Хотя с момента перерождения прошло уже три месяца и всё это время она не плавала, подобные навыки не исчезают вместе с телом. Она отлично помнила технику — пусть и не сможет плавать так же легко, как раньше, но хотя бы не утонет!
Е Цинси затаила дыхание, немного поправилась в воде и постепенно всплыла на поверхность. Боясь, что вода хлынет ей в нос и вызовет приступ удушья, она лишь широко раскрыла рот и жадно глотала воздух.
Внезапно сзади раздался громкий всплеск. Она быстро обернулась и увидела, что за это время успела уплыть на приличное расстояние от павильона посреди пруда. Придворные слуги и служанки в панике закричали, а в воду, судя по всему, угодил… сам император?
Е Цинси вспомнила злорадный взгляд Сяо Ли перед тем, как она упала в воду. Она до сих пор не могла понять: то ли он собирался просто подшутить над ней, то ли всерьёз хотел её убить. Однако теперь он лично прыгнул в воду, чтобы спасти её — значит, всё-таки это была просто шутка?
Пока Е Цинси размышляла об этом, она вдруг заметила нечто странное: маленький император, кажется, вовсе не плыл, а барахтался!
Неужели он не умеет плавать?! Тогда зачем вообще прыгал? Совсем с ума сошёл?!
Хотя ранее Сяо Ли специально отпустил её, позволив упасть в воду, теперь, видя, как он сам, не умея плавать, бросился спасать её, она решила, что, пожалуй, стоит его выручить.
Два евнуха уже прыгнули в воду, но их попытки спасти оказались безуспешными: один чуть не утонул сам, другой подплыл к Сяо Ли спереди и был бессознательно схвачен им за голову и утоплен.
Е Цинси подплыла к Сяо Ли со спины, одной рукой подхватила его под мышки, чтобы лицо оставалось над водой, и потащила к берегу. Искусственный пруд был небольшим, и совсем скоро она вытащила Сяо Ли на сушу. В этот момент подоспевшие стражники помогли ей вытащить императора из воды.
Е Цинси опустилась на колени рядом с ним, тяжело дыша, а Сяо Ли, наглотавшийся воды, лежал на земле и судорожно кашлял. Наконец переведя дух, она повернулась к нему, чтобы проверить его состояние, и увидела, что он как раз смотрит на неё.
Она уже хотела улыбнуться и поблагодарить его, но услышала тихий голос:
— Кто тебе позволил спасать меня?
Е Цинси замерла.
Глаза Сяо Ли, и без того глубокие и тёмные, после воды стали ещё яснее, и в них она увидела безграничную усталость, ничем не прикрытую.
И тогда она вдруг поняла: он вовсе не прыгал в воду, чтобы спасти её — он пытался покончить с собой!
Е Цинси уже видела его самоповреждающее поведение и всегда боялась, что однажды он действительно решится на самоубийство. Но теперь, столкнувшись с этим лицом к лицу, она вспомнила ту боль и робкую надежду, с которой императрица-мать каждый раз говорила с ней о болезни сына. Возможно, императрица и не была той доброй наставницей, какой казалась, но материнская любовь к Сяо Ли в её сердце была абсолютно искренней.
Е Цинси резко оттолкнула стоявшего между ними стражника, наклонилась и, схватив Сяо Ли за воротник мокрой одежды, пристально посмотрела ему в глаза:
— Неужели ты настолько жесток, чтобы бросить свою мать?
В чёрных, словно бездонный колодец, глазах Сяо Ли будто бросили камешек — они дрогнули. Он с изумлением смотрел на неё и едва слышно прошептал:
— Ведь это она сама не…
— Лье! — раздался испуганный возглас императрицы-матери, перебивший его слова. Она подбежала в полном смятении, с растрёпанными волосами и в беспорядке одетая, и, увидев сына, лежащего на земле в жалком виде, побледнела и бросилась к нему.
Е Цинси инстинктивно отступила в сторону. Теперь она не видела лица Сяо Ли, но выражение его глаз запечатлелось у неё в памяти.
Казалось, он плакал. Это был безмолвный, разрывающий душу крик о помощи — даже если единственная надежда — ухватиться за соломинку.
Е Цинси почувствовала, будто невидимая злая рука сжала её сердце, и даже дышать стало труднее, чем во время удушья под водой.
И в этот момент она едва уловила слова Сяо Ли, отвечающего на расспросы матери:
— …Меня кто-то толкнул в воду.
Услышав, что Сяо Ли заявил, будто его толкнули, сердце Е Цинси болезненно сжалось. Только что он сказал, что не просил её спасать его, а ведь он сам прыгнул! Почему теперь заявляет, что его столкнули? Неужели хочет свалить всё на неё?!
Е Цинси незаметно сжала кулаки. Впрочем, чего ей бояться? За спиной у неё императрица-мать, которая ни за что не поверит, что она способна причинить вред императору — у неё нет ни мотива, ни глупости: ведь если император умрёт, она потеряет всякую ценность. Просто если он прямо укажет на неё при всех, императрице будет сложно защитить её без последствий!
«Чёрт возьми! — подумала она с досадой. — Знал бы, лучше бы я его и не трогала! Неблагодарный!»
— Кто?! — нахмурилась императрица-мать, тревожно спрашивая. Она давно опасалась подобного, и вот её страхи сбылись.
Е Цинси уже готовилась к тому, что Сяо Ли обвинит её, но он, миновав её взглядом, указал куда-то вдаль:
— Один из этих четверых… или все сразу.
Е Цинси проследила за его взглядом и увидела двух служанок и двух мокрых евнухов, стоявших в панике.
— Схватить их! — в гневе приказала императрица. Мало что могло вывести её из себя, но сына никто не смел трогать — это была её единственная слабость.
«А… Так маленький император имел в виду именно этих четверых?» — подумала Е Цинси с облегчением. Эти люди были прислугой в павильоне посреди пруда. Если бы Сяо Ли просто хотел избавиться от них, ему не нужно было искать предлог — достаточно было приказать. Значит, его правда кто-то столкнул? Или он просто не хочет, чтобы мать узнала о попытке самоубийства, и потому сваливает вину на беззащитных слуг?
В голове Е Цинси промелькнуло множество вариантов, и она почувствовала лёгкое угрызение совести за то, что мысленно обвинила Сяо Ли в желании оклеветать её.
Когда четверых схватили и прижали к земле, они в ужасе закричали, умоляя о пощаде, но императрица-мать не обратила на это внимания. Подняв сына, она велела отвести его переодеться, чтобы не простудился, а затем подошла к Е Цинси:
— Цинси, почему ты тоже вся мокрая?
— Вот так получилось… — начала Е Цинси, но тут же чихнула.
— Ладно, расскажешь потом, — быстро сказала императрица. — Сначала иди переоденься.
Позже Е Цинси отвели в Храм Чистого Неба, где она быстро обтерлась, переоделась в сухую одежду и слегка подсушила волосы, после чего направилась в восточный тёплый павильон.
Императрица-мать и Сяо Ли сидели на главных местах, а четверо слуг стояли на коленях. Увидев Е Цинси, императрица махнула рукой, предлагая ей сесть справа от себя, и та послушно заняла место.
Покушение на императора — дело серьёзное. Императрица сдерживала ярость и холодно смотрела на кланявшихся перед ней:
— Говорите, кто из вас это сделал?
— Не я! Не я! Ваше величество, помилуйте!
Все четверо принялись оправдываться.
Императрица знала лишь то, что рассказывал Сяо Ли: Е Цинси спасла его. Теперь к ней добавилось ещё больше благодарности, и она спросила:
— Цинси, расскажи, как всё произошло.
Е Цинси взглянула на Сяо Ли. Тот смотрел в пол, погружённый в свои мысли, и совсем не походил на человека, только что пережившего смертельную опасность. Затем она посмотрела на императрицу, которая напряжённо ждала ответа.
«Сколько же он ей рассказал?» — подумала Е Цинси.
Фраза «Ваш сын столкнул меня в воду» застряла у неё в горле. Ситуация была непростой: она и сама чуть не упала, и даже если бы Сяо Ли не отпустил её, всё равно бы оказалась в воде. Конечно, она злилась на него за то, что он отпустил её, когда уже держал, но… разве стоит сердиться на больного человека?
— Я стояла с императором у края павильона, — начала она, — и случайно соскользнула в воду. Сначала я забыла, что умею плавать, и ушла под воду. Потом вспомнила и всплыла — и тут увидела, что император тоже уже в воде. Два евнуха прыгнули спасать его, но, похоже, не очень умели плавать. Тогда я подплыла и вытащила его на берег.
— Кто стоял справа от меня в тот момент? — неожиданно спросил Сяо Ли.
Е Цинси удивилась. Неужели он и правда кого-то подозревает?
Она припомнила: Сяо Ли стоял чуть правее центра площадки. Когда она всплыла, его уже не было на месте, а там, где он стоял… никого не было.
Значит, он всё-таки сваливает вину на других!
— Я никого не видела в том месте, когда была в воде, — честно ответила она. Сяо Ли может сваливать вину, как хочет, но через её показания — никогда!
Однако… она вспомнила двух евнухов, пытавшихся спасти Сяо Ли. Один, умеющий плавать, почти утонул, потому что император в панике придавил его под воду. Другой, явно не умеющий плавать, сразу начал барахтаться, и его вытащили на берег служанки. Если судить по положению в воде, то неумеющий плавать вполне подходил под описание Сяо Ли. Но… если она укажет на него, не обречёт ли невинного человека на смерть?
Не зная, правду ли говорит Сяо Ли или просто ищет козла отпущения, Е Цинси не знала, как поступить.
Императрица-мать нахмурилась, услышав слова Е Цинси, и сурово посмотрела на слуг:
— Кто из вас это сделал, признайтесь сейчас же! Назовите заказчика — и я пощажу ваши семьи. Иначе вы все и ваши родные погибнете!
Е Цинси похолодела. Это ведь не современное время с презумпцией невиновности. Даже если императрица когда-то была из другого мира, ради сына она не станет церемониться. Если она промолчит, четырёх невинных людей могут казнить.
Подняв голову, она увидела, как четверо кланяются до земли, умоляя о милости. Немного поколебавшись, она всё же заговорила:
— Ваше величество, я помню, что один из евнухов, не умеющий плавать, находился в воде примерно там, где указал император.
Императрица резко повернулась:
— О ком говорит госпожа Цинси?
Две служанки, которые вытаскивали неумеющего плавать евнуха, увидев шанс спастись, тут же указали на более молодого из двух евнухов:
— Это Хэ Цзян!
Указанный Хэ Цзян задрожал ещё сильнее и рухнул на землю, не в силах вымолвить ни слова от страха.
— Кто тебя подослал? — с яростью спросила императрица, её руки дрожали от гнева.
Хэ Цзян долго не мог выговорить и слова, но наконец, заикаясь, пробормотал:
— Н-никто… никто не подсылал меня, ваше величество… Я… я просто потерял голову… Простите меня!
На его лице читался ужас и отчаяние. Он прекрасно понимал: за покушение на императора ему не светит никакого помилования — он обречён.
— Наглец! Как ты посмел поднять руку на императора! — вскричала императрица. Мысль о том, что вокруг сына могут быть такие предатели, приводила её в ярость. А если кто-то осмелится начать, другие последуют за ним!
Она уже решила, что наказание должно быть суровым, но, подумав, немного смягчила тон:
— Назови того, кто за тобой стоит, и я пощажу твою семью.
— В-ваше величество! — зубы Хэ Цзяна стучали от страха. — Я… я правда действовал один! Просто… просто потерял голову! Когда госпожа Е упала в воду, все бросились смотреть на неё… Я стоял ближе всех к императору… и… и толкнул его… Я сразу пожалел! Сразу прыгнул в воду, чтобы спасти!.. Умоляю вас, ваше величество… Я сам заслужил смерть, но не трогайте моих родных!
Он и правда потерял голову в тот момент. Не знал, как осмелился поднять руку на императора… Но в голове вдруг всплыло лицо девушки, которую император собственноручно утопил, хотя она не сделала ничего дурного. «За что? За что?!» — пронеслось в его сознании, и ненависть захлестнула его, заставив совершить этот безумный поступок. Но теперь, очнувшись, он боялся одного — чтобы императрица не отомстила его семье…
Императрица долго молчала. Наконец она произнесла:
— Заключите Хэ Цзяна под стражу. Остальных троих тоже пока посадите.
Стражники ввели и увели всех четверых. Хэ Цзян выглядел совершенно сломленным, остальные трое продолжали умолять о пощаде, но никто не обращал на них внимания.
http://bllate.org/book/8677/794393
Готово:
