Чжоу Чуцзюй увидел, как Е Цинси взволнованно торопит его, и в груди у него заныло от разочарования. Мать давно уже предупреждала: «Если бы Цинси осталась сиротой без родни, вы ещё могли бы считаться подходящей парой. Но теперь, когда её забрали знатные родственники, вам, простым людям, нечего и мечтать о ней». Он давно смирился с этим, но внезапная встреча с Цинси перевернула всё внутри — и на миг он забыл все материнские наставления.
Он робко заикался, но всё же не выдержал:
— Цинси… Ты тогда так внезапно ушла, даже не сказав мне и маме, куда направляешься…
Их с матерью без всякой причины увели стражники, а потом так же внезапно отпустили. Мать говорила, что, возможно, их освободили благодаря ходатайству знатных родственников Цинси, и потому они должны быть благодарны — и больше ничего не надеяться.
Е Цинси посмотрела на Чжоу Чуцзюя, в глазах которого ещё теплилась надежда, помедлила и тихо сказала:
— Прости, брат Чуцзюй. Мои нынешние родные не желают, чтобы я поддерживала связь с прошлым…
Теперь она навсегда увязла в трясине императорского двора и не собиралась втягивать в эту опасную игру Чжоу и его мать, которые однажды спасли ей жизнь. Пусть даже подумают, что она возомнила себя выше простых людей — ей всё равно пришлось разорвать все связи.
Чжоу Чуцзюй в итоге ушёл, потерянный и подавленный, но перед уходом всё же указал Цинси нужное направление. Е Цинси не могла долго предаваться грусти — с замиранием сердца она отправилась искать Сяо Ли.
У входа в один переулок кто-то сидел, свернувшись калачиком, обхватив колени руками, перевязанными белыми бинтами. Он не шевелился, словно уснул.
Внезапно раздались шаги. Перед ним остановилась целая группа людей, и все они взволнованно опустились на колени. Возглавлял их Сюй Вэй.
Сяо Ли даже не взглянул на них. Ничто из того, что говорил Сюй Вэй, не вызывало у него никакой реакции. Лишь когда Сюй Вэй иссяк, император внезапно резко поднялся и холодно бросил:
— Возвращаемся!
Его лицо было ледяным, голос резким и леденящим — все вздрогнули от страха.
Сюй Вэй помедлил, но всё же осмелился спросить:
— А госпожа Е…
Он не договорил — ледяной взгляд императора заставил его замолчать, а на лбу выступили капли холодного пота. Он не понимал, почему упоминание госпожи Е вызвало у императора такую реакцию. Ведь совсем недавно они были неразлучны!
Сяо Ли твёрдо произнёс:
— Не трогайте её!
И, не оглядываясь, зашагал прочь.
Е Цинси не смогла найти Сяо Ли.
Она добралась до места, указанного Чжоу Чуцзюем, и, не обращая внимания на любопытные взгляды прохожих, вскарабкалась на стоящий рядом ящик с хламом, чтобы осмотреться сверху. Но сколько ни вглядывалась она в толпу, пока люди не разошлись после раздачи денег, Сяо Ли так и не нашла.
Цинси спустилась с ящика и пошла обратно по дороге, по которой пришла. Возможно, Сяо Ли покинул толпу раньше и теперь ищет её сам. Её охватило беспокойство, и она то и дело звала: «Двоюродный брат!», почти не надеясь на ответ.
Когда она вернулась на то самое место, где они расстались, Сяо Ли всё ещё не было. Она огляделась вокруг и почувствовала нарастающую тревогу. Сама-то она хоть и не особенно опытна, но в одиночку в городе ещё как-то справится. А вот Сяо Ли — совсем другое дело! К тому же сейчас вспыхнули отдельные очаги чумы — вдруг с ним что-то случится…
Е Цинси долго колебалась на месте, но вдруг вспомнила: у Сяо Ли прекрасная память. Может, он уже вернулся к расщелине и ждёт её там? С этой надеждой она ускорила шаг и направилась за город.
Через четверть часа она увидела вдали фигуру у замаскированной ею расщелины. Сердце её радостно забилось, и она побежала вперёд.
Но, не дойдя до места, резко остановилась. Там было не один человек, а несколько… Подожди!
Цинси присела и спряталась, внимательно наблюдая. Сяо Ли среди них не было, но одежда этих людей явно принадлежала придворным! Присмотревшись, она узнала одного-двух — это были те самые слуги, что сопровождали их в монастырь Баогуо.
Цинси больше не думала о последствиях того, что их побег раскроют. Увидев придворных, она тут же выбежала из укрытия и поспешила к ним.
Они сразу заметили её. Цинси первой подошедшей служанке быстро спросила:
— Где господин Сюй Вэй?
Нужно срочно сообщить ему, что Сяо Ли пропал. Чем больше людей будет искать, тем быстрее его найдут.
Но служанка ответила:
— Господин Сюй Вэй уже сопроводил императора обратно.
Цинси удивлённо замерла:
— Император уже вернулся? Но как…
Она растерялась. Ведь совсем недавно Сяо Ли не отпускал её ни на шаг! Как он вдруг так резко решил уйти? Что-то здесь не так… Может, Сюй Вэй заставил его? Но нет, он же император — никто не посмеет принуждать его.
Цинси не могла понять, почему настроение Сяо Ли изменилось так стремительно и кардинально. Тут служанка тихо спросила:
— Госпожа Е, вы что, поссорились с императором?
— Нет… — покачала головой Цинси.
Цинси всегда хорошо относилась к придворным, часто защищая их от гнева императора, поэтому все надеялись, что она останется при нём. Увидев её искреннее недоумение, служанка поспешила шепнуть:
— Когда мы с господином Сюй Вэем нашли императора, он сидел в переулке, весь подавленный. А когда господин Сюй упомянул вас, император разгневался и сказал: «Не трогайте её». Мы подумали, что вы поссорились. Господин Сюй хотел прислать карету, но император отказался и сам вернулся через эту щель.
Она показала на расщелину.
— Господин Сюй тайно оставил нас здесь, чтобы ждать вас.
Цинси наконец поняла, что произошло. Их тайный проход не был хорошо замаскирован, и неудивительно, что Сюй Вэй с людьми его обнаружили. Но почему Сяо Ли так разозлился на неё? Что она сделала не так?
По дороге обратно через расщелину Цинси размышляла, в чём же её вина. С одной стороны, ей было бы только лучше, если бы Сяо Ли перестал цепляться за неё. Но ведь ради чего она всё это время терпела? Чтобы сблизиться с ним и завоевать доверие! А теперь всё пошло насмарку — все её усилия оказались напрасны.
Размышляя, она вдруг поняла причину. Сяо Ли постоянно повторял: «Не оставляй меня». Она давно подозревала, что его привязанность к ней — это перенос чувств к императрице-матери. А перемены начались с того дня, когда она вытащила его из воды.
В последний раз, когда их разлучила толпа, она кричала ему: «Идём обратно!» Любой бы понял, что это не по её вине. Но Сяо Ли — не обычный человек. Возможно, он решил, что она сама его бросила. Как, по его мнению, когда-то поступила с ним его мать.
Выходя из расщелины, Цинси тяжело вздохнула. Раньше ей казалось, что присутствие Сяо Ли становится всё тяжелее. Но теперь она поняла: хуже всего, когда он считает, что она его предала.
Позади неё придворные начали засыпать щель землёй, чтобы навсегда уничтожить этот тайный ход.
Когда Цинси вернулась в монастырь Баогуо, первой ей навстречу вышла Цуйвэй.
— Госпожа Е, вы… — начала было Цуйвэй, явно собираясь отчитать её за безрассудство, но, увидев растрёпанную одежду и бледное лицо Цинси, смягчилась и тихо добавила: — Госпожа Е, императрица-мать возлагает на вас большие надежды. Прошу, не разочаруйте её.
Цуйвэй знала, что Сяо Ли вернулся в ярости и даже отказался видеть Цинси. Хотя она не знала, что именно произошло между ними, но то, что они вышли вместе в радости, а вернулись в раздоре, многое объясняло.
— Где сейчас император? — спросила Цинси. Она уже всё обдумала по дороге: пора исправлять ситуацию. Хотя она и не чувствовала себя виноватой, но раз уж Сяо Ли болен — страдать придётся ей.
— Вернувшись, он велел принести лук и мишени и ушёл во двор, — ответила Цуйвэй.
Цинси кивнула. По крайней мере, он сбрасывает злость стрельбой, а не казнями.
— Император сейчас не желает видеть вас, — сказала Цуйвэй, сжав руку Цинси. — Пожалуйста, пойдите к нему.
— Конечно, — серьёзно кивнула Цинси.
Издалека до неё донёсся восторженный возглас толпы. Она на миг замерла, но потом ускорила шаг.
Когда она подошла, Сяо Ли стоял боком к ней, натягивая лук. Тетива была натянута до предела, создавая мощную дугу. А прямо перед ним, в пяти чжанах, дрожал от страха придворный слуга с грушей на голове. Его глаза были широко раскрыты от ужаса.
…Как же она ошиблась в Сяо Ли! Он и правда не убивает напрямую, но так мучает людей, что они могут умереть от страха!
В мгновение ока Сяо Ли выпустил стрелу. Она вонзилась точно в грушу на голове слуги, разбрызгав сок. Груша упала на землю, а слуга рухнул на колени.
Сяо Ли уже взял следующую стрелу, но слуга не вставал. Цинси почувствовала, как сердце её сжалось, и быстро крикнула:
— Двоюродный брат!
Сяо Ли сначала не отреагировал. Цинси уже подумала, что он её не услышал, но вдруг он резко обернулся — и направил лук прямо на неё.
Сердце Цинси замерло. Она ведь и вправду ни в чём не виновата, но Сяо Ли зол именно на неё. Теперь, когда она появилась перед ним, он, возможно, даже не захочет слушать объяснений. Его эмоции нестабильны, и в гневе он вполне может причинить ей вред!
Цинси решила действовать первой и быстро выпалила:
— Двоюродный брат, почему ты бросил меня…
Но она не успела договорить. Сяо Ли ослабил тетиву, и стрела, уже готовая к выстрелу, со свистом пронеслась мимо неё. Цинси широко раскрыла глаза — стрела казалась медленной, но она не могла пошевелиться. Острый наконечник пролетел в сантиметре от её уха и с глухим стуком вонзился в дерево позади. Дрожащий хвост стрелы показывал, с какой силой она была выпущена. Если бы она попала в Цинси, это стало бы смертельным ранением.
Сяо Ли тут же наложил новую стрелу и, не меняя выражения лица, холодно бросил:
— Убирайся!
Цинси понимала, что объясниться с Сяо Ли будет непросто, но не ожидала, что он даже не даст ей слова сказать. Теперь все её красноречие бессильно!
Она знала, что Сяо Ли — отличный стрелок. Раз первая стрела не попала в неё, значит, он пока не хочет причинить ей вреда. Поэтому она не послушалась приказа «убираться», а, собравшись с духом, сказала:
— Двоюродный брат, сначала ты бросил меня, а теперь пугаешь… Я не понимаю…
Сяо Ли холодно усмехнулся и выпустил вторую стрелу. Она срезала заколку с её волос, и несколько прядей упали ей на щёку.
Страха было не избежать. В этот миг Цинси почувствовала в нём настоящую жажду убийства. Она сглотнула, но увидела, что Сяо Ли уже натягивает третью стрелу, направляя её прямо в грудь.
— Двоюродная сестра, — ледяным тоном произнёс он, — ты такая же лживая и коварная, как и мать. Умеешь мастерски искажать правду и притворяться. Я больше не поверю твоим фальшивым чувствам и пустым словам. Впредь не смей появляться передо мной. Если не уйдёшь сейчас — останешься здесь навсегда!
Цинси на самом деле не была особенно храброй. Вернувшись в монастырь Баогуо, она сразу пошла искать Сяо Ли, потому что последние дни он казался таким безобидным, что она снизила бдительность и забыла, кто он на самом деле. Он никогда не был кротким ягнёнком. Он — свирепый тигр с острыми клыками. Если он позволял гладить себя, то лишь потому, что был в хорошем настроении. А внезапный удар когтями — вот его истинная натура.
http://bllate.org/book/8677/794406
Готово:
