Е Цинси, конечно, знала: с Сяо Ли разумного разговора не получится. Сейчас она не стала спорить и сделала вид, будто не услышала его слов. В этом у него было одно доброе качество — стоит перевести разговор на другую тему, и он, скорее всего, больше к прежней не вернётся. Она готова была рискнуть на такую возможность.
— Братец, за дверью стоят люди из Храма Чистого Неба, — тихо сказала она.
— Из Храма Чистого Неба? — Сяо Ли, услышав её слова, действительно немного отстранился. Он обернулся, будто собирался выйти, но, не дожидаясь, пока Е Цинси его остановит, вдруг замер и тихо произнёс: — Они не за нами пришли.
— За лекарем Вэем, — поспешила добавить Е Цинси. Она слышала, о чём говорили снаружи, но Сяо Ли, вероятно, в тот момент был погружён в свои мысли и не расслышал. Тем не менее он сам пришёл к такому выводу. «Его разум совершенно в порядке, — подумала она, — и реакция мгновенная».
— Кто такой этот лекарь? — спросил Сяо Ли, но тут же, будто потеряв интерес, приоткрыл дверь и выглянул наружу. В следующий миг он резко распахнул её: — Все ушли.
Увидев, как Сяо Ли бесцеремонно вышел, Е Цинси поспешила следом. Лекарь Вэй ушёл вместе со служителями из дворца, но в лавке остался помощник. Е Цинси быстро подошла, заплатила за лечение и побежала догонять Сяо Ли.
Но едва Сяо Ли добрался до входа, как вдруг что-то вспомнил и развернулся обратно. Е Цинси не поняла, в чём дело, и тоже повернулась вслед за ним. Сяо Ли шагал быстро, и когда она наконец его догнала, он уже вошёл в ту комнату, где лекарь обрабатывал ему рану, и вышел оттуда с той самой тряпицей, которой сначала просто перевязал рану.
Е Цинси на мгновение замерла. Сяо Ли аккуратно сложил окровавленную тряпицу и убрал её, сказав:
— Вещи моей кузины нельзя оставлять здесь без присмотра. Что, если кто-то подберёт их?!
Он поднял глаза, заметил, что Е Цинси вернулась, и, не обращая внимания на удивлённые взгляды окружающих, взял её за руку и потянул на улицу:
— Пойдём осматривать народную жизнь.
Е Цинси попыталась вырваться, но безуспешно. Пришлось краснеть под любопытными взглядами прохожих и, опустив голову, следовать за Сяо Ли. По крайней мере, он больше не упоминал о возвращении домой для брачной ночи… Похоже, он действительно забыл об этом.
Сяо Ли, казалось, был очарован миром за пределами дворца. Он тащил Е Цинси то туда, то сюда, разглядывая всё подряд. К счастью, он пока придерживался тактики «незаметного наблюдателя»: кроме того, что не отпускал её руку, он не совершал ничего чересчур эксцентричного. Прохожие, видя эту пару, лишь думали, что перед ними какой-то богатый юноша, тайком сбежавший из дома развлечься.
Е Цинси боялась, что рана Сяо Ли может загноиться, и старалась не пускать его в людные места. Если же он упрямился, она хотя бы пыталась стать между ним и толпой — хоть какая-то защита.
Городок Таохуа, расположенный недалеко от столицы, был немаленьким, и рынков здесь было несколько. Выйдя из лавки лекаря, они вскоре оказались на так называемом Восточном рынке. Каждый раз, как Сяо Ли что-то хотел купить, Е Цинси опережала его и платила медяками, которые получила в лавке, не давая ему вытаскивать золотые слитки и устраивать ненужный переполох. А Сяо Ли вёл себя как избалованный ребёнок: полон энергии и неутомим в своих порывах. Уже через короткое время Е Цинси чувствовала себя совершенно измотанной.
— Кузина, тебе нравится эта булавка с цветком сливы? — Сяо Ли, привыкший пользоваться только лучшими вещами, обычно презирал подобную уличную мелочь. Но раз это был его первый раз, когда он сам хотел выбрать подарок для Е Цинси, его воодушевление было искренним. Он даже начал примерять булавку к её причёске.
Торговец, увидев, что одежда Сяо Ли, хоть и немного поношена, явно указывает на знатное происхождение, сразу же начал расхваливать товар:
— Молодой господин, эта булавка с цветком сливы — самый модный весенний фасон! Ваша кузина так прекрасна, что этот узор на ней будет смотреться просто великолепно!
Сяо Ли не дождался, пока Е Цинси откажет, и тут же воткнул булавку ей в причёску. Он долго разглядывал её, и глаза его засияли:
— Кузина, ты так красива.
Е Цинси прекрасно знала, что её внешность полностью соответствует вкусу Сяо Ли, поэтому его комплименты не вызывали у неё особого волнения. Ведь между ними нет никаких романтических чувств — ей было не за что краснеть.
— Сколько это стоит? — спросила она у торговца, ощупывая оставшиеся медяки. Раз уж Сяо Ли этого захотел, пусть получит своё. Главное — быстрее уговорить его вернуться.
Торговец посмотрел на Сяо Ли, потом на Е Цинси и на мгновение растерялся: разве не богатый юноша должен платить за свою возлюбленную? Но торговля важнее недоумения, и он тут же, улыбаясь, ответил:
— Госпожа, посмотрите, серебро здесь настоящее! Такая красавица, как вы, заслуживает лучшего. Дам вам скидку — всего пятьдесят монет!
Е Цинси нахмурилась:
— Вы слишком дорого просите. За такую работу и качество — максимум двадцать монет.
— Да вы что! — удивился торговец. — Даже себестоимость выше!
После дружелюбного и конструктивного торга они сошлись на цене, устраивающей обе стороны.
Сяо Ли всё это время с интересом наблюдал за тем, как Е Цинси торговалась с продавцом, будто увидел в ней нечто новое. Когда она убрала покупку, он вдруг сказал:
— Кузина, ты меня удивила.
— Раньше я была из простой семьи, — небрежно ответила Е Цинси. — Приходилось считать каждую монету.
Когда её воспитывали Чжоу Да-ниань и Чжоу Чуцзюй, жизнь была неплохой. Чжоу Да-ниань часто давала ей немного монет на карманные расходы, и тогда она очень экономила, с удовольствием торговалась за каждую покупку. А во дворце всё предоставлялось бесплатно, и единственное, за что приходилось платить слугам — это мелкие услуги, за которые давали серебряные кусочки, и торговаться там было не нужно. Сейчас она невольно погрузилась в воспоминания и получила удовольствие от процесса торга.
— У меня полно серебра, — вдруг сказал Сяо Ли. — Кузине не нужно экономить на мне.
Е Цинси подумала: «Да мне и не придётся». Во дворце всё закупается специальными ведомствами, и ей вряд ли понадобятся навыки торга.
— Спасибо, братец, — просто улыбнулась она, не желая спорить по такому пустяку.
Внезапно впереди поднялся шум. Люди с восторгом кричали что-то. Е Цинси прислушалась и разобрала слово «фокус».
Глаза Сяо Ли загорелись. Он тут же потянул Е Цинси за руку и побежал вслед за толпой.
— Братец, не беги! — закричала она. — Не надо туда идти!
Там полно людей — а значит, неизвестная опасность. Она не хотела рисковать!
Но Сяо Ли уже забыл обо всех её предостережениях. Он не слушал и бежал ещё быстрее.
Е Цинси поняла, что так дело не пойдёт, и резко вырвала руку. Сяо Ли, по инерции сделав ещё несколько шагов, наконец заметил, что рука пуста, и остановился, оглянувшись. Она тут же воспользовалась моментом:
— Братец, давай не будем идти туда. Слишком опасно. Прогуляемся в тихом месте и вернёмся, хорошо?
Лицо Сяо Ли потемнело:
— Я ещё не хочу возвращаться.
Е Цинси побледнела и быстро огляделась — к счастью, никто не обратил внимания на его слова. Она смягчила голос:
— Братец, я устала… Пойдём обратно?
Сяо Ли колебался. Он оглянулся на толпу, в глазах всё ещё горело любопытство, но, увидев усталость на лице Е Цинси, почувствовал внутреннюю тревогу и, наконец, решил уступить.
Едва он сделал шаг, как толпа внезапно сжалась, и несколько человек втиснулись между ними, толкая Сяо Ли вперёд. Он нахмурился и обернулся к Е Цинси, но она была невысокой, и в тот момент, когда он посмотрел, его уже отгородила от неё стена людей.
Всего на миг, и Е Цинси потеряла его из виду. Сердце её заколотилось. Она пыталась протолкнуться сквозь толпу, чтобы найти его, но не могла. Её несло вперёд, и несколько раз она чуть не упала. Наконец, выбравшись на обочину, где людей было меньше, она полностью потеряла Сяо Ли из виду.
Сяо Ли, вынужденный следовать за толпой, прошёл довольно далеко, прежде чем смог остановиться. Он лихорадочно искал глазами Е Цинси среди прохожих. С каждым мгновением его лицо становилось всё мрачнее, пока он вдруг не увидел ту, кого искал. Лицо его озарилось радостью. Он увидел, что она тоже смотрит в его сторону, и замахал рукой, крикнув:
— Цинси!
Услышав, как её зовут, Е Цинси резко обернулась. Она замерла, а потом с удивлением произнесла:
— Брат Чуцзюй?
Того, кто её окликнул, звали Чжоу Чуцзюй.
Чжоу Чуцзюй тоже не ожидал встретить Е Цинси здесь. Он окликнул её на всякий случай, почти уверенный, что ошибся, но это действительно была она!
Он уже собирался что-то сказать, как сзади кто-то налетел на него, едва не сбив прямо на Е Цинси. Он быстро расставил руки, создавая вокруг неё небольшое пространство, и потянул её в сторону:
— Сначала уйдём отсюда!
— Погоди! — воскликнула Е Цинси, цепляясь за его руку. — Мне нужно найти человека!
Но в этот момент кто-то наступил ей на ногу. Она вскрикнула от боли. Чжоу Чуцзюй нахмурился ещё сильнее и, не слушая возражений, повёл её туда, где было меньше людей.
Сяо Ли смотрел, как Е Цинси снова исчезает из его поля зрения. Внезапно он перестал пытаться вернуться и позволил толпе нести себя куда угодно.
Он видел, как Е Цинси ушла с каким-то мужчиной, лицо которого не разглядел. Она ведь видела его! Но сделала вид, будто не узнала, и ушла с другим!
— Брат Чуцзюй, ты не знаешь, куда все идут? — спросила Е Цинси, указывая на возбуждённую толпу.
Они уже вышли из давки, оба запыхались, но она не стала отдыхать и сразу же задала вопрос.
Она потеряла Сяо Ли! Что, если не найдёт его? Как она объяснится перед императрицей-матерью? А если с ним что-то случится?
Сердце Е Цинси сжималось от тревоги, и у неё не было времени на воссоединение со старым знакомым.
— В этом городке богатый человек выдаёт замуж дочь, — ответил Чжоу Чуцзюй, проглотив слова приветствия, которые хотел сказать. — Устроил угощение для всех желающих, нанял театральную труппу и теперь разбрасывает монеты. Кто подберёт — тому и достанется.
— Да разве это не безумие! — возмутилась Е Цинси.
Чжоу Чуцзюй удивился:
— У них денег много. Несколько медяков для них — пустяк.
— Брат Чуцзюй, проводи меня туда! Я потеряла своего брата!
— Брата? — переспросил он.
— По дороге расскажу! — Е Цинси уже спешила вперёд, потянув его за собой, чтобы он показал путь поменьше людям.
По пути она объяснила, что нашлись её родственники, появился «брат», и сегодня они гуляли вдвоём. Этот «брат» совершенно не знает, что такое трудности, и без присмотра непременно попадёт в беду.
Чжоу Чуцзюй не придал этому значения:
— Мужчина — чего ему беда? А вот ты, Цинси, одна в такой толпе — вот где опасность.
— Ты не понимаешь… — сказала Е Цинси, зная, что не может объяснить всего. — Когда доберёмся, брат Чуцзюй, занимайся своими делами.
Чжоу Чуцзюй не ожидал, что, едва встретившись, она уже прогоняет его. Он не удержался:
— У меня… у меня дел нет. Я помогу тебе найти твоего брата!
Ему вдруг стало любопытно, как выглядит этот «брат».
— Брат Чуцзюй, разве ты не приехал в Таохуа по делам? — быстро сообразила Е Цинси. В пекарне Чжоу в столице она прожила три месяца и никогда не слышала, чтобы у них были родственники в этом городке.
Чжоу Чуцзюй замялся и, покраснев, признался:
— Мама… мама привезла меня сюда… посмотреть невесту.
— Какое замечательное дело, брат Чуцзюй! — обрадовалась Е Цинси. — Ты просто укажи мне дорогу, а я сама пойду. Женитьба — дело всей жизни, отнесись к нему серьёзно!
http://bllate.org/book/8677/794405
Готово:
