Император широко распахнул глаза, резко оттолкнул подхватившего его евнуха и чуть ли не подскочил на месте. Озираясь по сторонам, он гневно крикнул:
— Кто?! Кто посмел ударить Меня?!
Маленькая Е Цинси дрожала за колонной.
Цуйвэй с изумлением смотрела на неё и на мгновение лишилась дара речи. Увидев, как император, словно разъярённый бык, несётся прямо на неё, она поспешно уступила дорогу. Но Е Цинси, шедшей следом, повезло гораздо меньше. Гораздо больше поразило Цуйвэй другое: похоже, девушка искренне полагала, что если император её не видит, то никто не видит. А между тем с её позиции Е Цинси была отлично заметна — да и некоторые из евнухов позади императора тоже уже успели её разглядеть.
— Ваше Величество… она… она там… — робко пролепетал один из евнухов.
— Где? Где именно? — Император даже не взглянул туда, куда указывал слуга, продолжая лихорадочно озираться, будто не собирался успокаиваться, пока не найдёт обидчика.
— За… за колонной! — выкрикнул другой евнух.
— За колонной? — Глаза императора вспыхнули. Он тут же обошёл колонну, но за ней никого не оказалось.
Е Цинси поклялась, что это было второе по скорости действие в её жизни. Возможно, от чрезмерного ужаса она впала в диссоциативное состояние: ей показалось, будто она покинула своё тело и наблюдает сверху за тем, как сама себя слышит. Услышав, как кто-то указывает императору на её местоположение, она даже не успела подумать — мгновенно обогнула колонну, оттолкнулась ногой и уже стояла рядом с Цуйвэй, опустив голову и делая вид, что ничего не произошло.
Все присутствующие, кроме императора, с изумлением уставились на неё.
— Где она? Где эта особа? — не найдя никого, император вновь вспыхнул гневом и обернулся к евнухам с угрожающим взглядом.
Но в этот момент все смотрели на Е Цинси.
Император последовал за их взглядом и тоже уставился на неё. Он словно бы задумался, прежде чем произнёс:
— Ты только что не стояла здесь.
Тон его был не слишком уверенным.
Е Цинси опустила голову ещё ниже, делая вид, что император не обращался к ней.
Но тот сделал несколько шагов в её сторону и спросил:
— Кто ты такая?
Е Цинси вынуждена была тихо ответить:
— Я пришла навестить Её Величество императрицу-мать.
Император остановился в двух шагах от неё. Её голова едва доходила ему до груди, и такая близость вызывала сильное чувство подавленности.
— Это ты наскочила на Меня, — заявил император, не обращая внимания на то, что ответ девушки не имел никакого отношения к вопросу. Его лицо оставалось мрачным.
Е Цинси машинально вырвалось:
— Не я!
Император нахмурился и спросил:
— Тогда почему все на тебя смотрят?
Е Цинси сглотнула. В голове промелькнуло множество оправданий, и с языка сорвалось:
— Потому что я красивая!
Император вдруг схватил её за подбородок и, совершенно не проявляя нежности, заставил поднять лицо. Он внимательно осмотрел её черты, поворачивая голову то вправо, то влево. Через мгновение он отпустил её и сказал:
— Действительно, красива.
После этого он будто забыл обо всём, что случилось, и развернулся, чтобы уйти.
Е Цинси: «…»
Цуйвэй: «…»
Все остальные, не осмелившиеся заговорить: «…»
* * *
Глаза императора уже скрывались за поворотом, когда евнухи, следовавшие за ним, наконец пришли в себя и поспешили за ним.
Цуйвэй снова бросила взгляд на Е Цинси. Та, казалось, только что избежала неминуемой гибели и теперь дрожала от облегчения. Цуйвэй собралась с духом и сказала:
— Госпожа Е, пожалуйте сюда.
Е Цинси вздрогнула и поспешно кивнула, следуя за ней. Честно говоря, она всё ещё находилась в замешательстве и не понимала, как ей удалось остаться в живых. Однако, судя по тому, насколько легко император впадает в ярость, насколько быстро его внимание переключается и насколько необычно его мышление, его болезнь, вероятно, действительно серьёзна.
Возможно, именно из-за тяжести его недуга окружающие так трепетали перед ним и не желали высовываться. Пока император сам не вспоминал о чём-то, никто не стремился заводить новые дела. Какой бы ни была причина, она действительно чудом спаслась.
Через некоторое время они снова оказались в том самом тёплом павильоне. Цуйвэй попросила Е Цинси подождать снаружи, а сама вошла внутрь, чтобы проверить, проснулась ли императрица-мать.
Цуйвэй быстро вошла. В это время «отдыхающая» императрица-мать сидела за круглым столом из грушевого дерева и спокойно пила чай.
Цуйвэй вкратце рассказала ей о случившемся. Брови императрицы слегка дрогнули, и она вдруг рассмеялась:
— Айя, Я действительно не ошиблась в тебе.
Для неё не составляло особого труда заставить Е Цинси добровольно работать на неё. Достаточно было лишь нескольких слов, чтобы девушка сама пришла к ней. Затем она устроит встречу между Цинси и Лье. Учитывая характер её сына, он наверняка напугает девушку до смерти, и тогда она сможет оставить Цинси при дворе, а заодно оказать ей услугу, освободив Чжоу Да-ниань и её сына. Девушка непременно почувствует к ней глубокую благодарность. А потом она будет ежедневно изображать перед Цинси свою тревогу за Лье. Вскоре та сама предложит лечить его, чтобы отблагодарить за доброту. Ведь императрица-мать прекрасно знала из своего прошлого опыта: психологическая консультация — дело сложное и требует добровольного участия специалиста. Никакие пытки и угрозы не заставят консультанта работать эффективно. Только искреннее желание поможет её сыну улучшить состояние. Поэтому она и потратила столько усилий на подготовку. Но то, что Е Цинси сразу же смогла успокоить вспышку ярости Лье, стало для неё приятной неожиданностью.
Цуйвэй тоже знала, что императрица-мать хочет, чтобы Е Цинси занялась лечением императора, но не понимала, почему именно она выбрала эту девушку, а не известных врачей. Возможно, «болезнь» императора казалась таковой только императрице. Остальные, включая саму Цуйвэй, считали его поведение просто проявлением капризного и нестабильного характера. Но раз императрица настаивала, Цуйвэй, разумеется, сделает всё возможное, чтобы помочь ей. К тому же сегодняшняя Е Цинси действительно удивила всех: ей удалось несколькими фразами утихомирить разгневанного императора и заставить его уйти.
— Тогда… прикажете ли сейчас впустить госпожу Е? — спросила Цуйвэй.
— Пусть войдёт, — сказала императрица-мать и вернулась на ложе.
Е Цинси вошла вслед за Цуйвэй и остановилась у постели императрицы. Из-за занавеса доносились лёгкие кашлевые приступы. Цуйвэй подняла полог, и перед Е Цинси предстало уставшее и бледное лицо императрицы. После этого Цуйвэй вышла.
— Цинси, Цуйвэй уже рассказала Мне о том, как ты столкнулась с Лье, — с озабоченным видом сказала императрица-мать, глядя на девушку так, будто хотела что-то сказать, но колебалась.
Е Цинси удивилась и уже собиралась задать вопрос, но императрица-мать сменила тему:
— Я слышала от Цуйвэй, что ты пришла ко Мне по важному делу?
Е Цинси на мгновение отложила свои сомнения и с тревогой кивнула:
— Да, Чжэнь-цзе! Добрая Чжоу Да-ниань и её сын, которые спасли меня и дали приют, были арестованы властями. Говорят, что их пирожки с мясом убили человека. Я не верю! Наверняка это недоразумение или кто-то их оклеветал. Я пришла просить тебя помочь!
— М-м… Это не такая уж большая проблема, — легко ответила императрица-мать. — Я пошлю человека к префекту столицы. Он наверняка учтёт Моё мнение.
Е Цинси не могла поверить своим ушам. Неужели всё решится так просто? Она поспешно поблагодарила:
— Спасибо тебе, Чжэнь-цзе!
— Это всё мелочи… — Императрица-мать обеспокоенно взглянула на неё, слегка нахмурилась и вздохнула: — Боюсь, теперь ты сама в опасности.
Е Цинси удивлённо посмотрела на неё.
— Только что ты избежала встречи с ним, — продолжала императрица-мать, — но Лье… он очень злопамятен. Сейчас он, может, и забыл, но позже обязательно вспомнит и захочет с тобой расправиться. Цуйвэй!
Она повысила голос, а затем тихо добавила:
— О том, что мы из другого мира, знает только ты и Я. Ни в коем случае не упоминай об этом при Цуйвэй.
Е Цинси поспешно кивнула, но вспомнила, как в первый день своего пробуждения здесь подслушала разговор императрицы и Цуйвэй. По их словам, казалось, что Цуйвэй знала происхождение императрицы. Но раз та теперь так предупредила, Цинси не должна выдавать, что слышала их беседу. Впредь, когда рядом будут другие, она должна быть особенно осторожна и не проговориться.
Цуйвэй быстро вернулась. Императрица-мать потерла виски и спросила:
— Цуйвэй, примерно полмесяца назад император не приказал ли казнить кого-то через палачей?
Она будто бы небрежно взглянула на служанку, и та немедленно ответила:
— Да, Ваше Величество. Тот человек разгневал императора. В тот момент Его Величество не стал обращать внимания, но через три дня вдруг вспомнил об этом и приказал казнить его палками.
Лицо Е Цинси побледнело. Она вспомнила свой недавний разговор с императором и в отчаянии пробормотала:
— Но ведь император не был уверен, что это была я…
К тому же она шла медленно — на самом деле это император сам наскочил на неё! Но такие доводы ничего не значат перед властью, особенно когда твой собеседник — император с нестандартным мышлением.
— А это имеет значение? — мягко усмехнулась императрица-мать. — Ему достаточно вспомнить тебя и почувствовать раздражение — этого будет достаточно, чтобы убить тебя.
Е Цинси онемела.
Императрица-мать с сочувствием посмотрела на испуганную девушку и мягко похлопала по постели:
— Цинси, иди сюда, садись рядом.
Е Цинси медленно подошла и села на край ложа.
Императрица-мать взяла её руку и серьёзно сказала:
— Не бойся. Я не оставлю тебя. Лучше тебе пока не покидать дворец. Оставайся рядом со Мной. Лье, конечно… но он всё же должен уважать Меня, свою мать.
Е Цинси удивилась. Она никогда не думала, что останется во дворце. Машинально она попыталась возразить:
— А если я уйду из дворца и больше не буду попадаться императору на глаза… Я ведь такая ничтожная особа, он, наверное, обо мне и не вспомнит.
Императрица-мать с тревогой посмотрела на неё:
— Ты действительно хочешь рисковать? Если ты будешь за пределами дворца, Я не смогу за тобой присматривать. Если что-то случится, может быть, уже будет слишком поздно спасать тебя.
Е Цинси была не из смелых. Слова императрицы напугали её до дрожи. Раньше она думала, что чудом избежала беды, но теперь поняла: радовалась слишком рано. Она виделась с императором всего дважды, и разве может она знать его лучше, чем его мать? Она совершенно не понимала, какое именно психическое расстройство у него, и, как сказала императрица, если он вдруг вспомнит о ней и захочет убить — у неё даже не будет шанса попросить помощи!
Увидев, что Е Цинси всё ещё колеблется, императрица-мать вздохнула:
— Я понимаю, что тебе не хочется оставаться во дворце. Для тебя он, вероятно, словно тюрьма. Я не хочу тебя принуждать. В будущем постараюсь защищать тебя, насколько смогу.
Она похлопала девушку по руке:
— Я устала. Пусть Цуйвэй проводит тебя домой. Я велю ей передать префекту столицы Моё распоряжение. Если всё пойдёт хорошо, Чжоу и её сын уже сегодня вернутся к тебе.
Императрица-мать выглядела уставшей. Охваченная тревогой Е Цинси попрощалась с ней и вышла вслед за Цуйвэй, которая всё это время молча стояла рядом.
Покидая покои, Е Цинси почувствовала лёгкое сожаление. Она думала, что императрица-мать ещё немного постарается уговорить её остаться, но та сразу отступила, как только Цинси не ответила сразу! Хотя, подумав, в этом нет ничего странного. Даже если они и землячки, жизнь всё равно принадлежит самой Цинси. Императрица-мать не обязана защищать её, разве что носить её на поясе? Она уже предложила лучшее решение, а Цинси отказалась — что ещё можно сделать?
Цуйвэй молча вела Е Цинси к выходу из дворца, и та всё думала: а вдруг император вдруг вспомнит о ней и всеми силами начнёт её искать, чтобы убить? Сегодня она убедилась, что император психически нездоров, а значит, его упрямство может быть совсем не таким, как у обычных людей. То, что она считает маловероятным, вовсе не означает, что он так не сделает!
Поскольку императрица-мать легко согласилась спасти Чжоу и её сына и не придала этому значения, Е Цинси перестала за них переживать. Всю дорогу она тревожилась только о собственной жизни и чуть ли не заболела страхом перед выбором!
Цуйвэй взяла знак императрицы и отправилась к префекту столицы, а Е Цинси сидела в карете и продолжала мучиться сомнениями. Вскоре Цуйвэй вернулась и улыбнулась:
— Когда ты доберёшься до дома, Чжоу и её сын, скорее всего, уже будут там.
— Спасибо вам, госпожа Цуйвэй! — поспешно поблагодарила Е Цинси.
Цуйвэй благородно улыбнулась и приказала вознице отвезти девушку обратно к пирожковой лавке. Когда карета остановилась у места назначения, Е Цинси не спешила выходить и смотрела на Цуйвэй.
Та улыбнулась:
— Не беспокойтесь, госпожа Е. Императрица-мать и регент много лет совместно управляют государством. Её авторитета для этого вполне достаточно.
http://bllate.org/book/8677/794382
Готово:
