Императрица-мать, услышав это, наконец глубоко вздохнула с облегчением.
— Вон все отсюда! — воскликнул Сяо Ли, только что пришедший в сознание. Откуда-то из глубин ещё не окрепшего тела он извлёк неожиданную силу и одним резким движением смахнул поднесённую ему чашу с лекарством — та со звоном разбилась о пол.
Его лицо пылало нездоровым румянцем. Сбросив лекарство, он попытался выбраться из постели, отталкивая каждого, кто осмеливался приблизиться. Брови его были нахмурены, а выражение лица — упрямое, почти по-детски раздражённое.
— Лье, ложись обратно, — быстро подошла императрица-мать и, взглянув на разлитое снадобье, мягко добавила: — Не хочешь пить — не пей, но хоть что-нибудь съешь.
— Не буду! — бросил Сяо Ли и резко развернулся, направляясь к противоположной стороне комнаты.
— Лье, хватит капризничать. Куда ты собрался? Как только поправишься, матушка тебя никуда не задержит, — сказала императрица-мать, незаметно кивнув двум евнухам за спиной сына, чтобы те вернули его в постель.
Но едва те, дрожа от страха, коснулись императора, как он резко отшвырнул их с криком:
— Прочь!
Однако тело его было ещё слишком слабым, чтобы удержать равновесие. Оттолкнув слуг, он сам пошатнулся и с глухим стуком рухнул на пол.
— Что вы там застыли?! — нахмурилась императрица-мать, тревожно сжав губы. — Быстро помогите императору вернуться в постель!
Двое евнухов, не имея выбора, осторожно подняли упирающегося Сяо Ли и уложили обратно на ложе.
Не сумев вырваться из-за слабости, император яростно сбросил одеяло и накрыл им голову, словно обиженный ребёнок.
Императрица-мать велела подать лёгкую пищу и, сев рядом с постелью, мягко уговаривала:
— Лье, выходи, съешь немного.
Под одеялом угадывалась фигура человека, свернувшегося клубком, напоминающего гусеницу. Е Цинси, наблюдавшая за этим издалека, еле сдерживала смех. Несмотря на его ворчливость и буйный нрав, в нём чувствовалась такая наивная детскость, что было невозможно не улыбнуться. Хотя, вероятно, только она одна позволяла себе такое — ведь перед ними был император, а все остальные замерли в ужасе.
Увидев, что Сяо Ли проснулся и даже способен устраивать сцены, Е Цинси немного успокоилась и, прячась в сторонке, с интересом наблюдала за происходящим, будто перед ней разворачивалось зрелище, а на столике перед ней стояла тарелка с фруктами.
Но в тот самый момент, когда она полностью расслабилась, Сяо Ли, которого императрица-мать уже давно отчитывала, вдруг резко откинул одеяло, сел и холодно произнёс:
— Хорошо, дайте мне поесть… но пусть кормит меня двоюродная сестра.
Е Цинси: «…» Почему она вообще осталась здесь, чтобы смотреть на это?!
Императрица-мать решила, что сын снова использует Е Цинси как средство противостояния с ней, но раз речь всего лишь о том, чтобы покормить его, это не станет для девушки унижением. Поэтому она обернулась и сказала:
— Цинси, пожалуйста, не откажи.
Получив приказ императрицы-матери, Е Цинси не могла возразить. Она неохотно подошла, заняла место, освобождённое императрицей, взяла поднос с прозрачной рисовой кашей, зачерпнула ложкой немного остывшей на поверхности и поднесла к губам Сяо Ли:
— Двоюродный брат, осторожно, горячо.
Сяо Ли бросил на неё взгляд. Е Цинси уже насторожилась, ожидая какой-нибудь выходки, но он просто открыл рот и проглотил кашу.
Она убрала ложку, зачерпнула ещё одну порцию — и снова он молча съел. Сначала он выглядел неловко, но после нескольких ложек уже принял это как должное.
Е Цинси удивлялась его послушанию. Когда вся чаша была опустошена, ей даже показалось, что всё это ей приснилось. Она оглянулась на императрицу-мать, но та не выглядела удивлённой. Убедившись, что Сяо Ли съел целую чашу каши, она спросила:
— Хочешь ещё?
— Нет, — ответил он, сам взял стакан с водой, прополоскал рот и резко натянул одеяло на себя, сразу же повернувшись к стене.
Е Цинси еле сдерживала улыбку. Она уже собиралась встать, как вдруг почувствовала, что за рукав её платья что-то зацепилось. Не удержав равновесия, она вскрикнула и упала прямо на постель. В последний момент ей удалось упереться рукой в мягкое одеяло, избежав столкновения с телом императора.
— Когда он успел придавить мой рукав?!
Сердце её бешено колотилось. Она только что осознала, насколько неприлична её поза в глазах окружающих: один рукав зажат под телом Сяо Ли, а другая рука упирается в постель по другую сторону от него — получалось, будто она обнимает императора!
«Ох, пропала я!»
Е Цинси уже собиралась отстраниться, как Сяо Ли вдруг резко сбросил одеяло. Увидев, что она так близко, он на миг удивился, моргнул и спросил:
— Двоюродная сестра, что ты делаешь?
Расстояние между ними было настолько малым, что она могла разглядеть каждую ресницу на его лице. На несколько секунд разум её опустел, и единственная мысль, пронёсшаяся в голове, была: «Он сейчас прикажет меня казнить?» Она тут же выпалила:
— Я… я ловила комара!
Быстро сев на место, она подняла ладонь и с сожалением добавила:
— Не поймала. Убежал.
Сяо Ли нахмурился и вдруг рявкнул:
— Вы все чего стоите?! Быстро ловите комара!
Конечно, кроме Е Цинси, никто никакого комара не видел, но приказ императора — закон. Все немедленно зашевелились, делая вид, что ищут насекомое.
Е Цинси, воспользовавшись моментом, когда Сяо Ли слегка приподнялся, вырвала свой рукав и, стараясь выглядеть спокойной, поспешила к императрице-матери.
Императрица-мать не обращала внимания на то, как её сын заставляет слуг ловить воображаемых комаров. Убедившись, что он поел и готов спать, она напомнила ему ещё раз хорошенько отдохнуть и вывела Е Цинси из покоев.
Едва они вышли, Е Цинси с облегчением выдохнула:
— Только что чуть сердце не остановилось от страха.
— Что случилось? — спросила императрица-мать, прекрасно понимая, что с комарами всё не так просто.
— Император незаметно придавил мой рукав, и когда я вставала, потеряла равновесие. Я подумала, он сейчас обвинит меня в неуважении и прикажет казнить! — объяснила Е Цинси, изображая крайнюю испуганность. Последнюю фразу она добавила нарочно — её инстинкт самосохранения был на высоте. Она не хотела, чтобы императрица-мать подумала, будто у неё есть какие-то чувства к её сыну.
— Цинси, можешь быть спокойна. Он больше не собирается тебя убивать, — с улыбкой сказала императрица-мать.
Е Цинси кивнула, не зная, что и думать. Её отношение к Сяо Ли было непростым, но страх перед ним никуда не делся.
Она думала, что слова императрицы-матери — просто утешение, и не ожидала, что та сама в них верит. Уже на следующий день императрица сообщила Е Цинси, что исследование вакцины против коровьей оспы требует времени и дополнительных испытаний, и пока что Сяо Ли должен покинуть дворец для лечения и карантина. Императрица останется во дворце, чтобы управлять делами, а Е Цинси поедет с императором.
Остаться наедине с Сяо Ли без защиты императрицы-матери? От одной мысли об этом у неё мурашки побежали по коже!
Автор: Люди всегда должны учиться расти самостоятельно. Это ради твоего же блага. Рост неизбежно сопряжён с болью, но только так ты обретёшь внутреннюю силу и засияешь ярким светом! [Лицо, излучающее вдохновляющий оптимизм]
*
Во время исследований я узнал, что в Китае примерно в эпоху Мин уже существовала технология прививки оспы — так называемая инокуляция человека. Её суть заключалась в том, чтобы заразить здорового человека небольшим количеством вируса оспы (конечно, тогда не знали, что такое антитела), чтобы вызвать иммунитет. Однако из-за низкого уровня технологии смертность после такой прививки была очень высокой, поэтому метод не получил широкого распространения и передавался лишь в народе тайно. Лишь после того, как один из императоров Цин умер от оспы, императорский двор начал заниматься исследованиями. С тех пор все члены императорской семьи обязательно проходили инокуляцию, и к тому времени смертность от процедуры снизилась до 5 % (в то время как при обычном заражении оспой смертность составляла около 33 %). Даже выжившие часто страдали от тяжёлых последствий — слепоты и других инвалидностей, не говоря уже о многочисленных шрамах на коже. В эпоху, когда болезни можно было победить только собственным иммунитетом, метод инокуляции был настоящим прорывом. Позже в Европе независимо от Китая была разработана вакцина из коровьей оспы. Среди множества пережитков прошлого в древнем Китае редко встречаются такие выдающиеся изобретения.
Е Цинси попыталась отговорить императрицу:
— Но если он уедет один, никто не сможет его сдержать.
— Я понимаю, как тебе это нелегко. Пусть Цуйвэй поедет с тобой, — ответила императрица-мать, и её серьёзное выражение лица показывало, что решение не подлежит обсуждению. Увидев, как побледнело лицо Е Цинси, она смягчилась:
— Цинси, поверь, всё не так страшно, как тебе кажется. В ближайшие дни твоя задача — помочь Лье выздороветь. Ты — единственная, на кого я могу положиться.
Она уже начинала терять терпение. Хотя Е Цинси находилась во дворце всего десять дней, и она понимала, что торопить события нельзя, тревога в её сердце с каждым днём усиливалась. Хрупкое равновесие в империи могло в любой момент рухнуть. Она надеялась, что Сяо Ли скорее поправится, чтобы не допустить хаоса. Вечно удерживать власть в своих руках — значит рано или поздно навлечь беду.
Е Цинси услышала в словах императрицы-матери отчаяние и тревогу. Сочувствуя ей, она в то же время переживала за собственную судьбу. Но пути назад не было — оставалось лишь собраться с духом и идти вперёд.
— Хорошо, я сделаю всё возможное! — решительно кивнула она, пытаясь вселить уверенность в императрицу-мать и саму себя. Она обязательно справится… даже если придётся идти через страх!
— Я не ошиблась в тебе, — с одобрением улыбнулась императрица-мать. — Как только всё будет сделано, я выполню своё обещание.
Однако, к всеобщему удивлению, когда Е Цинси согласилась сопровождать Сяо Ли, сам император вдруг отказался.
— Это Храм Чистого Неба, и я не уйду!
Е Цинси вошла как раз в тот момент, когда Сяо Ли холодно бросил эти слова императрице-матери.
— Лье, эпидемия набирает силу, и я действую ради твоей же безопасности. Как только всё утихнет, ты, конечно, вернёшься, — терпеливо объяснила императрица.
Сяо Ли взглянул на неё, на миг в его глазах мелькнуло колебание, будто он хотел что-то сказать, но в итоге лишь крепче сжал одеяло и торжественно провозгласил:
— Я — император! Должен разделить судьбу с народом!
Императрица-мать устало потерла виски и строго сказала:
— Империя ещё не дошла до того, чтобы её государь рисковал жизнью. Только сохранив тебя, мы сохраним порядок в стране. Ты хочешь отдать всё это в чужие руки из-за детского упрямства?
Сяо Ли промолчал, но было ясно, что слова матери не достигли его сердца.
Императрица-мать тяжело вздохнула, заметила Е Цинси и, приподняв бровь, снова обратилась к сыну:
— Цинси поедет с тобой. Тебе не будет скучно.
Сяо Ли поднял глаза на Е Цинси, но тут же опустил их, оставаясь непреклонным.
Е Цинси интуитивно поняла причину его упрямства. Подойдя к императрице-матери, она тихо сказала:
— Ваше Величество, позвольте всем выйти. Я поговорю с ним наедине.
Императрица-мать не задавала лишних вопросов. Она кивнула слугам, и те вышли. Постояв немного, она сама покинула покои.
Когда все, включая его мать, ушли, Сяо Ли с любопытством посмотрел на оставшуюся Е Цинси.
Та подошла ближе, слегка наклонилась и мягко сказала:
— Двоюродный брат, тётушка вовсе не хочет от тебя избавиться. Она боится, что ты заболеешь оспой, поэтому отправляет тебя за город, где меньше людей. А сама остаётся во дворце, рискуя жизнью, чтобы сохранить трон для рода Сяо.
Зрачки Сяо Ли расширились от изумления. Он с недоверием уставился на Е Цинси.
Е Цинси напряглась, с трудом подавляя желание бежать, но всё же заставила себя улыбнуться:
— Твоя мать раньше поступила с тобой несправедливо и до сих пор об этом сожалеет. Дай ей шанс всё исправить.
Сяо Ли пристально смотрел на неё, и вдруг его рука схватила её за горло.
— Ты ничего не понимаешь! Врёшь! Что ты вообще знаешь?! — закричал он в ярости.
Е Цинси в панике схватила его за запястье. К счастью, болезнь ещё не отступила, и сил у него было мало. Она сумела высвободиться до того, как задохнулась, и отпрыгнула назад на несколько шагов.
Сердце её бешено колотилось. Убедившись, что он не бросается за ней, она пыталась восстановить дыхание.
— Ты лгунья! Ты в сговоре с моей матерью! Что ты знаешь, а?! — Сяо Ли, словно безумец, спрыгнул с кровати, заставив Е Цинси отступить к двери. В следующий миг раздался звон разбитой посуды.
Она обернулась и увидела, что Сяо Ли даже не пытался её преследовать. Он яростно швырял в пол всё, что попадалось под руку. А когда он на миг повернулся к ней, она заметила слёзы на его лице.
Она застыла у двери, ошеломлённая. В этот момент вбежала императрица-мать и, увидев разгром, спросила:
— Что с Лье?
— Наверное, я сказала что-то не то… — с виноватым видом ответила Е Цинси.
http://bllate.org/book/8677/794396
Готово:
