Цзян Чаньэр подняла голову и увидела, как обе девушки разинули рты от изумления — казалось, туда можно было бы засунуть по яйцу.
Она нахмурилась с недоумением:
— Что случилось?
Чуньтао пробормотала:
— Госпожа… Вы… Вы и есть та, кого называют «рождённой с божественной силой».
Сяоцюй рядом кивала, как заведённая:
— Я… я только что хвасталась, мол, силён как вол, но на самом деле оказалась слепой перед великой горой! Мне несказанно стыдно.
— Правда?
Цзян Чаньэр моргнула, в её взгляде читалось замешательство.
Ей совсем не было тяжело, поэтому она и подумала, что перекапывание земли — дело лёгкое. Но теперь, глядя на реакцию Сяоцюй и Чуньтао, она растерялась.
Сяоцюй восхищённо причмокнула:
— Госпожа, Вы и вправду рождены с божественной силой!
Цзян Чаньэр запуталась ещё больше.
Ведь она только что делала всё совершенно непринуждённо, без малейшего усилия.
И всё же результат оказался таким, что вызвал всеобщее восхищение.
Она непроизвольно сжала ладони.
Где-то глубоко внутри шевельнулось ощущение: до потери памяти с ней точно что-то особенное было связано.
Когда в прошлый раз принц Нин Сяо Ли спросил, занималась ли она боевыми искусствами, она ответила «нет», чтобы избежать лишних хлопот. Но теперь сама не знала, правду ли сказала.
Уже тогда ей показалось, что вопрос принца был не простым любопытством.
А теперь это подозрение стало похоже на железный факт.
Пока Цзян Чаньэр погрузилась в свои мысли, неожиданно появилась Цинь Цань.
На ней было лёгкое весеннее платье из прозрачной ткани, в руке — шёлковый веер. Она неторопливо вошла во двор, словно прогуливалась по саду.
Увидев Цзян Чаньэр, она сразу перешла к делу:
— Сестра, наложница Сюань разослала приглашения всему дворцу — через три дня в Чистом и Изящном дворце состоится чайная церемония.
Мысли Цзян Чаньэр вернулись в настоящее:
— Чайная церемония?
Цинь Цань мягко улыбнулась:
— Да. Наложница Сюань всегда любила изящные собрания. Большинство чайных церемоний и литературных встреч во дворце устраивает именно она.
— И меня тоже пригласили?
Цзян Чаньэр не могла поверить. Наложница Дуань, занимавшая высокий ранг наложницы, была второй по положению во всём гареме после наложницы Ван. Как могла такая важная особа пригласить её — забытую всеми, затерявшуюся в глухом уголке дворца?
Цинь Цань приподняла губы в улыбке, достала из рукава приглашение и протянула его Цзян Чаньэр, подбодрив её взглядом:
— Ну, посмотри сама.
Цзян Чаньэр раскрыла конверт. На плотной бумаге золотыми чернилами изящным почерком были выведены её имя и имя Цинь Цань.
«Видимо, наложница Сюань знает, что мы близки, поэтому и пригласила нас вместе», — подумала она и не стала углубляться в догадки, лишь улыбнулась:
— Сестрёнка, тогда пойдём вместе на церемонию через три дня.
Цинь Цань удивилась. Она думала, что Цзян Чаньэр, выбравшая уединённый дворец и избегающая светских сборищ, откажется от приглашения. Она просто хотела сообщить ей об этом, не надеясь, что та согласится.
— Сестра хочет пойти?
— Да, — кивнула Цзян Чаньэр и подмигнула ей. Её голос звучал сладко и звонко, словно пение иволги. — Возможно, там удастся раздобыть кое-что нужное мне.
Через три дня солнце светило ярко, а ветерок был ласков и приятен.
Чайная церемония наложницы Сюань проходила в саду за главным залом дворца Аньтай.
К полудню сад уже наполнился гостями.
Дамы и наложницы из разных дворцов пришли нарядно одетыми, и вскоре воздух наполнился ароматами духов, шелестом шёлков и мерцанием драгоценностей.
Наложница Сюань была облачена в парчовую юбку цвета бабочки с вышитыми цветами фуксии, в её причёске сверкали золотые и нефритовые украшения. Её лицо было благородным и величественным, а движения — полными изящества и достоинства.
Она приветствовала гостей, покачивая веером с жемчужинами, и от неё исходило ощущение роскоши и величия, притягивающее все взгляды.
Её высокое положение было обусловлено не только личными качествами, но и влиянием рода. Семья Гао, к которой она принадлежала, была знатным кланом, удерживавшим власть на протяжении нескольких династий. Её отец Гао Ли занимал пост правого канцлера и был одним из самых влиятельных чиновников при дворе. Его соперником был отец наложницы Ван — левый канцлер Ван Минь. Благодаря этому наложница Сюань занимала второе место в гареме после наложницы Ван и считалась первой среди четырёх главных наложниц.
Почему же она не получила титул «наложницы-госпожи», как Ван? Ходили разные слухи, но наиболее правдоподобным было то, что она слишком горда и предпочитает изящные увлечения — цветы, чай, поэзию — и не умеет льстить императору так, как это делает наложница Ван.
Наложница Сюань обожала цветы и часто устраивала чайные церемонии, чтобы все могли полюбоваться её коллекцией редких растений и насладиться поэзией.
Именно поэтому Цзян Чаньэр и согласилась прийти.
На ней было фиолетовое платье с узором в виде хвоста феникса, её стан был грациозен, как у пугливой птицы, а лицо сияло чистотой луны. Рядом с ней стояла Цинь Цань в нежно-розовом платье с подчёркнутой талией — обе выглядели невероятно изящно.
Они вошли в сад, подошли к наложнице Сюань и, изящно склонившись, произнесли:
— Поклоняемся Вашему Сиятельству, наложница Сюань.
Наложница Сюань улыбнулась, её глаза блестели, как тёплая осенняя вода:
— Сёстры, не нужно церемоний. Вставайте.
Её голос был таким же мягким, как и её облик, и вызывал ощущение весеннего тепла.
Цзян Чаньэр впервые встретилась с ней и сразу почувствовала: эта женщина располагает к себе.
Когда гостей собралось достаточно, наложница Сюань пригласила всех садиться:
— Дорогие сёстры, не стесняйтесь. Садитесь, где вам удобно.
Она опустилась на резное кресло из пурпурного сандала — главное место, обращённое на юг.
Гости последовали её примеру и расселись двумя рядами ниже её трона.
Цзян Чаньэр и Цинь Цань сели рядом, посередине.
Вскоре служанки принесли чай — по одной чашке каждой даме.
Уже по аромату было ясно: это чай высочайшего качества.
Кто-то не удержался:
— Ваше Сиятельство, этот чай поистине необыкновен! От одного глотка остаётся долгое послевкусие, и кажется, будто унёсся далеко от мирских забот.
Наложница Сюань мягко улыбнулась:
— Этот чай привезли мои родственники из гор Уань в провинции Личжоу. А заваривали его росой весеннего утра — поэтому он так долог в послевкусии.
Гости, поняв, сколько усилий вложено в этот напиток, засыпали её восхищёнными комплиментами.
Цзян Чаньэр тоже была поражена и сделала ещё несколько глотков.
Раз уж чай такой редкий, было бы глупо не насладиться им вдоволь.
Наложница Сюань продолжила:
— Дорогие сёстры, сегодня я пригласила вас не только попить чай, но и полюбоваться чудесным зрелищем.
Все оживились:
— Зрелищем?
— Каким зрелищем?
Наложница Сюань прищурилась, как новолуние, и дважды хлопнула в ладоши.
Тут же из-за деревьев появились слуги, несущие горшки с цветами и растениями. Они расставили их на пустом месте перед гостями.
Цветы были пышными, листья — сочными, а сами растения — словно охваченные внутренним огнём. Вскоре перед всеми развернулась картина пышного цветения и изобилия.
Увидев восхищённые лица гостей, наложница Сюань встала с довольной улыбкой:
— Дорогие сёстры, мои редкие цветы и травы недавно зацвели особенно пышно. Я так обрадовалась, что решила пригласить вас разделить со мной эту радость.
Гости встали и, склонившись в поклоне, хором произнесли:
— Благодарим Ваше Сиятельство.
— Не нужно церемоний, садитесь, — сказала наложница Сюань. — Но раз уж сегодня чайная церемония, без поэзии не обойтись. Давайте сыграем в «Летящие цветы», используя эти растения как тему.
— Отлично!
— Замечательная идея!
Все охотно согласились, и атмосфера стала ещё радостнее.
Вдруг кто-то спросила:
— Ваше Сиятельство, а будут ли призы за победу в игре?
Все взгляды тут же обратились к говорившей.
Цзян Чаньэр, оказавшись в центре внимания, моргнула своими ясными глазами.
Наложница Сюань не обиделась, а, наоборот, с интересом спросила:
— Госпожа Цзян, а какой приз вы бы хотели?
Цзян Чаньэр встала и почтительно поклонилась:
— Ваше Сиятельство, почему бы не разыграть семена цветов?
Наложница Сюань на миг удивилась, но тут же одобрительно кивнула:
— Прекрасная мысль! Очень к месту. Так и сделаем.
Слуги принесли подносы с разнообразными семенами. Каждый победитель получал соответствующий пакетик.
Цзян Чаньэр незаметно дёрнула Цинь Цань за рукав и прошептала ей на ухо:
— Помоги мне. Мне очень нужны эти семена.
Цинь Цань посмотрела на неё и увидела в её глазах мольбу. Сердце её сжалось от нежности. Хотя она не понимала, зачем Цзян Чаньэр так отчаянно этого хочет, она решительно кивнула.
Цзян Чаньэр благодарно улыбнулась и беззвучно прошептала губами:
— Спасибо, сестрёнка.
За время их общения Цзян Чаньэр узнала: Цинь Цань — образованная девушка, настоящая поэтесса. С её помощью победа в «Летящих цветах» была обеспечена.
И действительно, вскоре Цинь Цань помогла ей выиграть множество призов. Цзян Чаньэр с восторгом смотрела на растущую кучу шкатулок у своих ног.
С Цинь Цань, такой талантливой, эта игра была проще простого!
Однако успех Цинь Цань вызвал зависть у некоторых дам, особенно у тех, кто привык смотреть на неё свысока.
— «Цветы ханьдань распускаются один за другим, словно феи, вышедшие из воды», — пропела Цинь Цань своим звонким голосом и снова одержала победу.
Даже наложница Сюань с интересом на неё посмотрела.
Цзян Чаньэр, увидев, как слуга подносит ещё одну шкатулку, засияла от радости.
«Вот и отлично! В следующем году мой дворец Сюаньцзи будет утопать в цветах!» — подумала она, уже представляя, как семена прорастут, зацветут, и она сможет продать урожай за хорошие деньги.
Но в этот момент раздался язвительный голос:
— Госпожа Цинь сегодня забирает все призы! Неужели вы хотите оставить нас, сестёр, с пустыми руками?
Голос был сладким, но в нём явно слышалась злоба.
Говорила наложница Лю из дворца Яньси. Она давно притесняла Цинь Цань из-за её низкого происхождения, а теперь, видя, как та затмевает всех, не удержалась от ядовитого замечания.
Цинь Цань сглотнула ком в горле и попыталась оправдаться:
— Наложница Лю, разве «забирает все» — не слишком сильное выражение? Я просто старалась ответить на вопросы наложницы Сюань как следует.
Наложница Лю фальшиво рассмеялась, помахивая веером с павлиньими перьями:
— Сестрёнка, чего ты так нервничаешь? Ты ведь из моего дворца — твой успех идёт на пользу дворцу Яньси. Но, как старшая в этом крыле, я должна напомнить тебе: не стоит быть слишком жадной до славы. А то умная голова может сыграть с тобой злую шутку. Все здесь прекрасно видят твои уловки, и наложница Сюань, обладающая семью отверстиями в сердце, уж точно не позволит такой простолюдинке, как ты, прилепиться к высокому положению.
Цинь Цань побледнела, глаза её наполнились слезами, и она задрожала всем телом.
Наложница Лю оклеветала её, представив льстивой интриганкой, жаждущей власти!
Её слова подействовали: те, кто и так был недоволен, что Цинь Цань затмила их, начали шептаться и насмехаться.
— Теперь понятно, почему она сегодня так старается, хотя обычно держится в тени. Интересно, кому она пытается понравиться?
— Да уж, только и знает, как выслуживаться перед наложницей Сюань, даже не оставив нам шанса. Интересно, какие у неё планы?
Цинь Цань слушала эти оскорбления, сжав кулаки. Слёзы катились по её щекам.
Цзян Чаньэр не выдержала. Она вскочила и громко крикнула:
— Замолчите!
Все замерли в изумлении.
http://bllate.org/book/8679/794548
Готово:
