете летать, владеете чудесными искусствами, добры сердцем и спасаете всех живых существ. Мы, простые смертные, естественно, питаем к вам глубокое благоговение.
Сяо Хань вспомнил слова Сяо Ли и с лёгкой осторожностью уточнил:
— Только из-за этого?
Цзян Чаньэр моргнула. Её вид был наивен и беззащитен.
— Да.
Внезапно она хлопнула себя по лбу:
— Ах да! Ещё ведь и благодарность! В прошлый раз вы помогли мне выбраться из холодного дворца, так что я обязана вас как следует отблагодарить.
Сяо Хань задумался:
— А тебе самой ничего не нужно взамен?
Цзян Чаньэр покачала головой. Её глаза, чистые, как вода, сияли искренностью:
— Нет, не нужно. Сейчас у меня всё прекрасно.
Сяо Хань слегка опешил.
Она действительно ничего не хотела.
Люди даже перед статуями божеств молятся с какими-то просьбами, а она — чиста, как родник, без единого желания.
Значит… её кровь должна быть особенно сладкой и чистой.
Сяо Хань невольно сглотнул. Его фениксовые глаза потемнели, став похожими на змеиные в ночи.
Цзян Чаньэр ничего не заметила. Она стояла под лунным светом и сказала ему:
— Божественный Владыка, уже поздно. Сегодня я пойду. В следующий раз снова навещу вас.
— Хорошо, — кивнул Сяо Хань, наблюдая, как силуэт девушки постепенно исчезает в темноте.
*
Во дворце Цзычэнь горел вечный светильник.
Из широко распахнутого окна в зал влетела стройная фигура и плавно приземлилась на пол.
Как только он поднял голову, перед ним уже стоял Сяо Хань, скрестив руки на груди и пристально глядя на него.
Сяо Ли неловко почесал затылок.
Чтобы избежать неловкости, он перевёл разговор и начал ворчать:
— Брат, зачем ты посреди ночи посылаешь за мной? В чём дело?
Сяо Хань пригласил его сесть и спокойно спросил:
— Ты тогда расследовал дело рода Цзян. Что удалось выяснить?
— А-а-а… — протянул Сяо Ли, вспомнив. — Брат, как раз об этом я хотел с тобой поговорить.
Сяо Хань сидел в кресле из пурпурного сандала с резьбой в виде драконов. Зеленоглазый чёрный кот прыгнул ему на колени, и Сяо Хань рассеянно гладил его по голове, продолжая слушать брата.
Сяо Ли тем временем взял со стола чайник и налил себе чашку, пил, как дома.
— Мои люди в Цинчжоу выяснили, что Цзян Чаньэр, хоть и считается дочерью главы рода Цзян, возможно, не родная дочь госпожи Цзян. В детстве её воспитывали в поместье на родине, и только в десять с лишним лет привезли в дом. Поэтому до сих пор ходят слухи: действительно ли она дочь Цзян Мао и его законной супруги.
— Понятно, — тихо отозвался Сяо Хань, не поднимая век, будто размышляя.
Сяо Ли сделал глоток чая и с наслаждением причмокнул:
— Чай у тебя, брат, просто великолепен. Туманный Серебряный Игольник из Лаошаня — не чета другим!
— Говори по делу, — прервал его Сяо Хань, заметив, как тот уходит от темы.
Сяо Ли поставил чашку и выпрямился:
— Брат, мои шпионы узнали ещё одну вещь.
Сяо Хань смотрел вдаль, на огромный экран из пурпурного сандала, и спокойно произнёс:
— Говори.
— Кроме слухов о том, что Цзян Чаньэр не родная дочь госпожи Цзян, в доме Цзян ходит ещё один шумный слух.
Сяо Ли внимательно следил за выражением лица Сяо Ханя и продолжил:
— Говорят, что наследник рода Цзян, Цзян Ли, питает к своей сестре непозволительные чувства. Даже после свадьбы он холоден к своей законной жене, зато проявляет особую заботу о «сестре».
— Слышно, что когда Цзян Чаньэр увезли, Цзян Ли даже тайно повёл отряд, чтобы догнать её. Не сумев настичь, вернулся и устроил скандал, требуя развода с женой.
Черты лица Сяо Ханя слегка изменились, его брови, чёткие, как лезвие, нахмурились.
Сяо Ли заметил его недовольство и поспешил добавить:
— Но это всего лишь слухи, брат. Наверняка выдумки.
— Если ходят слухи, значит, не без причины, — задумчиво произнёс Сяо Хань и повторил имя, будто пробуя его на вкус:
— Цзян Ли.
Затем он серьёзно приказал:
— Пошли людей в Цинчжоу. Пусть следят за его действиями. При малейшем подозрении — немедленно докладывай.
Если его чувства к Цзян Чаньэр так сильны, он не останется безучастным.
— Хорошо, — кивнул Сяо Ли, а затем спросил:
— А ты, брат, не боишься, что Цзян Чаньэр — шпионка, посланная домом Цзян, чтобы убить тебя?
Ведь покушения случались не раз, и Цзян Чаньэр вполне могла быть убийцей.
Сяо Хань помолчал:
— Она та или нет — я сам разберусь.
Сяо Ли хотел помочь:
— Может, мне…
Но Сяо Хань прервал его:
— Этим делом ты не занимайся. У меня есть свой план.
Чёрный Конный Полк, Цинчжоу
В главной палатке Цзян Ли стоял перед свитком с акварельным портретом, скрестив руки за спиной. Его чёрные доспехи не сняты, и в свете свечей они отливали холодным блеском.
На свитке была изображена девушка в белоснежном платье с широкими рукавами, струящимися, как вода. Её чёрные волосы небрежно лежали на плечах, тонкая талия, живые глаза — вся она сияла неземной красотой.
Цзян Ли смотрел на неё с нежностью, будто сквозь годы и расстояния, полный любви.
В этот момент в палатку вошёл его подчинённый Лянь Чэн.
Он взглянул на портрет и, склонившись, доложил:
— Молодой генерал, положение с наводнением на юге ухудшается. Я уже послал людей тайно набирать рекрутов. Потом они переоденутся торговцами и войдут в Цинчжоу, где в горах Цилиянь разобьют лагерь и начнут обучение под командованием офицеров.
Цзян Ли повернулся:
— Хорошо. Но будь особенно осторожен с подозрительными лицами.
— Понимаю, — ответил Лянь Чэн. — Я выбрал именно это место в глубине гор, чтобы избежать посторонних глаз.
— Расставь часовых и вышки на всех четырёх сторонах. При малейшем подозрении — немедленно докладывай.
— Будет исполнено, молодой генерал!
Лянь Чэн поклонился и собрался уходить, но вдруг замялся.
— Генерал, я… не знаю, стоит ли говорить…
— Говори, — бросил Цзян Ли, взглянув на него.
Лянь Чэн искренне сказал:
— Генерал, если вы намерены бороться за трон, не стоит позволять чувствам к женщине отвлекать вас.
Цзян Ли бросил взгляд на свиток и холодно произнёс:
— Лянь Чэн, с каких пор ты стал так много болтать?
Лянь Чэн почувствовал гнев в его голосе, но всё же настаивал:
— Генерал, сейчас вы должны сосредоточиться на великом деле! Не стоит привязываться к Цзян Чаньэр. Подумайте: если однажды вы завоюете Поднебесную, разве не найдёте тогда любую красавицу?
Он с тревогой посмотрел на Цзян Ли:
— Генерал, каждое моё слово — от чистого сердца!
Наступила тишина.
Через мгновение Цзян Ли резко нахмурился, и его голос стал ледяным:
— Лянь Чэн, ты теперь хочешь указывать мне, что делать?
Лянь Чэн тотчас опустился на одно колено:
— Не смею!
Цзян Ли смотрел на него, сдерживая бурю эмоций в глазах.
— Слушай, Лянь Чэн. Какое бы положение я ни занял в будущем, я женюсь на Цзян Чаньэр.
— В качестве законной супруги.
— Если я стану императором, она будет императрицей.
Его слова, чёткие и ясные, прозвучали в палатке, как удар колокола.
Лянь Чэн вздрогнул и поднял глаза на своего командира — статного, как сосна, одинокого, как журавль.
В его взгляде читалось недоверие.
— Но… вы же… вы и Цзян Чаньэр…
По его мнению, их «непристойная» связь навлечёт на них презрение всего мира и огромное давление общественного мнения.
Цзян Ли перебил его:
— Она не родная дочь моей матери. Между нами нет кровного родства. Почему я должен слушать светские сплетни?
Лянь Чэн остолбенел. В свете свечей его губы дрожали, но слов не находилось.
В его глазах Цзян Ли сошёл с ума.
Из-за женщины, которую формально считают его сестрой, он потерял рассудок и больше не владел собой.
*
На следующий день, при первых лучах солнца,
во дворце Сюаньцзи Цзян Чаньэр уже привела себя в порядок и пришла в главный зал, чтобы распределить задания.
Чуньтао, Сяофан, Сяоцюй и Чунься стояли в ожидании её указаний.
Цзян Чаньэр дружелюбно сказала:
— Господин Сяофан, Чунься, вы давно во дворце и знакомы со многими в разных управлениях. Сегодня вы отвечаете за закупку семян цветов и саженцев деревьев.
— Чуньтао и Сяоцюй, вы пойдёте со мной перекапывать пустой участок во дворе.
Цзян Чаньэр улыбнулась, и все единодушно одобрили её распоряжения.
— Хорошо!
Все разошлись по своим делам.
Сяофан и Чунься получили деньги и отправились по дворцам договариваться о закупках.
Чуньтао и Сяоцюй последовали за Цзян Чаньэр во двор.
Дворец Сюаньцзи был богат растительностью, но из-за многолетней запущенности он зарос сорняками и выглядел запущенным.
Кроме того, там было много пустующих участков земли.
Чуньтао подошла к углу двора и принесла заранее подготовленные инструменты — мотыги и ножницы — и разложила их на земле.
Все выбрали инструменты и приступили к работе.
Сяоцюй, сильный парень, взял мотыгу и начал перекапывать землю. Эта земля годами не трогалась, и без рыхления растения не приживутся.
Цзян Чаньэр тоже потянулась за мотыгой, но Чуньтао и Сяоцюй остановили её.
— Госпожа, разве вам подобает заниматься такой тяжёлой работой?
Чуньтао вложила ей в руки ножницы:
— Госпожа, лучше подрежьте цветы и кусты.
Цзян Чаньэр не хотела лёгкой работы:
— Не выделяйте меня особо! Вы делаете — и я делаю. Мы все равны.
С этими словами она вырвала мотыгу у Чуньтао и собралась приступить к делу.
Чуньтао не знала, что делать, и бросила взгляд на Сяоцюй, прося помощи.
Сяоцюй поспешил уговорить:
— Госпожа, у вас же тонкие руки и хрупкое телосложение! Вы быстро устанете. А я с детства привык к тяжёлой работе. Пока вы перекопаете одну грядку, я успею сделать несколько. Лучше займитесь обрезкой, а землю оставьте мне.
Он ещё не договорил,
как вдруг остолбенел.
Цзян Чаньэр взяла мотыгу и начала копать — с такой силой и скоростью, что оставить без восхищения было невозможно.
Тяжёлая мотыга в её руках казалась лёгкой, как вата. Каждый удар глубоко входил в землю, а вытаскивала она её легко и чисто, без единой капли грязи.
Под изумлёнными взглядами Чуньтао и Сяоцюй,
всего за несколько минут
целая грядка была готова.
Цзян Чаньэр ни разу не нахмурилась и не вспотела.
Будто просто беседовала за чашкой чая.
— Ну что, я же говорила, что справлюсь?
http://bllate.org/book/8679/794547
Готово:
