Но Даньтай Цзюэ не мог упрекать Даньтай Юэ в том, что она не остаётся дома — ведь первыми ударили именно они, а значит, нечего теперь жаловаться на других.
Изгнать Даньтай Юэ из рода Даньтай и ждать, пока она отсидит три года траура по главе рода? Нет, этого делать нельзя. Если они станут ждать, пока она отслужит траурные три года, дело только усложнится. Люди скажут: «Раз уж решили изгнать её из рода, зачем ждали целых три года?» Тогда Даньтай Юэ окажется в роли жертвы, а род Даньтай — в глазах всех — потеряет всякое право на справедливость.
— Пусть идёт сдавать экзамены, — сказала старая госпожа Даньтай, не собираясь мешать ей. Если Даньтай Юэ сумеет устроиться вовне, это будет даже к лучшему.
Что до того, станет ли она чиновницей и начнёт ли мстить роду Даньтай, старая госпожа не волновалась. Род Даньтай — древний аристократический род, и никакая юная выскочка не свергнет его. Не стоит и беспокоиться понапрасну. Пока Даньтай Юэ доберётся до должности, с которой сможет хоть что-то сделать роду Даньтай, пройдёт ещё не один десяток лет.
Ведь чиновничья карьера — не детская игра. Кто знает, доживёт ли она до того, чтобы занять высокий пост.
— Отец… Ладно, отец уже давно ушёл, — с горькой усмешкой произнёс Даньтай Цзюэ. Всё равно при жизни отец его никогда особенно не жаловал.
— Пусть сдаёт экзамены, не мешайте. Она давно порвала все связи с родом Даньтай. Если умна — не станет искать с нами расправы. Муравей не свернёт дерево, как бы ни старался, — сказала старая госпожа Даньтай. — Не нервничай так сильно. В роду ещё столько дел, не зацикливайся только на ней.
Даньтай Цзюэ не из тех, кто бежит к старшим при первой же проблеме. Но дело касалось статуса Даньтай Юэ и вопросов траура — такие вещи следовало обсудить со старой госпожой. Если бы у неё было иное мнение, он бы действовал соответственно.
В последнее время Фу Цинцзэ был очень занят: кампания на фронте вот-вот завершалась. Старший сводный брат Даньтай Юэ скоро должен был вернуться с поля боя, и Фу Цинцзэ необходимо было подготовить всё для двора. Кроме того, приближался внеочередной императорский экзамен, и ему предстояло согласовать экзаменационные задания с другими чиновниками.
Фу Цинцзэ всё ещё помнил темы, которые Даньтай Юэ получила на экзаменах в прошлой жизни. Увидев вопросы, предложенные чиновниками, он сразу понял — это они.
Эти кандидаты ещё должны будут пройти палаццовый экзамен, где им дадут новые задания.
Фу Цинцзэ не стал возражать. Пусть пока сдают.
Когда чиновники покинули императорский кабинет, Фу Цинцзэ вновь встретился со своим дядей, Фу Линем.
— Дядя, вам пора уже подумать о наследнике, — сказал Фу Цинцзэ. Если дядя женится, то его встреча с Даньтай Юэ больше не будет вызывать подозрений. Лучше, чтобы дядя не оставался холостяком, как в прошлой жизни, а поскорее обзавёлся семьёй и наслаждался внуками.
Фу Линь в последнее время чувствовал, что племянник ведёт себя странно. Раньше император почти не интересовался его личной жизнью и редко встречался с ним. А теперь вдруг заставил помогать с разбором меморандумов и вдруг заговорил о женитьбе.
— Ваша возлюбленная знакома мне? — спросил Фу Линь. Иначе зачем племяннику так заботиться о его судьбе?
— Нет, — ответил Фу Цинцзэ. По крайней мере, сейчас они не знакомы. Даже если и встречались, то лишь мельком на улице: Даньтай Юэ шла пешком, а дядя ехал в карете. Сейчас их отношения именно такие.
— Раз не знакома, значит, я могу ещё подождать, — улыбнулся Фу Линь. — Я хочу найти того, с кем смогу спокойно прожить жизнь. Кого-то, кто мне действительно нравится.
Он посмотрел на свои ноги. На самом деле он уже выздоровел, но никто этого не знал. Поэтому для всех он всё ещё был калекой. И не собирался жениться так скоро — хотел посмотреть, какие планы у племянника.
— Кого-то, кто нравится? — повторил Фу Цинцзэ, внимательно глядя на лицо дяди. Неужели в прошлой жизни его возлюбленная была покорена именно такими словами? Нет, глупости! В прошлой жизни они ведь так и не сошлись.
— Именно так, — кивнул Фу Линь. — Я хочу спокойной жизни, без ссор.
Фу Цинцзэ смотрел на дядю. Насильно женить его — не лучшая идея, хотя такой поступок вполне в духе «тирана-императора». Но вдруг он напугает свою возлюбленную? А ей ведь скоро предстоит сдавать экзамены и приблизиться к нему…
Надо признать, Фу Цинцзэ слишком много думал. Даньтай Юэ вовсе не задумывалась о том, какой император перед ней — она просто хотела сдать экзамены. Если не сдаст — уйдёт прочь.
Фу Линь спокойно выдержал пристальный взгляд племянника. Он не собирался жениться и хотел выяснить, что задумал император.
— Ладно… — вздохнул Фу Цинцзэ. Он ведь пережил одну жизнь и знал: раз дядя не замышляет мятежа, нет смысла с ним ссориться. Насильно женить его — тоже плохо: чиновники могут возмутиться, ведь у дяди «больные ноги». Лучше сначала найти целителя, который вылечит его ноги. Только не Даньтай Юэ! Если уж искать, то обязательно подчеркнуть разницу в поколениях!
Когда кампания на фронте завершилась победой, Шань Ичэнь вернулся в столицу. Незадолго до этого он получил письмо от своей умершей матери. В письме говорилось, что забота о младшей сестре теперь лежит на нём.
Только тогда Шань Ичэнь понял: тот, кого он столько лет завидовал как младшему брату, на самом деле — девушка.
Он не знал, что и сказать о своей матери. Как она могла быть такой жестокой? Чтобы укрепить своё положение в роду Даньтай, она выдала дочь за сына, заставив её притворяться мужчиной. Они же сами делали ребёнка мишенью для зависти и ненависти — это было по-настоящему жестоко.
Шань Ичэнь всегда знал, что мать эгоистична, но не ожидал, что она дойдёт до такого.
Письмо попало к нему только потому, что Даньтай Юэ не стала главой рода. Если бы она унаследовала титул или если бы глава рода умер, а Даньтай Юэ всё равно была бы изгнана — только тогда письмо досталось бы ему.
Все говорили, что мать любила младшего ребёнка. Но такая «любовь» вряд ли принесла радость самой Даньтай Юэ.
Если бы она осталась девочкой, Даньтай Цзюэ не стал бы видеть в ней соперницу за главенство в роде, и старая госпожа Даньтай не была бы к ней так жестока. Согласно письму, Даньтай Юэ была «бесполезной» — не умеющей бороться. Но почему женщина не может стать главой рода Даньтай?
Конечно, женщина может занять этот пост — но только если будет бороться за него. Однако мать своими действиями поставила дочь в заведомо проигрышное положение, словно на костёр.
Когда Шань Ичэнь вернулся в столицу, он узнал, что Даньтай Юэ уже пошла сдавать императорские экзамены.
«Что ж теперь делать? — подумал он с горечью. — Я ведь решил больше не холодничать с младшим братом… то есть, сестрой!»
Он хотел устроить ей новую жизнь — дать новое имя, новое происхождение и выдать замуж за достойного человека. «Видимо, мать тоже так думала, — горько усмехнулся он. — Хотела оставить дочери запасной выход, чтобы хоть как-то загладить вину».
Но сменить имя и статус — не так просто. После этого её положение станет ниже, и за хорошую партию можно и не мечтать.
Шань Ичэнь был в отчаянии. Его мать снова удивила его своей жестокостью. Говорят: «Все родители любят своих детей», но в их случае это превратилось в горькую иронию.
«Сестра пошла сдавать экзамены… Что делать? Остаётся лишь молиться, чтобы она не сдала. Если не попадёт к императору на глаза — не будет обвинена в обмане государя. А если вдруг сдаст… Я не могу просто так явиться к императору и выдать её. Это может навредить ей больше, чем помочь».
Шань Ичэнь был подавлен. Даже когда он явился ко двору на аудиенцию, лицо его оставалось мрачным.
Император хотел наградить его и спросил, чего он желает.
«Чего я хочу? Хотел бы получить золотую табличку помилования… Но разве такое можно просить?» — подумал Шань Ичэнь. Он всё же оставался рассудительным — иначе мать не написала бы ему то письмо.
— Вам уже немало лет, пора жениться, — сказал Фу Цинцзэ. В последнее время он часто говорил об этом, особенно тем, кто был связан с Даньтай Юэ. Пусть скорее женятся — тогда у них не останется времени следить за ней.
Шань Ичэнь — сводный старший брат Даньтай Юэ, а значит, будущий шурин императора. Шурину тоже пора обзавестись семьёй.
— В доме уже ищут подходящую невесту, — ответил Шань Ичэнь, мыслями всё ещё занятый судьбой сестры.
— На поле боя клинок не щадит никого. Кто знает, когда вас снова вызовут на фронт? Женитесь поскорее, — сказал Фу Цинцзэ, слегка постукивая пальцами по столу. — Завтра палаццовый экзамен. Вы как раз вовремя вернулись.
— …Вовремя? — подумал Шань Ичэнь с досадой. — Я вернулся слишком поздно! Почему мать не сказала мне всё при жизни? Зачем ждать до последнего письма?
Будь он дома раньше, он бы остановил и Даньтай Юэ, и род Даньтай. А теперь остаётся лишь улыбаться.
Покинув дворец, Шань Ичэнь сразу отправился искать Даньтай Юэ, чтобы уговорить её не стремиться к званию чжуанъюаня. Если не хочет выходить замуж — пусть путешествует по миру! Всё лучше, чем втягиваться в интриги двора.
Но едва он вышел из дворца, как столкнулся с самим императором.
«Неужели это просто человек, похожий на императора?» — мелькнуло у него в голове. Но, конечно, это был сам государь, который даже улыбнулся ему.
Шань Ичэнь не мог ответить улыбкой. Он только что собирался уговорить сестру отказаться от экзаменов, а тут — сам император!
— О, давно не виделись! — воскликнула Даньтай Юэ, увидев Шань Ичэня. — Я уже вычеркнута из родословной рода Даньтай, больше не принадлежу ему и не обязана соблюдать траур.
Жизнь важнее траура. Она не собиралась отступать — иначе стала бы посмешищем для всех.
— Ты… — начал Шань Ичэнь, но не знал, что сказать. Что заставило её пойти на такой риск?
Он посмотрел на Фу Цинцзэ. С императором рядом спрашивать было невозможно. И уж точно нельзя было раскрывать её тайну здесь и сейчас.
— Ладно, раз уж пошла сдавать — сдавай, — выдавил он наконец.
— Не волнуйся. У меня нет с вами счётов. Я сдаю экзамены ради собственного будущего, а не чтобы мстить вам, — сказала Даньтай Юэ. — У меня нет на это времени.
— …Дело не в том, есть ли у тебя время, — подумал Шань Ичэнь, глядя на её прекрасное лицо. «Как я раньше не замечал, что это явно женские черты? Думал, просто красивый юноша…»
— Пойдёмте, пора ужинать, — вмешался Фу Цинцзэ.
Он бросил взгляд на Шань Ичэня. «Вот и явился, как и ожидалось, — подумал император. — Из трёх братьев Даньтай Юэ именно он чаще всего помогал ей, хоть и выглядит самым холодным».
Каждый день он подозревал: не знают ли братья её секрета? Когда они это узнали? От одной мысли становилось не по себе.
«В прошлой жизни так и было: все вокруг знали, что она женщина, а я — нет. И оставался один… А потом эти же люди смели требовать от меня взять наложниц!»
— Пошли, — кивнула Даньтай Юэ.
Шань Ичэнь смотрел, как Фу Цинцзэ и Даньтай Юэ заходят в дом. «Что за странное знакомство? Как они вообще оказались вместе?»
На следующий день Даньтай Юэ отправилась на палаццовый экзамен. Её результаты на предыдущих этапах были достаточно высоки, иначе бы она не прошла дальше. После экзамена должны были объявить итоговые места.
Но Даньтай Юэ не ожидала, что прямо в зале увидит А-Цзэ — того самого А-Цзэ, который сидел на троне императора.
Она не могла позволить себе потерять самообладание. Независимо от того, действительно ли император — тот самый А-Цзэ, она уже сделала шаг вперёд и не могла отступить. Теперь нужно было держать себя в руках и сдать экзамен достойно.
http://bllate.org/book/8678/794503
Готово:
