Полноватая служанка вдруг громко расхохоталась:
— Ой, родимая! И во сне не снилось, что такое счастье приключится! Маленькая госпожа, вы, верно, сама бодхисаттва сошла с небес! Сяося, с такой госпожой нам теперь разбогатеть — не в бровь, а в глаз! Завтра же напишу матери — она от радости во сне проснётся!
Чунься, которую Сяоцюй трясла за руку, лишь скромно улыбалась и кивала. В отличие от подруги, она была сдержанной и не так прямолинейна.
Цзян Чаньэр продолжала завоёвывать сердца:
— Отлично! Раз вы решили остаться, с сегодняшнего дня мы — одна семья. Чуньтао, раздай всем эту меру жемчуга — сегодня вечером будем веселиться!
— Слушаюсь!
Этот вопрос Цзян Чаньэр ещё вчера обсудила с Чуньтао, поэтому та заранее приготовила меру жемчуга и теперь без промедления раздавала драгоценности трём служанкам.
У всех троих глаза загорелись, сердца наполнились теплом, и они растрогались до слёз.
Сяофан первым опустился на колени, за ним последовали остальные, и все вместе поклонились Цзян Чаньэр.
— Благодарим маленькую госпожу! Да здравствует маленькая госпожа!
— Вставайте, вставайте скорее!
Цзян Чаньэр подняла их и торжественно произнесла:
— С сегодняшнего дня у меня для вас будет много дел. Но кто будет стараться — тому награда не обидит. Запомните: у меня здесь одно правило.
— Кто больше делает — тот больше получает.
Сяоцюй широко улыбалась, едва не лопнув от счастья:
— Запомнила! Дома я всегда лучшая работница! Мама говорит, из всех детей я самая сильная. Маленькая госпожа, смело поручайте мне любое дело!
Цзян Чаньэр не удержалась и рассмеялась. Все вокруг захохотали.
Чуньтао, не упуская момента, предложила:
— Маленькая госпожа, давайте сегодня устроим в павильоне пир в честь того, что мы стали одной семьёй!
Цзян Чаньэр тут же согласилась:
— Отлично!
— Но это же против правил… — засомневались остальные трое, опасаясь придворного этикета.
Цзян Чаньэр возразила:
— Какие правила? В моём дворце Сюаньцзи решаю я! Отныне будем есть и жить вместе — никаких лишних церемоний.
Сяоцюй первой поддержала её:
— Тогда не будем отказываться!
Сяоцюй всегда терпеть не могла эти надуманные придворные церемонии и с самого начала хотела попасть именно сюда. Услышав такие слова от Цзян Чаньэр, она обрадовалась больше всех.
Остальные тоже согласились:
— Да здравствует маленькая госпожа!
Цзян Чаньэр подвела к себе Цинь Цан, которая всё это время молча наблюдала за происходящим:
— Сестрица Цинь, присоединяйся к нам за ужином сегодня вечером.
— Я… — Цинь Цан сначала замялась, но, встретив полный ожидания взгляд Цзян Чаньэр, мягко улыбнулась: — Хорошо.
В тот миг глаза Цзян Чаньэр изогнулись, словно лунные серпы, и всё лицо её засияло счастьем.
*
С первыми лучами восходящего солнца, среди розовых облаков, в Зале Тайцзи собрались чиновники. Стоя на своих местах с бамбуковыми дощечками в руках, они трижды воззвали к императору: «Да здравствует Великий Император!» — и, преклонив головы, упали ниц.
Молодой император в чёрной парадной одежде с золотой вышивкой излучал тяжёлое величие. Его лицо скрывала двенадцатиполосная корона, открывая лишь идеальный изгиб подбородка.
Под глазами у него залегли тёмные круги — следствие хронической бессонницы.
Главный евнух Сюй Минь, стоявший рядом с императором Сяо Ханем, взмахнул своим пуховым веером и громко провозгласил:
— Кто имеет доклад — докладывай! Кто не имеет — откланяйся!
Из рядов вышел чиновник в алой мантии, прижимая к груди бамбуковую дощечку:
— Министр работ Чжан Лань имеет доклад!
— Говори.
— Ваше Величество! До меня дошли тревожные вести: в Цзяннани разразилось сильное наводнение. Прошу немедленно отправить помощь!
Сяо Хань повернулся к канцлеру Ван Миню:
— Как так? Почему я об этом не знал?
Ван Минь вышел вперёд и, склонив голову, ответил:
— Ваше Величество, сведения, полученные мною, сильно отличаются от тех, что привёл министр. Поэтому я не спешил докладывать.
— В чём же разница?
— По моему мнению, слова министра — преувеличение. Наводнения в Цзяннани случаются регулярно из-за особенностей местного рельефа. Жители с детства привыкли к воде и умеют справляться с потопами. Если при каждом затоплении отправлять туда войска и припасы, это приведёт лишь к пустой трате ресурсов. Лучше наблюдать за развитием событий и действовать по обстоятельствам.
Чжан Лань, оскорблённый такой клеветой, покраснел от гнева:
— Вы…!
Но Ван Минь невозмутимо продолжал:
— Наводнения в Цзяннани почти ежегодны. Тратить на это силы и казну — пустая трата!
Голова Сяо Ханя снова заболела, взгляд стал расплывчатым.
Чжан Лань бросился на колени и страстно взмолился:
— Ваше Величество! Нельзя этого допускать! Если народ взбунтуется из-за голода и бедствий, последствия будут ужасны!
Ещё два-три честных чиновника последовали его примеру:
— Ваше Величество, я присоединяюсь!
— Да, немедленно отправьте помощь в Цзяннани! Каждая минута на счету!
Сторонники Ван Миня возражали:
— Если при каждом мелком бедствии бросать на помощь казну, где же взять средства на всё остальное?
Сын канцлера, Ван Кунь, вышел вперёд и, презрительно глядя на коленопреклонённых, высокомерно произнёс:
— Государственная казна истощена! В столице раздут штат чиновников, расходы растут, а доходы падают. Сейчас самое время экономить и пополнять казну, а не тратить силы и средства на спасение провинции, где каждые два года случается потоп!
Спор разгорался всё сильнее. Головная боль Сяо Ханя усиливалась, виски пульсировали, будто готовы были лопнуть.
Он пошатываясь сошёл с трона, подошёл к стражнику и резким движением выхватил из ножен серебряный меч, приставив его к горлу Ван Куня.
Голос его прозвучал хрипло, как у призрака:
— Хочешь умереть?
К счастью, в этот момент Нинский князь Сяо Ли, поняв, что император может вновь убить кого-то прямо в зале — как в прошлый раз, что вызвало переполох по всему двору, — быстро встал между ними и твёрдо сказал:
— Старший брат.
В его взгляде читалось: «Нельзя».
Сяо Хань уже видел всё вдвойне. Его охватили ярость и безумие, которые он едва сдерживал.
— Тогда отправляйся ты! — крикнул он, направляя клинок на Чжан Ланя. Лезвие замерло в сантиметре от головы чиновника.
Затем император с силой швырнул меч на пол и, разъярённо взмахнув рукавом, вышел из зала.
Никто не осмелился произнести ни слова. В зале воцарилась гробовая тишина.
Сюй Минь громко объявил:
— Собрание окончено!
Выйдя из Зала Тайцзи, Сяо Хань уже не мог скрыть багрового отлива в глазах — они горели кроваво-красным, пугающе и неестественно.
Он шатался, еле держась на ногах.
Сюй Минь, проводив императора, отослал всех слуг и, ускорив шаг, нагнал его у глухой каменной стены. Достав из рукава фарфоровую бутылочку, он протянул её государю:
— Ваше Величество, выпейте скорее!
Сяо Хань схватил сосуд, сорвал пробку и, запрокинув голову, жадно выпил всё содержимое — тёплую, свежую кровь.
Он пил, как умирающий от жажды в пустыне, хватаясь за последнюю каплю спасения.
Когда он допил, опершись о стену, краснота в глазах постепенно сошла.
Сюй Минь, увидев, что император приходит в себя, облегчённо выдохнул.
— Ваше Величество, вам лучше?
Сюй Минь тихо спросил, заметив, что Сяо Хань успокоился.
— Да, — коротко ответил император, проглотив остатки горького привкуса. Его лицо посветлело. Сюй Минь помог ему отойти от стены.
Сюй Минь был одним из немногих, кому Сяо Хань доверял. С тех пор как его привезли в Чжоу и провозгласили наследником, Сюй Минь всегда был рядом, заботясь о нём. Он, наряду с князем Сяо Ли, был единственным, кто знал о болезни императора — о его потребности пить кровь.
На главной аллее уже дожидалась императорская паланкина. Сюй Минь помог Сяо Ханю сесть и повёз его в Зичэнь-гун.
Проезжая мимо Императорского сада, Сяо Хань велел остановиться. Сойдя с паланкина, он сказал Сюй Миню:
— Возвращайтесь. Я прогуляюсь один.
— Слушаюсь, — поклонился евнух.
Сяо Хань остался в саду один. Весенний день был тёплым, цветы ещё не отцвели, повсюду щебетали птицы.
Он дошёл до укромного уголка и вдруг услышал знакомый голос:
— Неужели из этих цветов можно делать вкусные пирожные? Ты уверена, сестрица?
Сяо Хань остановился в тени низкорослой сосны и увидел ту самую девушку, которую недавно заметил в Запретном дворце.
Она держала в одной руке корзинку, а другой — вела под руку подругу в придворном платье. Её чёрные, как смола, глаза искрились живостью.
Сегодня на ней было платье цвета спелого персика из тончайшего шёлка, перевязанное поясом. Чёрные волосы были собраны в высокий узел и увенчаны гребнем с подвесками в виде нефритовых бабочек. Такой наряд подчёркивал её большие, выразительные глаза и придавал ей облик лесной лисицы, выглянувшей из-за деревьев.
Её спутница мягко улыбнулась:
— Пирожные с вишнёвым цветом получаются нежными, ароматными и красивыми. Дома я часто их пеку.
— Отлично! — закивала Цзян Чаньэр, и её глаза засверкали, будто говоря сами за себя. — Тогда, сестрица, обязательно научи меня сегодня!
— Конечно! Обязательно научу.
Они присели на землю и, приподняв подолы, начали собирать лепестки, болтая о разном. Их голоса звенели, словно пение птиц.
Сяо Хань стоял за соснами и наблюдал, как девушки приближаются. Когда они поравнялись с ним, он быстро скрылся в тени.
Цзян Чаньэр и Цинь Цан ничего не заметили и, весело переговариваясь, ушли дальше.
Сяо Хань проводил их взглядом, затем развернулся и направился к павильону Чантайгун.
*
Ночь была тихой, звёзды низко висели над землёй.
Цзян Чаньэр шла по длинной, пустынной аллее с корзинкой в руке. Ночной ветерок играл её юбкой, делая её похожей на рябь на воде.
Войдя в павильон Чантайгун, она огляделась в поисках «божественного господина».
Вскоре она увидела высокую фигуру у стены, кормящую оленя. Лунный свет удлинял его тень, придавая образу нечто загадочное и призрачное.
Глаза Цзян Чаньэр засияли. Она приподняла подол и побежала к нему.
— Божественный господин!
Её нежный голосок нарушил ночную тишину, оставив в воздухе приятное эхо.
Сяо Хань медленно обернулся и увидел стоящую рядом девушку.
Она смотрела на него снизу вверх. Подвески на её гребне переливались в лунном свете, а лицо сияло, словно нефрит в лучах луны.
Олень тоже заметил её, перестал жевать траву и потёрся мордой о её ладонь, будто приветствуя.
Цзян Чаньэр погладила его по голове и тихо прошептала:
— Скучал по мне, малыш?
Олень прижался к другой её руке, в которой была корзинка с пирожными, и принюхался к аромату.
— Хочешь попробовать? — подмигнула ему Цзян Чаньэр. — Но это не для тебя. Я специально испекла эти вишнёвые пирожные для божественного господина.
Она открыла коробку и протянула её Сяо Ханю, сияя от радости:
— Божественный господин, я сегодня специально училась их готовить. Попробуйте!
Сяо Хань опустил взгляд на нежно-розовые пирожные и вспомнил разговор, подслушанный им сегодня в саду.
— Хорошо.
Он аккуратно взял одно пирожное и медленно откусил.
Цзян Чаньэр с замиранием сердца наблюдала за ним.
Надо признать, даже есть божественное существо умеет красиво. Его безупречное лицо в лунном свете казалось мягким и сияющим, а губы изящно сжимались, едва заметно изгибаясь.
Он опустил ресницы, и по его лицу невозможно было прочесть эмоций.
Цзян Чаньэр не выдержала:
— Ну как? Вкусно?
Она робко прикусила губу, её глаза, словно хрустальные, трепетно моргали.
Сяо Хань взглянул на неё. В его голосе не было ни тени чувств:
— Да, неплохо.
Лицо девушки сразу озарилось широкой улыбкой, на щеках проступили глубокие ямочки, так и просившиеся, чтобы их тронули пальцем.
— Я рада!
Её голос был тихим, как лёгкий ветерок, и полным счастья.
Сяо Хань взял ещё одно пирожное двумя пальцами и протянул ей:
— Попробуй сама.
Цзян Чаньэр прищурилась и, вытянув шею, укусила пирожное прямо с его пальцев.
Сяо Хань не ожидал этого. Внезапно он почувствовал лёгкое прикосновение — тёплое, мягкое, как у котёнка. Её язычок едва коснулся его кончиков пальцев, и по телу пробежала дрожь.
http://bllate.org/book/8679/794546
Готово:
