— Хм, — лениво отозвалась императрица-мать, слегка покачивая рукой, лежащей у неё на коленях. Ярко-алый лак на ногтях гипнотически притягивал взгляд.
Цуйвэй помолчала немного, но всё же не удержалась:
— Не скажете ли, государыня, почему вы изменили решение?
На самом деле она не знала, зачем государыня вызвала эту девушку Е в дворец, не понимала, почему та должна была умереть и почему вдруг всё переменилось. Она лишь безоговорочно подчинялась воле своей госпожи и сыграла свою роль перед Е Цинси, чтобы та поверила: отравление было затеей самой Цуйвэй, а не приказом императрицы-матери.
Императрица-мать не ответила, будто не услышав вопроса служанки. Лишь спустя долгое время произнесла:
— Ступай.
Цуйвэй поняла, что переступила черту, тихо поклонилась и бесшумно вышла за дверь.
Когда служанка давно уже исчезла, императрица-мать глубоко вздохнула.
Узнав, что Е Цинси тоже переродилась из другого мира, она колебалась. Могла бы притвориться, будто ничего не знает, позволить девушке спокойно жить своей жизнью, ни о чём не догадываясь.
Но ей было так одиноко.
Двадцать лет прошло с тех пор, как она попала в этот мир. Безжалостный императорский дворец превратил её в ту, кем она стала сейчас. Ни единого дня она не могла позволить себе расслабиться. Она победила всех наложниц прежнего императора, даже самого императора, став самой высокопоставленной женщиной в империи. Но никто не знал её истинного происхождения. Даже Цуйвэй — человек, которому она доверяла больше всех, тот, кто помогал ей устранять сыновей и женщин прежнего императора и чьи руки, как и её собственные, были запятнаны кровью, — даже ей она не раскрыла ни слова.
А теперь, узнав, что в этом мире есть ещё одна переродившаяся, она больше не могла выносить это одиночество. Однако она была не только женщиной из другого мира, но и победительницей, прошедшей через все круги ада императорского двора. Она не могла допустить, чтобы кто-то или что-то угрожало её положению. Поэтому, решив позвать Е Цинси во дворец, она уже тогда намеревалась убить её после разговора, чтобы сохранить тайну.
Кто мог подумать, что судьба окажется такой непредсказуемой? Прямо перед тем, как Е Цинси потеряла сознание, императрица узнала, чему та обучалась в прошлой жизни. Яд уже был дан — назад пути не было. А из их беседы она поняла: Е Цинси умна, и, очнувшись, обязательно заподозрит неладное. Но императрице-матери нужна была помощь девушки, и она не могла допустить, чтобы та возненавидела её. Поэтому она велела Цуйвэй, ничего не знавшей об истинном содержании их разговора, взять всю вину на себя и разыграть перед Е Цинси спектакль, где якобы именно Цуйвэй самовольно решила отравить гостью. А сама императрица-мать осталась «заботливой соотечественницей», доброй старшей сестрой для другой переродившейся.
Конечно, не всё, что она говорила Е Цинси, было притворством. Она действительно чувствовала вину перед своим сыном Лье. Видела его, когда он убивал без милосердия, полный ярости; видела, как он рыдал в отчаянии. Много раз она хотела что-то изменить, но ничего не выходило. Раз небеса послали ей Е Цинси, она не могла упустить шанс спасти Лье. Она — мать и императрица-мать империи. Она не позволит своему сыну сойти с ума и погибнуть, и не допустит, чтобы трон достался чужакам!
Императрица-мать села прямо, на лице её играла лёгкая улыбка, взгляд был полон уверенности. Пускай сейчас Е Цинси отказывается помогать — скоро эта добрая и умная девушка сама придёт к ней и с радостью протянет руку помощи.
Хотя Е Цинси верила, что под властью императрицы-матери Цуйвэй больше не посмеет причинить ей вреда, по дороге домой она даже не посмотрела в сторону служанки. Та, возможно, чувствуя вину, тоже не пыталась заговорить.
Лишь вернувшись к булочной, когда скромная карета окончательно скрылась из виду, Е Цинси крепко сжала бронзовую табличку и с облегчением выдохнула.
Чжоу Да-ниань и Чжоу Чуцзюй, увидев, что она цела и невредима, тоже перевели дух и тут же окружили её, забросав вопросами.
О перерождении, конечно, она никому не скажет. В лучшем случае её сочтут сумасшедшей и заставят пить заговорённую воду, а в худшем — объявят ведьмой и сожгут на костре. Тогда уж точно не будет кому подать жалобу.
— Ко мне обратилась одна добрая госпожа, — сказала Е Цинси, — но я не знаю, кто она такая. Ничего особенного не говорила, просто побеседовали немного и отпустили.
Разумеется, она не могла раскрыть, что это была императрица-мать.
Чжоу Да-ниань и Чжоу Чуцзюй удивились.
— Цинси, может быть… это твои родные нашлись? — предположила Чжоу Да-ниань. — Возможно, у них какие-то трудности, и они не могут признать тебя при всех, поэтому и вызвали потихоньку.
Е Цинси мысленно восхитилась проницательностью хозяйки. В некотором смысле императрица-мать и правда была ближе ей, чем кто-либо в этом мире — ведь они обе несчастные странницы из иного мира.
— Чжоу-ниань, разве я похожа на родственницу знатного дома? — подмигнула она, пощипав щёку.
Чжоу Да-ниань внимательно осмотрела девушку. Когда та попала к ним, лицо её было бледным и измождённым, но за три месяца ухода кожа стала румяной и сияющей, черты лица проявились во всей красе. Часто она думала: «Такая красивая девочка — не иначе как дочь богатого рода!» Но при этом Цинси была добра, ласкова и постоянно помогала по хозяйству — совсем не похожа на барышень из знати, которые и пальцем о палец не ударят.
— Почему же нет? — улыбнулась Чжоу Да-ниань с нежностью. — Ты и есть та самая избалованная барышня, которую должны беречь и лелеять.
— Да, да, — вторил ей обычно молчаливый Чжоу Чуцзюй.
Е Цинси прикрыла лицо руками, делая вид, что смущена, но внутри радовалась: кому не приятно, когда её хвалят?
Чжоу Да-ниань и Чжоу Чуцзюй ещё немного порассуждали, но, убедившись, что Цинси и вправду ничего не знает, вскоре забыли об этом эпизоде.
Вызов императрицы-матери был для Е Цинси лишь небольшим отклонением от привычной жизни, к которой она уже привыкла за эти три месяца. Императрица-мать для неё — словно ядерное оружие: стратегический ресурс, которым не воспользуешься в бытовых мелочах. Поэтому, даже получив такой могущественный козырь, она почти не чувствовала его веса.
В один из дней, когда у неё появилось свободное время, она отправилась прогуляться по ближайшим улицам и в итоге купила деревянную шпильку с серебряной инкрустацией — подарок для Чжоу Да-ниань. Только она подошла к булочной, как увидела толпу людей, собравшихся вокруг чего-то. Изнутри доносились крики и шум.
Е Цинси быстро протиснулась сквозь толпу. Как только она добралась до внутреннего круга, то увидела: чиновники переворачивали паровые корзины булочной, белоснежные булочки катились по земле, покрываясь пылью. Некоторые выражали сожаление, но большинство просто любопытствовало.
Чжоу Да-ниань и Чжоу Чуцзюй были связаны верёвками!
На мгновение Е Цинси захотелось броситься вперёд и спросить, в чём дело, за что их связывают. Но тут же одумалась: она ведь ничего не знает! А вдруг, если она выйдет на свет, её тоже арестуют?
Е Цинси метнулась в сторону и спряталась за спиной одного из зевак, тихо спросив:
— Что случилось?
Зевака даже не обернулся, продолжая с восторгом комментировать:
— Говорят, от их булочек человек умер! Вот мерзавцы! Хорошо, что я никогда здесь не покупал — а то, глядишь, и сам бы уже в могиле лежал!
Е Цинси вздрогнула. Осторожно выглянув из-за плеч толпы, она увидела, как Чжоу Да-ниань и Чжоу Чуцзюй растерянно смотрят, как чиновники рыщут по всему помещению.
Здесь явно какая-то ошибка!
За всё это время, проведённое в булочной, Е Цинси прекрасно знала: продукты, которые использовали мать и сын, хоть и не были дорогими, но всегда свежие. Даже если бы что-то и испортилось, максимум можно было бы получить расстройство желудка, но никак не смерть! Иногда оставались лишние булочки — они все трое ели их вместе, и ничего плохого никогда не происходило.
Глядя на свирепые лица чиновников, Е Цинси не осмеливалась показаться. Сердце её разрывалось от беспомощности, пока она наблюдала, как Чжоу Да-ниань и Чжоу Чуцзюй уводят прочь. Лишь когда толпа рассеялась, она в панике вытащила бронзовую табличку, полученную от императрицы-матери несколько дней назад, и бросилась бежать ко дворцу.
Императорский дворец возвышался в самом центре столицы, занимая самую высокую точку города. Это было величественное и внушительное сооружение, к которому простые люди не осмеливались даже приближаться — боялись случайно оскорбить какого-нибудь знатного господина. Но сейчас Е Цинси было не до страхов. Чжоу Да-ниань и Чжоу Чуцзюй спасли ей жизнь — она не могла бросить их в беде. Хотя эпоха и считалась процветающей, Е Цинси не питала иллюзий насчёт эффективности местных властей. Она читала в исторических хрониках: если дел слишком много, чиновники просто сажают всех участников дела в тюрьму и разбираются, когда появится время. А бывает, человека запирают на годы за мелкую кражу или даже просто как свидетеля.
Хорошо, что у неё есть императрица-мать. Даже если та не сможет немедленно освободить Чжоу, хотя бы заставит чиновников быстрее разобраться в деле.
В прошлый раз Е Цинси ездила во дворец в карете, но теперь ей предстояло лично столкнуться с пугающими стражниками. Она сделала всего два шага в сторону ворот дворца, как двое стражников тут же насторожились. От страха она замерла на месте. Крепко сжав табличку, она собралась с духом и снова пошла вперёд. Не успела сделать и пары шагов, как двое стражников подошли и грозно крикнули:
— Стой!
Табличка чуть не выскользнула у неё из рук.
Боясь, что её сразу же прогонят или даже убьют без разбирательств, Е Цинси быстро подняла табличку и выпалила:
— Это от императрицы-матери! Она сказала, что я могу входить во дворец в любое время… Мне срочно нужно её увидеть!
Один из стражников взял табличку, внимательно осмотрел, затем окинул взглядом Е Цинси и приказал другому:
— Проводи её внутрь.
Потом вернул табличку девушке.
Е Цинси с облегчением выдохнула и поспешила следом за стражником.
В прошлый раз, сидя в карете, она мало что заметила, но теперь, шагая по дворцовым переходам, ноги её будто налились свинцом. Только дойдя до ворот Тайхэ, разделяющих внешний и внутренний дворцы, она передала эстафету юному евнуху и снова зашагала дальше.
Добравшись до знакомого дворца, где её принимала императрица-мать, она передала своё дело стражнику у входа. Тот сообщил о ней и тут же убежал. Вскоре вышла Цуйвэй.
— Девушка Е, вам не повезло, — с сожалением сказала она. — В последние дни здоровье императрицы-матери пошатнулось, и сейчас она отдыхает. Может, зайдёте в другой раз?
Е Цинси и так не особенно жаловала Цуйвэй, а теперь, услышав такой ответ, почувствовала тяжесть в сердце. Она даже заподозрила, что та нарочно мешает ей увидеться с императрицей. Ведь простолюдинка не станет просто так заявляться во дворец, а тут её отсылают, будто она пришла в гости на чай.
— Госпожа Цуйвэй, мне крайне необходимо увидеть императрицу-мать… — с мольбой в голосе сказала Е Цинси. — Речь идёт о человеческой жизни!
Цуйвэй осталась невозмутимой. За годы службы во дворце она видела столько «дел о человеческой жизни», что давно перестала реагировать. Её тон оставался вежливым, но решительным:
— Императрица-мать последние дни много думала и наконец уснула. Какое бы важное дело ни было, придётся подождать, пока она проснётся.
Заметив, наконец, отчаяние девушки, она добавила:
— Если вам так не терпится, можете подождать внутри.
Е Цинси не хотела уходить ни с чем и послушно последовала за Цуйвэй.
В прошлый раз она была слишком взволнована, чтобы обращать внимание на окружение, но теперь, идя по крытой галерее, её взгляд невольно упал на большой водоём во дворе. Там стоял огромный кувшин — очень знакомый. Кажется, именно его она видела в тот день.
Сердце Е Цинси заколотилось. Перед глазами мелькнул ледяной, полный ярости взгляд юного императора. Она уже хотела спросить Цуйвэй, но, повернув голову, вдруг увидела, как из-за поворота прямо на неё несётся тёмная фигура. Она не успела увернуться — боль в переносице, и она рухнула на землю.
Но ещё больше её напугало то, что в тот же миг раздались испуганные крики:
— Ваше величество!
Е Цинси резко подняла голову и увидела, что юный император лежит на земле рядом с ней — значит, это он врезался в неё!
Е Цинси поклялась, что в жизни не двигалась так быстро. Она мгновенно вскочила на четвереньки, метнулась за ближайшую колонну и прижалась к ней, стараясь стать как можно меньше. Она не могла забыть того безумного императора, которого видела в прошлый раз. Психически больной человек вне закона, а уж император и подавно может убивать кого угодно безнаказанно — даже императрица-мать не в силах его остановить!
— Кто осмелился столкнуться со мной?! — прогремел император, с трудом сев и гневно глядя вперёд.
Но перед ним никого не было.
http://bllate.org/book/8677/794381
Готово:
