Императрица-мать беззвучно похлопала Е Цинси по плечу. Она не винила девушку — у Лье и раньше случались внезапные приступы ярости, и нельзя было с уверенностью сказать, виновата ли в этом Е Цинси. Она уже собиралась подойти, как вдруг Сяо Ли резко остановился, повернулся к ним спиной и замер посреди комнаты, словно безжизненная статуя.
— Лье? — осторожно окликнула императрица-мать.
Сяо Ли помолчал немного и произнёс:
— Матушка, не стоит больше беспокоиться. Я согласен покинуть дворец.
Императрица-мать взглянула на разбросанные повсюду обломки и благоразумно не стала спрашивать, почему он вдруг изменил решение. Она лишь улыбнулась:
— Главное, что ты сам пришёл к этому. Иди ложись отдохни, а я пришлю людей убраться.
Сяо Ли молча забрался под одеяло и больше не проронил ни слова.
Императрица-мать и Е Цинси вышли из спальни и приказали служанкам приступить к уборке, строго велев действовать тихо. Придворные давно привыкли к разрушительным порывам Сяо Ли и, не проявляя ни малейшего удивления, вошли в покои, чтобы заняться своим делом.
— Цинси, что ты ему сказала? — спросила императрица-мать. — Почему он так разозлился, но всё же передумал?
Е Цинси ещё не решилась рассказать императрице о своём предположении, что Сяо Ли страдает от недостатка материнской любви. «Лёд не за один день намерзает», — гласит пословица. Даже узнав причину, императрица-мать, возможно, захочет действовать слишком поспешно, что лишь усугубит положение. Но если она ничего не объяснит, то не сможет оправдать его внезапный гнев.
— Я сама не совсем понимаю, почему он передумал, — сказала Е Цинси, решив пока умолчать о главном. — Но злился он, скорее всего, из-за моих слов. Я сказала ему, что вы очень сожалеете о прошлых обидах и теперь хотите загладить свою вину перед ним.
Императрица-мать на мгновение замерла, а затем горько усмехнулась:
— Неужели он даже слышать этого не может...
Е Цинси потрогала шею и промолчала. Сяо Ли твёрдо убеждён, что его мать не способна любить его как сына, и её, постороннего человека, слова прозвучали для него как соль на свежей ране. Она вновь чуть не отправилась в загробный мир — и на сей раз сама себя туда загнала. Вот уж действительно: ходит по краю пропасти, то и дело рискуя свалиться. Хотя... в итоге всё вышло неплохо — по крайней мере, он согласился выехать из дворца. Но, возможно, она сама себе вырыла глубокую яму...
Разобравшись с Сяо Ли, императрица-мать без промедления назначила сопровождающих. В первую очередь она отбирала тех, кто уже переболел оспой и выжил — таких в дворце, правда, оказалось немного. Остальных набирали из числа самых здоровых и крепких. Что до охраны самого Сяо Ли, тут она не поскупилась: главным стражем назначила своего племянника Сюй Вэя, сына её старшего брата, которому она приходилась родной тётей.
Императрица-мать всегда избегала давать повод для сплетен, поэтому не слишком щедро одаривала свою родню. К счастью, её брат прекрасно понимал всю деликатность ситуации и много лет подряд держался в тени, не давая врагам ни малейшего повода для нападок. Лишь пост главнокомандующего императорской гвардией она настаивала, чтобы занял именно её племянник — только так она могла спокойно спать по ночам.
Теперь, когда Сяо Ли должен был покинуть дворец, императрица-мать, разумеется, выбрала человека, которому полностью доверяла, и этим человеком стал Сюй Вэй.
Всего за два дня всё было готово. Несмотря на давление со стороны Принца Цзинъаня, императрица-мать приказала отправить Сяо Ли и Е Цинси за пределы дворца. Их целью был монастырь Баогуо, расположенный за городом. Это был императорский храм, куда имели доступ лишь члены императорской семьи. Теперь же, когда туда направлялся сам император, монастырь предстояло полностью закрыть для всех посторонних.
Е Цинси ехала в одной карете с Цуйвэй. После стольких дней во дворце, вновь увидев знакомые улицы и рынки, она ощутила странное чувство — будто всё вокруг изменилось, хотя и осталось прежним.
Когда карета выехала за городские ворота, конвой неожиданно остановился. Вперёд подскакал гонец с передачей: император желает видеть Е Цинси.
Девушка с мольбой посмотрела на Цуйвэй.
— Госпожа Е, не волнуйтесь, — сказала служанка. — Я пойду с вами.
— Благодарю вас, госпожа, — с облегчением ответила Е Цинси. После того случая, когда Сяо Ли чуть не убил её в очередной раз, она старалась держаться от него подальше — до самого этого дня.
Они подошли к карете Сяо Ли. Поездка была организована полусекретно, поэтому карета императора, хоть и была большой и роскошной, не носила официальных знаков императорского достоинства.
Цуйвэй и Е Цинси поочерёдно взошли внутрь. Сяо Ли пристально следил за ними, и, увидев Цуйвэй, его лицо слегка изменилось.
— Я не звал тебя, — сказал он, не уточняя, к кому обращается.
Е Цинси, всё это время державшаяся настороже, мгновенно развернулась и уже собиралась спуститься, как Сяо Ли резко окликнул:
— Стой!
Она застыла на месте и, обернувшись, встретилась взглядом с Цуйвэй. Та едва заметно кивнула в знак поддержки и тихо сказала:
— Ваше величество, я удалюсь.
«Какая же от неё польза!» — мысленно возмутилась Е Цинси. Императрица-мать отправила Цуйвэй с ней, чтобы та защищала, а вышло, что защитить некому!
Оставшись наедине с императором, Е Цинси покорно вернулась в карету, но постаралась устроиться как можно дальше от Сяо Ли — на случай, если тот вдруг снова решит напасть. Она была готова выпрыгнуть из окна, клянётся честью!
Сяо Ли приказал конвою двинуться дальше и, прищурившись, стал наблюдать за Е Цинси. Он молчал так долго, что у неё волосы на затылке зашевелились.
— Кузина, подойди поближе, — наконец мягко произнёс он, словно ласковый ветерок.
Е Цинси неохотно придвинулась к нему.
Когда Сяо Ли протянул руку, она инстинктивно напряглась, но он лишь спросил:
— Я случайно тебя поранил два дня назад. Больно?
Е Цинси натянуто улыбнулась:
— Н-нет... не больно.
— Как это не больно? — возразил он. — Я тогда не сдержал силу.
Говоря это, он осторожно приподнял её подбородок, чтобы осмотреть шею.
Боль, конечно, была, но раны не осталось. Е Цинси не хотела ссориться с сумасшедшим, но едва она попыталась отстранить его руку, как в уголке глаза мелькнула тень, а затем её шея вдруг стала тёплой и влажной.
Мозг Е Цинси на миг отключился. И лишь через несколько секунд она осознала, что произошло: Сяо Ли поцеловал её в шею!
Реакция Е Цинси была молниеносной. Как только она поняла, что делает Сяо Ли, она обеими руками резко оттолкнула его, юркнула в самый дальний угол кареты и теперь настороженно смотрела на императора. Если бы карета стояла, она бы уже прыгнула в окно и убежала.
Сяо Ли с удивлением смотрел на неё и нахмурился:
— Кузина, что ты делаешь?
«Что делаю? Убираюсь подальше от тебя!» — хотелось крикнуть ей.
— Кузен, — выдавила она с натянутой улыбкой, — ваш поступок... несколько неуместен.
— Неуместен? — переспросил Сяо Ли. — Ты что, забыла? Ты всё равно выйдешь за меня замуж.
«Императрица-мать, вы меня погубили!» — мысленно простонала Е Цинси.
Опустив голову, она жалобно сказала:
— Кузен, хоть мои родители и умерли, я всё же из порядочной семьи. Не могу же я вести себя так... без стыда и совести. Мне было бы невыносимо стыдно. Прошу вас... проявите ко мне милосердие.
Она ведь заранее чувствовала, что так и будет. Императрица-мать говорила, что согласие Сяо Ли — лишь временная мера, но как только она дала согласие, сразу оказалась в крайне невыгодном положении. Сяо Ли действовал по наитию, и ей приходилось не только осторожно с ним обращаться, но и пытаться разобраться в его болезни. Это был настоящий адский уровень сложности!
— Матушка отправила тебя со мной, чтобы мы могли поближе узнать друг друга в эти дни, — сказал Сяо Ли и протянул ей руку. — Кузина, иди сюда. Не отвергай доброй воли матушки.
«Да она совсем не этого хотела!» — мысленно возмутилась Е Цинси.
Она сидела, словно приросшая к месту. Как она могла подойти? Да он же страшный! Она никогда не слышала, чтобы лечение больного заканчивалось тем, что врач сам становился жертвой!
Увидев, что Е Цинси не двигается, Сяо Ли вздохнул:
— Прости меня, кузина. В прошлый раз я был неправ — не следовало мне так выходить из себя и причинять тебе боль. Впредь этого не повторится.
Е Цинси молчала. Те случаи действительно напугали её до смерти, но его обещаниям она не верила. Он не мог контролировать свой гнев, и если она случайно его обидит, он снова взорвётся — а страдать опять придётся ей.
Заметив, что Е Цинси остаётся равнодушной, Сяо Ли потемнел лицом и вдруг встал:
— Раз ты не идёшь ко мне, придётся мне подойти к тебе.
«А где же твоё императорское достоинство? Зачем так унижаться!» — мысленно воскликнула она.
Е Цинси уже решилась прыгать из кареты, но было слишком поздно: едва она дотянулась до дверцы, как на её руку легла прохладная ладонь.
— Куда собралась, кузина? — раздался у неё за спиной приглушённый голос.
«Куда угодно, лишь бы подальше от тебя!» — хотелось крикнуть.
— Я думаю... — запинаясь, пробормотала она, — мне не совсем... не совсем прилично оставаться здесь одной с вами. Лучше мне выйти.
— Карета едет быстро, — сказал Сяо Ли, слегка сжимая её руку. — Ты не боишься сломать ногу, прыгая сейчас?
Он приоткрыл дверцу, и Е Цинси увидела, как стремительно мелькает под колёсами дорога. От вида у неё закружилась голова.
Сяо Ли тут же захлопнул дверцу, подвёл её к внутреннему сиденью и усадил рядом, не выпуская её руки.
Он посмотрел на неё и, заметив, что та задумалась, слегка сжал пальцы. Когда она вздрогнула от боли и вернулась к реальности, он улыбнулся:
— Кузина, расскажи мне... каким был твой прежний возлюбленный? Как его звали, где он жил?
Е Цинси сглотнула. Откуда ей взять такого человека? И зачем он вдруг спрашивает о нём?
— Я... не помню, — с трудом выдавила она. Ей было не по себе: вдруг она случайно назовёт кого-то настоящего и навлечёт беду на невинного человека?
Сяо Ли удивился, а потом рассмеялся, прищурив глаза:
— Как быстро ты забыла своего возлюбленного, кузина.
— Ну да... — согласилась она. — Я вообще человек без совести.
— А ведь именно такая «бездушная» кузина вытащила меня из воды, — весело заметил Сяо Ли.
— Ну, вы же император, — натянуто улыбнулась она.
— Да, император, которого никто не хочет, — тихо произнёс он, поглаживая её руку. — Даже моя матушка меня не хочет.
— Как это? Императрица-мать... — начала Е Цинси, но вспомнила события двухдневной давности и осеклась.
— Ты очень близка с матушкой, — сказал Сяо Ли, глядя на неё. — Скажи, как она со мной обращалась?
Сердце Е Цинси заколотилось. Раньше Сяо Ли всегда избегал подобных разговоров, а теперь, похоже, готов открыться? Это был шанс! Чтобы понять его болезнь, недостаточно слушать рассказы императрицы — нужно услышать всё от него самого, узнать его чувства и мысли.
— Я не знаю, — ответила она, крепко сжав его руку. — Но вы можете рассказать мне. Я буду внимательно слушать.
Сяо Ли молча смотрел на неё, а потом спросил:
— Прежде чем начать, я хочу кое-что узнать. Какие у тебя отношения с матушкой? Почему она говорит, что ты приехала просто составить ей компанию, но постоянно подталкивает тебя ко мне?
Е Цинси смутилась. Ей очень хотелось услышать, как Сяо Ли сам опишет своё отношение к матери, но сказать правду — что императрица-мать специально привезла её во дворец, чтобы лечить его «болезнь в голове» — было страшно даже представить.
— Тётушка сказала... — начала она, выдумывая на ходу, — что хочет проверить, не изменились ли вы за все эти годы, проведённые вдали от женщин. Но это должно остаться в тайне... Я всего лишь ничтожная служанка, мне не пристало быть вашей супругой. Даже если моя репутация пострадает, это не имеет значения. Тётушка обещала, что по окончании всего этого я получу столько богатств, сколько не потратить за всю жизнь.
— А потом почему матушка согласилась на моё предложение? — спросил Сяо Ли, не показывая, поверил он ей или нет.
— Тётушка сказала... сначала согласиться, — продолжала врать Е Цинси. — А когда эпидемия минует, она устроит вам большой гарем. Среди стольких красавиц вы непременно растеряетесь и забудете обо мне.
— Ты ведь знаешь, что матушка всё делает по чёткому плану и не терпит, когда кто-то отклоняется от него, — добавила она. — Если вы не хотите, чтобы я погибла в каком-нибудь безымянном месте, прошу вас... не противьтесь матушке.
http://bllate.org/book/8677/794397
Готово:
