Она знала: у сына, хоть и есть проблемы с психикой, ум вовсе не пострадал — напротив, он острее, чем у большинства. Поэтому кое-что нельзя было говорить прямо: боялась вызвать обратный эффект. В его возрасте как раз наступает бунтарский период, да и отношения между ней и Лье никогда не были тёплыми. Оставалось лишь действовать обходными путями, чтобы дать ему понять: Е Цинси ничего от неё не скрывает, и все его замыслы обречены на провал.
Сяо Ли вдруг рассмеялся:
— Двоюродная сестрица с матушкой так душа в душу — небось ничего друг от друга не таите?
— Она и вправду вызывает сочувствие, — ответила императрица-мать. — К счастью, помолвка уже состоялась, скоро за ней присмотрит достойный человек, и я смогу спокойно вздохнуть.
— Матушка так заботится об чужих, а вот о моём браке, похоже, и думать забыла, — с лёгкой усмешкой произнёс Сяо Ли.
Императрица-мать ничуть не удивилась сарказму в его голосе и спокойно продолжила:
— Я уже подыскиваю тебе невесту, Лье. Есть несколько достойных кандидатур, и в течение года всё решится. Тебе тогда исполнится восемнадцать, а после свадьбы я уйду в Дворец Благой Человечности и буду проводить там остаток дней.
«Лье… Матушка вовсе не жаждет безграничной власти. Всё, что я делаю сейчас единолично, — ради твоего же блага. Обязательно верну тебе всю власть, ведь я твоя мать! Ты должен мне доверять!»
Императрица-мать одарила сына самой искренней и нежной улыбкой, надеясь, что он поймёт её заботу и увидит ложь во всех сплетнях.
Сяо Ли пристально смотрел на неё, вдруг слегка наклонил голову, и в его глазах блеснул озорной, даже злорадный огонёк:
— Зачем ещё искать, матушка? Двоюродная сестрица Цинси — прекрасный выбор.
Брови императрицы-матери нахмурились, и она уже собиралась что-то сказать, как вдруг Цуйвэй, дежурившая у дверей, поспешно вошла:
— Ваше Величество, Принц Цзинъань просит аудиенции.
Морщины на лбу императрицы-матери стали ещё глубже: один источник тревоги ещё не разрешился, а тут появился второй.
— Передай, что сейчас неудобно. Пусть придёт попозже, — сказала она.
Не дожидаясь ответа Цуйвэй, Сяо Ли тут же возразил:
— Что тут неудобного, матушка? Если не пустить дядю к императору, он, чего доброго, решит, что вы меня под домашним арестом держите.
— Лье! — резко окликнула императрица-мать.
Сяо Ли, улыбаясь, шагнул через осколки фарфора и, направляясь к выходу, проговорил:
— Ведь уже семь дней прошло с тех пор, как я видел дядю. Наверняка он по мне соскучился.
Когда он проходил мимо императрицы-матери, та неожиданно схватила его за руку и, пристально глядя в глаза, резко произнесла:
— Именно он хочет отнять у тебя трон! Не ошибись в людях!
Сяо Ли опустил взгляд на её побелевшие от напряжения пальцы и с сарказмом усмехнулся:
— Пусть забирает, если хочет.
С этими словами он резко вырвал руку и быстро вышел.
Цуйвэй поспешила поддержать пошатнувшуюся императрицу-мать:
— Ваше Величество…
— Со мной всё в порядке, — отстранившись, сказала та и тоже поспешила вслед за сыном.
Сяо Ли лично вышел к воротам Храма Чистого Неба, чтобы встретить Принца Цзинъаня Сяо Сюя.
Сяо Сюй был в расцвете сил. Его черты лица напоминали Сяо Ли на половину. Увидев, что император выглядит бодрым и здоровым, он, казалось, облегчённо вздохнул. По пути в тёплый павильон он вёл себя безупречно вежливо, сдержанно и изящно улыбался — до тех пор, пока не увидел ожидающую их в павильоне императрицу-мать.
Она, как всегда, была величественна и холодна. Её сдержанное приветствие заставило его слегка стереть улыбку с лица.
— Не скажете ли, ваше высочество, с какой целью вы внезапно вошли во внутренние покои? — спросила императрица-мать, не скрывая недовольства. Внутренние покои Храма Чистого Неба были запретны для посторонних, и даже статус регента, утверждённый покойным императором, не давал права входить без приглашения. Правда, до сих пор Сяо Сюй строго соблюдал этикет и лишь раз за последний год нарушил правило — и то в исключительных обстоятельствах. Благодаря такой сдержанности ни один чиновник не осмеливался открыто критиковать его.
— Император уже семь дней не показывался при дворе, и министры сильно обеспокоены его здоровьем, — спокойно ответил Сяо Сюй. — Я, тронутый их искренней преданностью, вынужден был сегодня нарушить обычай. Теперь, убедившись, что Его Величество здоров, я спокоен.
— Преданность вашего высочества трогает до слёз, — с холодной усмешкой сказала императрица-мать. — Но Его Величество только-только оправился от болезни и хотел ещё несколько дней отдохнуть. Если вы занесёте сюда болезнь с улицы, ваша забота может обернуться бедой.
— Перед входом во дворец я принял ванну и сменил одежду, — ответил Сяо Сюй. — Кроме того, у меня есть важные дела, которые необходимо доложить Его Величеству.
Услышав о делах, императрица-мать немного смягчилась:
— Говорите.
Сяо Ли скучал, играя с пресс-папье, слушая, как его мать и дядя обсуждают какие-то далёкие для него проблемы: пограничные волнения, саранчу на севере, эпидемию на юге. С одиннадцати лет, как только он взошёл на престол, его постоянно заставляли выслушивать подобные доклады — и это ему порядком надоело. Он почти не вслушивался в разговор, пока Сяо Сюй не упомянул его брак.
Сяо Ли мгновенно выпрямился, и его глаза загорелись. В следующий миг он услышал, как его мать сказала:
— Я уже подыскиваю подходящую кандидатуру. Зачем так торопить? Невеста должна быть достойна стать императрицей.
Уголки губ Сяо Ли медленно поднялись в широкой улыбке, и он громко произнёс:
— Матушка, разве вы не выбрали уже?
В это время Е Цинси, пытаясь успокоить своё перепуганное сердце, читала книгу в своей комнате, как вдруг в дверь постучали. От неожиданности она снова вздрогнула.
Перед ней стоял незнакомый ей евнух:
— Её Величество просит вас явиться.
Е Цинси не придала этому особого значения и машинально спросила, зачем. Получив в ответ «не знаю», она больше не стала расспрашивать, решив, что, наверное, разговор между императрицей и императором завершился.
С лёгким волнением она вошла в тёплый павильон и увидела троих.
Лицо императрицы-матери было слегка хмурым, и она не дала Е Цинси никаких подсказок. Император смотрел странно, почти насмешливо, и, едва завидев её, встал и направился к ней. Третий — незнакомый ей элегантный мужчина средних лет — смотрел на неё с таким пристальным и слегка неприятным вниманием, что ей стало не по себе.
Е Цинси инстинктивно посмотрела на императрицу-мать, надеясь получить хоть какой-то знак, но шагнувший вперёд император загородил ей обзор.
Сяо Ли подошёл с улыбкой и протянул руку, будто собираясь взять её за локоть:
— Цинси, познакомься с моим дядей.
Е Цинси, не дожидаясь, пока он коснётся её, в ужасе отскочила назад. Что за чертовщина? Почему после разговора с императрицей всё стало ещё хуже? Неужели император перешёл от флирта прямо к знакомству с роднёй?!
Лицо Сяо Ли на миг окаменело. Повернувшись спиной к Сяо Сюю, чтобы тот не видел его выражения, он бросил на Е Цинси ледяной взгляд, но голос прозвучал почти ласково:
— Двоюродная сестрица, не робей.
Е Цинси мысленно выругалась: «Робей ты сам, чёрт побери!»
— Гражданка кланяется Его Величеству, — сказала Е Цинси, воспользовавшись моментом, чтобы поклониться. Цуйвэй обучала её придворному этикету, но в Храме Чистого Неба у неё была покровительница, да и император никогда не обращал внимания на её манеры, так что она редко практиковалась. Сейчас её движения вышли неуклюжими.
— Цинси, это мой дядя, Принц Цзинъань, — быстро сказал Сяо Ли, уже овладев собой, и, не спрашивая разрешения, схватил её за руку и подвёл к Сяо Сюю.
Со стороны казалось, что он проявляет нежность, но только Е Цинси знала, как больно он сжимает её руку. Она не могла показать вида и вынуждена была терпеть. Перед императрицей-матерью она могла позволить себе вольности, но этот регент… даже смотреть на него страшно!
— Это племянница Её Величества? — внимательно разглядывая Е Цинси, спросил Сяо Сюй. — Совсем не похожа на императрицу. Из какого рода она?
— Раз племянница дальняя, естественно, не похожа, — невозмутимо ответила императрица-мать. — Родители её давно умерли, и я пригласила её во дворец, чтобы составила мне компанию.
Она бросила на Сяо Ли тревожный и предостерегающий взгляд:
— Лье, хватит шалить. Разве я не говорила тебе, что у Цинси уже есть помолвка?
Глаза Сяо Сюя чуть прищурились. «Неужели императрица притворяется, будто отступает, чтобы в итоге добиться своего? Если бы она не хотела контролировать императора, зачем заводить во дворце неизвестную сироту и держать её рядом с троном?»
Сяо Ли усмехнулся:
— Матушка, я же говорил вам: я — император. Если не могу получить даже женщину, зачем мне этот трон? Помолвка — не брак. Даже если бы она уже вышла замуж, разве это помешало бы мне заполучить её?
— Лье! Хватит безобразничать! — не выдержала императрица-мать, забыв о присутствии Сяо Сюя.
— Матушка, я не шучу, — с улыбкой сказал Сяо Ли. — Цинси и я давно поняли друг друга. Раз уж дядя здесь, пусть станет свидетелем. Вы сами привели её ко мне, чтобы я проводил с ней время. Почему же теперь хотите разлучить нас?
Сяо Сюй резко взглянул на императрицу-мать. Значит, всё это её замысел, и нынешняя сцена — всего лишь спектакль для него.
Императрица-мать почувствовала его проницательный взгляд, бросила на него косой взгляд и тут же отвела глаза. «Ну и пусть смеётся! Он только радуется, когда между мной и Лье раздор!»
— Я… я ничего такого не имела в виду! — воскликнула Е Цинси, чувствуя, как давление трёх самых влиятельных людей империи давит на неё. — Я отношусь к Его Величеству как к родному брату! Ничего больше!
Сяо Ли всё ещё держал её за руку. Услышав это, он резко сжал пальцы и, повернувшись к ней, бросил ледяной взгляд, хотя голос звучал нежно, будто капает мёд:
— Двоюродная сестрица, не бойся. Дядя за нас заступится, матушка тебя не обидит.
«Почему я здесь?! Пустите меня!» — отчаянно думала Е Цинси. Она попыталась взглянуть на императрицу-мать, но Сяо Ли, заметив её намерение, ещё сильнее сжал её руку, и она чуть не вскрикнула от боли. «Чёртов император! Если ты настоящий мужчина, дерись со своей матерью напрямую! Зачем втягивать меня?!»
Она резко схватила его за запястье и, поддавшись мстительному порыву, вонзила ногти ему в кожу, дрожащим голосом воскликнув:
— Ваше Величество, императрица, Принц Цзинъань! Не верьте ему! Я ни в чём не виновата! Ваше Величество, отпустите меня! Вы меня задушите!
Сяо Ли всё это время прикрывал свои действия телом, так что ни императрица-мать, ни Сяо Сюй не видели, что он делает. Но как только Е Цинси закричала, императрица-мать испуганно вскрикнула:
— Лье! Что ты делаешь?! Отпусти Цинси немедленно!
Сяо Ли отпустил её ещё до того, как императрица-мать договорила — не из-за её слов, а потому что Е Цинси вцепилась в него без всякой жалости и больно уколола ногтями. Е Цинси, получив свободу, отскочила на несколько шагов назад и подняла руку, обнажив покрасневшее запястье.
Лицо императрицы-матери потемнело, Сяо Сюй молча сжал губы.
Сяо Ли был бледен от ярости и смотрел на Е Цинси так, будто хотел разорвать её на части. Ему было неловко признаваться, что его, императора, уколола какая-то хрупкая девчонка, поэтому он сделал вид, что ничего не случилось. «Я думал, эта двоюродная сестрица — трусливая и покорная. Даже если я совру, она не посмеет возразить при свидетелях. А она оказалась такой смелой! Видимо, недооценил её. Хотя… она ведь уже однажды меня ударила. Надо было тогда понять: люди матушки никогда не бывают беспомощными!»
— Лье! Ты — император, пример для всего народа! Как ты можешь совершать такие противоестественные поступки?! — гневно сказала императрица-мать. — Больше никогда не упоминай об этом!
Сяо Ли улыбнулся:
— Матушка, если вы не хотите, чтобы я женился на двоюродной сестре, зачем тогда привели её во дворец?
— Я пригласила её, чтобы она составила мне компанию!
— Но я не видел, чтобы она много времени проводила с вами. Зато она часто наведывалась ко мне. Я уже влюбился в неё, матушка. Если вы теперь говорите так, не вы ли обвиняете её в непристойном поведении?
http://bllate.org/book/8677/794391
Готово:
