Сердце Е Цинси дрогнуло — император и вправду намерен избавиться от неё! Ведь она ходила к нему на приём, чтобы вылечить! Но об этом знали лишь императрица-мать, она сама и Цуйвэй, и разглашать это было нельзя. А теперь император так её подставил: либо императрица-мать согласится отдать её ему, либо устранит как соблазнительницу, замышляющую погубить государя…
Так почему же она вообще оказалась здесь?!
Императрица-мать была вне себя от злости на собственного сына, но перед Сяо Сюем не могла просто уйти, хлопнув дверью.
— Цинси, расскажи, в чём тут дело? — обратилась она к Е Цинси, нарочито сурово.
Е Цинси на мгновение замерла, но тут же заметила многозначительный взгляд императрицы и поспешно опустила голову:
— Ваше Величество, я невиновна… У меня в детстве был брат, но он рано ушёл из жизни. Когда я вижу Его Величество, мне вспоминается брат, и я невольно хочу быть ближе… Но это лишь сестринская привязанность, больше ничего.
Императрица-мать одобрительно кивнула:
— Слышишь, Лье? Дело на этом и закончим.
— Двоюродная сестра считает меня братом, но я никогда так не думал, — усмехнулся император. — Если я не смогу заполучить женщину, то и трон мне не нужен. Пускай матушка найдёт другого достойного правителя!
— Лье! Ты хочешь убить меня?! — прижала руку к груди императрица-мать в ярости.
Сяо Сюй поспешил вмешаться:
— Ваше Величество, не гневайтесь. В этом… виноват не император.
Е Цинси дрожала от страха. Не виноват император — значит, виновата она? Если бы император действительно в неё влюбился, можно было бы списать всё на её чрезмерную красоту. Но ведь он притворяется! Он просто хочет убить её!
Сяо Сюй взглянул на Е Цинси, потом на императрицу и многозначительно улыбнулся:
— Просто рядом с Его Величеством нет…
— Всё моя вина! — перебила его Е Цинси, всхлипывая. — Ваше Величество, позвольте мне покинуть дворец.
— Цинси… — лицо императрицы изменилось.
Е Цинси посмотрела на неё и тихо сказала:
— Двоюродная тётушка, ещё будет время. Я непременно вернусь, чтобы быть рядом с вами.
Она дрожала внутри, но всё же произнесла эти слова. Ей уже надоели эти игры императора — то ли он хочет её напугать до смерти, то ли убить! Пусть хоть убежит… Только вот боялась, что императрица не отпустит. Поэтому она намекнула, что болезнь императора требует времени и сейчас главное — пережить этот кризис. Хотя она и верила, что императрица непременно её защитит, но вдруг? Такие методы императора она больше не вынесет!
— …Хорошо, — наконец смягчилась императрица.
— Я не согласен, — не унимался Сяо Ли, глядя на мать с обидой обиженного влюблённого. — Двоюродная сестра никуда не поедет!
— Лье, хватит, — холодно сказала императрица. — Принц Цзинъань, уговорите же его.
Сяо Сюй взглянул на императрицу. Что она задумала на этот раз? Сама натворила, а теперь хочет, чтобы он расхлёбывал?
Он мягко улыбнулся:
— Ваше Величество, старшая дочь министра Цуй считается первой красавицей-учёной в Даляне, а младшая дочь столичного инспектора — первой красавицей империи. Может, устроить цветочный банкет? Пусть государь сам выберет.
Брови императрицы слегка нахмурились — он что, пользуется моментом, чтобы навредить?
— Это не срочно, — сказала она. — Обсудим позже.
— Его Величество уже пора вступать в полное управление, — улыбнулся Сяо Сюй, глядя на императрицу.
Уголки губ императрицы слегка приподнялись:
— Да, Лье уже учится управлять делами государства. Полагаю, скоро он освоится.
— Ребёнок учится ходить, но взрослые не могут держать его за руку вечно, — заметил Сяо Сюй.
— Конечно, но и нельзя торопить рост ростка — можно погубить его дарования, — парировала императрица.
— Только попробовав, узнаешь, получится или нет, — сказал Сяо Сюй.
— Взрослый не вынесет, если ребёнок упадёт и ушибётся, — ответила императрица.
Е Цинси с изумлением наблюдала, как эти двое спорят без единого намёка на гнев. Она неловко отвела взгляд и вдруг заметила, что Сяо Ли просто стоит в стороне, молча наблюдая за их перепалкой. Он слегка опустил голову, будто погрузился в свои мысли, и на его бесстрастном лице мелькнула тень одиночества — как у брошенного щенка…
Сердце Е Цинси дрогнуло. Но тут же она подавила в себе это сочувствие, вспомнив, как император только что пытался отправить её на плаху. Какое право она имеет жалеть его? Самая жалкая из всех — это она!
Спор между регентом и императрицей завершился ничем — никто не победил. Императрица, заметив, что Сяо Ли молча стоит в стороне, почувствовала тревогу и решила поскорее избавиться от Сяо Сюя.
Тот, привыкший к тому, что некоторые дела не решаются, лишь раз взглянул на Е Цинси, поклонился императору и ушёл.
— Лье, — вздохнула императрица, — если злишься, злись на меня. Цинси никогда ничего плохого тебе не сделала. Зачем ты так с ней?
— Матушка права, — тихо и уныло ответил Сяо Ли. — Вы всегда правы. Простите, я пойду.
Он вышел, слегка ссутулившись, будто потерял всякий интерес к жизни, даже не взглянув на Е Цинси.
Е Цинси подумала: как же так получилось, что она вдруг посочувствовала этому императору?
Она погрузилась в лёгкую грусть, пока не услышала чёткий голос императрицы:
— Ладно, Цинси. Лье больше не будет тебя преследовать. Тебе не нужно покидать дворец.
Е Цинси: «…» Она-то как раз очень хотела уйти!
Но сказать об этом не смела. Чем дольше она общалась с императрицей, тем яснее понимала: та вовсе не та добрая соотечественница из будущего, какой показалась при первой встрече. Поэтому она уже не осмеливалась заявить, что бросает всё. Она сама стала живым примером того, как «один неверный шаг — и расплата на всю жизнь».
Оставалось лишь надеяться, что после всего этого небо смилуется и дарует ей титул областной госпожи.
Автор: Областная госпожа? Нет. Небеса уже решили: именно ты станешь императрицей этой империи. Рада? Удивлена? В восторге?
Возможность покинуть дворец мелькнула и исчезла. У Е Цинси не было времени оплакивать упущенный шанс. Теперь ей предстояло решить, как вести себя с императором, с которым она уже по сути порвала все отношения, но при этом снова лезть к нему в глаза. И это выглядело чрезвычайно опасно.
— Ведь она даже ущипнула его!
Целый день она мучилась над этой проблемой. А на следующий день императрица объявила, что погода прекрасная, и поведёт её с императором прогуляться по императорскому саду. С императрицей в качестве посредницы Е Цинси почувствовала себя смелее. Хотя сердце колотилось от тревоги, она всё же последовала за ней. Она понимала: после вчерашнего скандала в тёплом павильоне вернуть прежнюю фальшивую близость с императором невозможно. Императрица явно пыталась создать условия для примирения — ведь конечная цель Е Цинси требовала этого. Пришлось собраться и идти навстречу опасности.
Во дворе Храма Чистого Неба она украдкой, но внимательно разглядывала Сяо Ли. Его лицо было спокойным, он казался задумчивым и даже не взглянул в её сторону. Когда вышла императрица, он лишь слегка кивнул, весь какой-то вялый. Такой вид напомнил Е Цинси того самого императора в период депрессии. Неужели он снова возвращается в это состояние? Или, может, прежнее «нормальное» поведение и не было нормой вовсе…
Е Цинси, словно испуганный перепёлок, шла за императрицей и всё это время размышляла.
Она уже десять дней была во дворце, но, будучи осторожной, редко выходила из Храма Чистого Неба и почти не бывала в императорском саду — разве что несколько раз. Но каждый раз здесь ей становилось легче на душе, и подавленное настроение улучшалось.
В саду был небольшой искусственный пруд с павильоном посреди. К приходу императрицы здесь уже расставили ветрозащитные занавеси и свежие фрукты. Императрица и Сяо Ли сели рядом, а Е Цинси хотела остаться стоять сбоку, но императрица мягко потянула её за руку, и ей пришлось сесть рядом.
Императрица вела беседу с Сяо Ли — в основном говорила сама, а он лишь изредка отвечал одно-два слова, явно не проявляя интереса. Но императрица, похоже, привыкла к такому поведению сына и спокойно продолжала разговор в одиночку.
Е Цинси было тяжело. Она никогда не была слишком развязной, а после вчерашнего инцидента ей было особенно неловко рядом с императором. Пока императрица не обращалась к ней, она делала вид, что ничего не слышит и не видит, сидя тихо, как мышь. Но императрица, похоже, боялась обидеть её, и то и дело втягивала в разговор. Е Цинси приходилось отвечать. К счастью, император, чьё настроение так резко менялось, больше не обращал на неё внимания — даже когда императрица специально заговаривала с ней, он не смотрел в её сторону.
Поболтав немного, императрица вдруг сказала, что устала. Когда Сяо Ли собрался проводить её, она остановила его, сказав, что он может остаться, и оставила с ним Е Цинси.
Е Цинси вздыхала про себя. Она понимала, что императрица переживает за болезнь сына, но такие явные попытки «свести» их двоих неизбежно вызовут недоразумения! На месте императора она бы тоже заподозрила что-то подобное!
Она незаметно взглянула на Сяо Ли. Тот, опершись подбородком на ладонь, смотрел на спокойную гладь пруда, явно погружённый в свои мысли. Е Цинси уже решила делать вид, что её здесь нет, как вдруг услышала:
— Я не понимаю, чего хочет матушка. Раз уж так защищает тебя, не желает убивать, но и не хочет отдавать мне… Зачем тогда постоянно подставляет тебя мне под нос?
Е Цинси не ожидала такого прямого вопроса и лихорадочно думала, что ответить. В этот момент он вдруг повернулся к ней и слабо улыбнулся:
— Ты ведь знаешь, правда, двоюродная сестрёнка? Я ещё не встречал никого из младших, кто бы так нравился матушке. Признаюсь, восхищаюсь… Что ты сделала, чтобы она так тебя баловала?
— Я… я ничего не делала, — запнулась Е Цинси. — Двоюродная тётушка не всё мне рассказывает. Может, двоюродный брат спросит её сам…
Улыбка на лице Сяо Ли медленно исчезла. Он вдруг отвёл взгляд к пруду и тихо, с любопытством спросил:
— Интересно, больно ли тонуть?
Сердце Е Цинси дрогнуло. Она уже хотела что-то сказать, но тут он вдруг встал и пошёл вперёд.
Неужели он собирается… покончить с собой?!
Е Цинси вскочила и поспешила за ним, торопливо говоря:
— Двоюродный брат, говорят, утопление — ужасная смерть. Мучительная, долгая… И после смерти выглядишь ужасно…
Она быстро огляделась: когда императрица уходила, она забрала часть прислуги. Сейчас в павильоне и на дорожке к берегу оставались лишь четверо слуг. Если император вдруг прыгнет, его точно успеют вытащить.
Пока Е Цинси была полностью сосредоточена на том, чтобы не дать ему прыгнуть, Сяо Ли уже дошёл до края павильона — там, где не было перил. Он спокойно стоял на самом краю, будто не замечая опасности.
Когда Е Цинси подбежала ближе, он слегка двинулся. Она испугалась и бросилась вперёд, чтобы схватить его за руку. Но в тот момент, когда она почти дотянулась, он вдруг повернулся, будто хотел что-то сказать.
Е Цинси промахнулась и потеряла равновесие — и в следующее мгновение полетела в воду.
Её крик ещё не успел прозвучать, как она почувствовала, что за талию её крепко обхватила рука. Она осторожно открыла глаза и увидела, что Сяо Ли держит её за пояс и слегка улыбается:
— Двоюродная сестрёнка, как же ты неосторожна!
Весь её вес приходился на его руку. Кончики пальцев ног едва касались края, а тело было запрокинуто назад почти в позе «мостика». Это ощущение невесомости заставило все мышцы напрячься, и она инстинктивно вцепилась в его руку.
Как же стыдно! Неужели она должна признаться, что пыталась спасти его от прыжка в воду, но сама упала?
— С-спасибо, двоюродный брат… Помоги мне, пожалуйста, — взглянула она вверх на него. В таком положении она не могла опереться ни на что.
Улыбка Сяо Ли постепенно исчезла. Он слегка приподнял бровь и вдруг… разжал руку.
Лишённая опоры, Е Цинси с громким «плюх!» упала в воду. Через мгновение вода сомкнулась над её головой.
Среди испуганных криков слуг прямая спина и холодное выражение лица Сяо Ли выглядели особенно жестокими.
Когда Е Цинси упала в воду, её охватил ужас. Она пару раз судорожно взмахнула руками и начала тонуть.
Но вдруг вспомнила одну крайне важную вещь.
— Она же умеет плавать!
http://bllate.org/book/8677/794392
Готово:
