— Я не об этом беспокоюсь… — на мгновение замялась Е Цинси. — Цуйвэй, а император… он вправду вспомнит обо мне? Сегодня он даже имени моего не спросил.
— Это… — Цуйвэй ненадолго задумалась. — Не стоит волноваться, госпожа Е.
Е Цинси взглянула на неё и тут же уловила в её глазах целый клубок невысказанных мыслей. Похоже, сама Цуйвэй не уверена, вспомнит ли император о ней. А ведь раньше она пыталась навредить Е Цинси за спиной императрицы-матери? Может, теперь даже надеется, что император вспомнит и прикажет казнить её…
— Госпожа Е, мне пора возвращаться во дворец. Позвольте не дожидаться вместе с вами возвращения матери и сына из рода Чжоу, — улыбнулась Цуйвэй.
Это было прямым намёком: пора покинуть карету.
У Е Цинси не было причин дальше задерживаться, и она неохотно сошла на землю. Цуйвэй, сидевшая внутри, слегка кивнула ей и опустила занавеску: «Поехали!»
Едва она договорила, как занавеска резко распахнулась, и перед Цуйвэй снова появилось лицо Е Цинси — решительное, но слегка смущённое.
— Цуйвэй, — осторожно и почти умоляюще спросила Е Цинси, — если я сейчас передумаю и соглашусь остаться при императрице-матери, ещё не поздно?
— Ну это… — Цуйвэй нахмурилась, будто колеблясь.
Чем дольше Цуйвэй молчала, тем сильнее разгоралось в Е Цинси желание попасть во дворец. Она тут же ловко вскарабкалась обратно в карету и серьёзно заявила:
— Тогда прошу вас, Цуйвэй, отвезите меня во дворец.
— Ладно… — Цуйвэй словно нехотя кивнула, опустив голову, чтобы скрыть лёгкую улыбку, готовую вырваться наружу. Ведь всё-таки она — истинная госпожа.
*
Е Цинси не стала заставлять Цуйвэй ждать. Да и расставаться ей не хотелось — слишком больно было бы видеть эту сцену. Поэтому она передала соседу купленную ранее серебряную шпильку для волос с просьбой отдать родственникам и сообщить, что нашлись знатные родичи и она уезжает. После этого она последовала за Цуйвэй ко дворцу.
На этот раз Цуйвэй заговорила первой, рассказывая в основном о том, сколько тревог и слёз доставляет императрице-матери малолетний император. В какой-то момент она даже вытерла слезу. Е Цинси тоже стало грустно: родить сына-императора — разве можно его бить или ругать? Как управлять таким ребёнком? Психическое расстройство во многом обусловлено генетикой, и порой достаточно малейшего внешнего толчка, чтобы оно проявилось. Никак не уберечься. Когда же началось ухудшение у императора? Сколько уже лет императрица-мать страдает из-за этого?
Когда карета миновала ворота дворца, Е Цинси услышала от Цуйвэй новость, от которой её и без того напряжённые нервы чуть не лопнули.
— Императрица-мать и император живут в одном дворце?! — воскликнула она в изумлении.
— С тех пор как его величество взошёл на престол в одиннадцать лет, императрица-мать переехала в Храм Чистого Неба и живёт вместе с ним, совместно управляя государством с регентом до тех пор, пока император не женится и не начнёт править самостоятельно, — пояснила Цуйвэй.
Однако в нынешнем состоянии императора, с его нестабильным настроением, императрица-мать ни за что не позволит ему принять власть в свои руки, поэтому и свадьбу намеренно откладывает. Другая причина, по которой она поселилась в Храме Чистого Неба, — контролировать придворных слуг и служанок, чтобы никто не болтал лишнего и слухи о «жестоком тиране» не распространились за пределы дворца, вызвав непредсказуемые волнения.
Это совсем не то, о чём она договаривалась!
Е Цинси почувствовала себя так, будто её ударили кувалдой. Теперь она поняла: её явно подвели. Раньше она думала, что императрица и император живут в разных дворцах, и полагала, что, оставаясь рядом с императрицей, сможет избежать встреч с императором. Даже если тот вдруг вспомнит о ней, императрица-мать защитит. Но теперь? Ей придётся не выходить из комнаты, иначе в любой момент может столкнуться с императором где-нибудь во дворце… Перспективы мрачные!
Теперь она вспомнила: оба раза, когда она приезжала во дворец, ей попадался император. Раньше она списывала это на неудачу и собственные стереотипы, но теперь поняла — всё было не случайно. Жаль, что осознала это слишком поздно.
Но разве она могла теперь снова попроситься домой? Такой выбор был слишком рискованным, и она не осмеливалась его делать.
Размышляя об этом всю дорогу, Е Цинси очнулась лишь тогда, когда они уже прибыли в Храм Чистого Неба.
Во дворце царила необычная суматоха. У Е Цинси сразу же всплыл в памяти эпизод нескольких дней назад, и сердце её сжалось.
Цуйвэй нахмурилась и остановила одну из служанок:
— Что происходит? Почему такой беспорядок?!
Служанка была в панике, но, узнав Цуйвэй, быстро ответила:
— Его величество снова вышел из себя! Императрица-мать пытается его успокоить!
Цуйвэй побледнела и, не обращая внимания на Е Цинси, бросилась к главному залу.
Е Цинси на мгновение замерла, но решила, что безопаснее будет следовать за Цуйвэй, и поспешила вслед.
В главном зале царил хаос. Е Цинси сразу увидела императора — того самого жестокого юношу — который вцепился в императрицу-мать. Вокруг стояли евнухи, но никто не осмеливался подойти. Лицо Цуйвэй стало белым как мел, и она бросилась вперёд. В этот самый момент император резко оттолкнул императрицу и высоко поднял подсвечник.
— Ваше величество!
И тут Е Цинси увидела его лицо. На изящных чертах катились слёзы, а некогда зловещие глаза теперь были пустыми, словно чёрные дыры. Среди всеобщих криков он опустил подсвечник не на императрицу, а провёл им по собственной руке.
Цуйвэй бросилась поддерживать пошатнувшуюся императрицу, но та закричала: «Лье!» — и схватила подсвечник у сына, отбросив его в сторону.
— Быстрее зовите лекаря! Вы, ничтожества, чего стоите?! Отведите немедленно его величество в покои!
В этой неразберихе двое оставались совершенно спокойны, будто находились вне происходящего. Один — сам император: сидел на полу, не замечая объятий матери, лишь безучастно глядя на кровь, текущую по руке. Вторая — Е Цинси: она стояла, оцепенев, и их взгляды встретились. Но она знала: он не видел её. Он вообще никого не замечал.
Императора быстро увели в покои. Е Цинси не пошла за ними. Лишь когда Цуйвэй вспомнила о ней, она тихо произнесла:
— Императрице-матери так тяжело приходится.
Цуйвэй устало покачала головой:
— Идём, я провожу тебя в твои покои.
Е Цинси переодели в служаночье платье и поселили в отдельной комнате при флигеле служанок — особая милость. Дворцовые условия, даже самые скромные, всё равно лучше жизни за стенами дворца, так что Е Цинси не возражала. Когда она устроилась, к ней прислали за императрицей-матерью. Та уже не выглядела так потрясённой, как раньше, лишь в глазах читалась усталость.
— Прости, что тебе пришлось увидеть такой позор, — с горечью улыбнулась императрица, массируя виски. — Иногда у Лье случаются такие приступы. Он может калечить других, но чаще всего ранит себя. Не удержать — никак.
— Чжэнь-цзе, тебе так тяжело, — тихо сказала Е Цинси, пока Цуйвэй отсутствовала.
Императрица покачала головой:
— Если бы он выздоровел, я готова терпеть любые муки. Но с каждым годом ему становится всё хуже. Пока я жива, хоть немного присматриваю за ним. А представь, что будет, когда меня не станет? Все будут бояться его, как зверя, а кто-то, может, и вовсе решит убить… От одной мысли сердце разрывается.
Лье уже семнадцать. Регент всё чаще намекает, что пора передавать власть императору, но она отказывается под предлогом его юного возраста. Из-за этого при дворе ходят слухи, будто она хочет захватить трон Сяо и стать первой в истории женщиной-императором. Хотя в этом мире никогда не было женщины-императора, она и не стремится быть первой. Но болезнь сына — тема, которую нельзя обсуждать ни с кем. Если бы не появление Е Цинси, она чувствовала бы себя совершенно беспомощной.
Е Цинси не знала, как утешить императрицу. По симптомам императора у неё возникли кое-какие предположения, но если она окажется права, императрице станет ещё больнее. Многие психические расстройства без медикаментозного лечения не поддаются коррекции, а в этом мире таких лекарств просто нет.
Императрица взглянула на Е Цинси. Молодая современница ещё плохо умела скрывать эмоции, и императрица ясно видела: та что-то хочет сказать. Но слова так и не прозвучали. Императрица не хотела торопить девушку — та была её последней надеждой.
— С сегодняшнего дня ты будешь числиться при мне как придворная дама, — сказала императрица. — Дел у тебя не будет, просто иногда приходи побеседовать.
— Лье хоть и живёт со мной в одном дворце, но никогда сам не заходит в мой восточный тёплый павильон. Можешь быть спокойна, — добавила она.
Е Цинси поняла: вероятно, Цуйвэй рассказала императрице о её реакции на известие о совместном проживании, поэтому та и старалась её успокоить. Сердце её стало теплее, но она всё же решила придержать свои пока ещё несформированные выводы.
Она ведь только начала учиться, ещё не окончила университет. Как она может ставить диагноз? Это было бы безответственно и опасно.
Императрица сегодня сильно устала и после нескольких фраз отпустила Е Цинси. Вскоре вошла Цуйвэй и обеспокоенно спросила:
— Ваше величество, император не ранил вас?
Императрица легонько потрогала локоть:
— Просто слегка ушибла, ничего страшного. Найди ещё двух надёжных евнухов, пусть дежурят у него. Как только проснётся — доложи мне.
Цуйвэй кивнула, но императрица всё равно выглядела тревожной. Она вспомнила историю из своего прежнего мира: в эпоху Мин несколько служанок пытались убить императора. Её сын такой непредсказуемый… боится, что кто-нибудь не выдержит и тоже поднимет на него руку.
— Ваше величество, по-моему, госпожа Е скоро сама предложит помочь его величеству, — сказала Цуйвэй.
Императрица рассеянно кивнула:
— Будем надеяться.
Первая ночь во дворце прошла у Е Цинси беспокойно. Ей снились безжизненные глаза, которые преследовали её, не давая укрыться. Она просыпалась много раз.
На рассвете, несмотря на усталость, она с облегчением встала с постели. Хотя за ней числился титул придворной дамы, лично помогать императрице-матери ей не требовалось. Цуйвэй, похоже, заранее предупредила остальных служанок, поэтому никто не пытался унизить новичка. Проведя некоторое время в своей комнате, она получила приглашение к императрице.
Оказалось, та звала её на завтрак. На столе стояло восемнадцать блюд. Цуйвэй прислуживала императрице, а Е Цинси села рядом, но ела сдержанно, не позволяя себе расслабиться. Когда трапеза подходила к концу, внезапно вбежал евнух с докладом: император проснулся, но состояние его ухудшилось.
Императрица тут же отложила палочки и поспешила в покои сына.
Группа людей шла быстро. Е Цинси на мгновение колебнулась, но всё же последовала за ними.
В спальне главного зала царил беспорядок. Императора не было на кровати. Все замерли, пока из-под кровати не донёсся тихий плач. Там, свернувшись клубком, как ёж, сидел император.
— Всем выйти, — приказала императрица. Затем добавила: — Е Цинси, останься.
Остальные вышли, бросив на Е Цинси любопытные взгляды, но тут же отвела глаза. Вскоре в палате остались только трое. Императрица подошла к сыну и опустилась перед ним на колени:
— Лье, не плачь. Мама здесь. Не плачь, родной…
Император не реагировал, даже не шевельнулся, продолжая тихо всхлипывать, будто весь мир его покинул.
Императрица долго говорила с ним ласково, но ответа не получила. Наконец она встала и вернулась к Е Цинси. Вытерев глаза, хрипло прошептала:
— В такие моменты он не слышит ни единого моего слова. Я не знаю, что делать… Это всё моя вина. Если бы не я, он не стал бы таким.
— Императрица, это не только ваша вина… У некоторых людей есть определённые гены. Иногда болезнь проявляется или нет — зависит от того, активируется ли этот ген, — не удержалась Е Цинси, пытаясь утешить.
http://bllate.org/book/8677/794383
Готово:
