Двое вышли. Яо-яо махнула двум служанкам, разрешая и им пойти поглазеть на зрелище — ведь не каждый день выпадает случай подняться на императорский корабль! А сама она вовсе не желала смотреть на сверкающую гладь озера.
В зале на полу лежал толстый, мягкий ковёр из белоснежного меха. Сяо Чэнье уселся и позвал:
— Маленькая Персиковая, иди сюда.
Хотя брат и обе служанки ушли, в зале всё ещё оставались Фэн Ань и несколько евнухов, но Яо-яо нисколько не смущалась. Она послушно села напротив Сяо Чэнье за низким столиком.
Сяо Чэнье достал из-за пазухи нити Чанъминлюй.
— В прошлый раз ты подарила мне нити Чанъминлюй, а это — мой ответный дар.
Яо-яо увидела, что нити сплетены с исключительным мастерством и украшены по две бусины пяти цветов — красные, жёлтые, зелёные, чёрные и белые. Красные, вероятно, были из кроваво-красного коралла — необычайно яркие. Зелёные — из изумрудов высшего качества, от которых веяло прохладной свежестью. Белые — из превосходного нефрита мацзюй, маслянистого и гладкого на ощупь. Жёлтые и чёрные же оказались крайне редкими — золотистым и чёрным жемчугом.
По две бусины каждого цвета — все десять стоили целое состояние.
Подобных украшений у Яо-яо и самой хватало, но именно такое сочетание пяти цветов ей очень понравилось. Она радостно протянула обе руки, готовая принять дар императора.
Однако Сяо Чэнье не положил нити ей на ладонь, а взял её за правое запястье и слегка отвёл рукав. Под ним уже поблёскивали нити Чанъминлюй.
Он на миг замер, сразу поняв: их, вероятно, повязала Цзян Жуань.
Тогда он переключился на левую руку — там запястье было свободно.
— Желаю тебе, Маленькая Персиковая, крепкого здоровья и радости в жизни, — с удовлетворением произнёс он, завязывая нити на её белоснежном, изящном запястье. Роскошные пёстрые бусины контрастировали с кожей, белой, как первый снег, и Сяо Чэнье подумал, что это запястье — настоящее сокровище мира.
Яо-яо с довольным видом провела пальцем по чёрной жемчужине и написала на столе:
«Благодарю Ваше Величество за дар».
Сяо Чэнье тихо рассмеялся:
— Это не дар, а ответный подарок.
Яо-яо лишь улыбнулась, не споря. Дар или ответный подарок — всё равно эти нити ей очень понравились.
Снаружи загремели гонги и барабаны, доносились возбуждённые крики толпы — очевидно, гонки драконьих лодок уже начались. Яо-яо осталась сидеть на месте, а Сяо Чэнье молча сопровождал её.
...
Когда гонки закончились и на берегу почти не осталось зевак, Сяо Чэнье наконец позволил Яо-яо уйти.
На этот раз он не стал отправлять её на маленькой шлюпке, а подвёл большой корабль прямо к берегу, чтобы она могла выйти на сушу.
В карете по дороге домой Тао Цзиньси сиял от восторга: его глаза горели, а щёки пылали румянцем.
— Сестра, корабль императора такой огромный! Командующий Ло Цзи водил меня повсюду — я всё осмотрел. Под палубой ещё целый этаж! Там кухня и прочее.
Яо-яо улыбнулась, глядя на него. Вот почему он так долго не возвращался после гонок — гулял с Ло Цзи.
— Командующий Ло даже потренировался со мной! — смущённо добавил Тао Цзиньси. — У него такое мастерство! Я до него ещё очень далеко.
— Ты ещё мал. Хорошенько тренируйся, и вырастешь настоящим героем, — сказала Яо-яо. Она вовсе не надеялась, что он обязательно сдаст государственные экзамены и станет чиновником — пробиться через них было всё равно что перейти по узкому мосту среди толпы, и лишь один из десяти тысяч достигал цели.
Тао Цзиньси крепко кивнул.
Яо-яо написала:
«Сегодняшнюю встречу с императором никому не рассказывай».
— Не волнуйся, сестра, — улыбнулся он. — Я никогда не болтаю о твоих делах.
Все трое сначала вернулись в старое поместье на улице Таохуа. Тао Цзиньси хотел сразу отправиться в поместье Тао, но Яо-яо не позволила и настояла, чтобы он зашёл вместе с ней к матери, чтобы поприветствовать её.
Она хотела, чтобы отец, брат и мать получше узнали друг друга — тогда, когда она уедет, они смогут поддерживать связь и помогать друг другу.
Однако лицо Цзян Жуань было мрачным.
Яо-яо удивлённо посмотрела на мать.
Цзян Жуань взглянула на Тао Цзиньси и, решив, что это касается и его, не стала уходить от темы:
— Это насчёт того дела, о котором просил господин Тао. Сначала я думала, что кузина Ло — неплохая партия, но только что услышала, что сегодня она поругалась с матерью Гэ Чуньмао.
Тао Цзиньси знал, что бабушка хочет выдать за отца кузину Гэ Чуньмао, и при этих словах насторожился.
Яо-яо нахмурилась:
— Ссора ещё не значит, что виновата именно она.
— Я тоже так думала, — сказала Цзян Жуань. — Неизвестно, из-за чего именно они поссорились, но даже подрались. Госпожа Гэ расцарапала лицо Ло Цуэйюнь. А по слухам, которые ходят, Ло Цуэйюнь с тех пор, как овдовела, часто живёт в доме Гэ и… ведёт себя не совсем прилично с отцом Гэ Чуньмао.
Лицо Яо-яо изменилось.
— Если такие слухи пошли, значит, в них есть доля правды. Отец и мать Гэ Чуньмао — двоюродные брат и сестра, так что между ними может быть что угодно. Но в любом случае отцу совершенно не стоит рисковать. Неважно, правда это или нет — их дела его не касаются.
Тао Цзиньси, сидевший рядом с сестрой и читавший написанное, энергично закивал. При одном упоминании семьи Гэ ему становилось тошно, и он вовсе не хотел, чтобы отец женился на кузине Гэ Чуньмао.
Цзян Жуань кивнула:
— Я думаю так же.
Яо-яо взяла мать за руку:
— Пойдём, прямо сейчас поговорим с отцом.
Лестница, приставленная к стене между двумя поместьями, была для Яо-яо, но Цзян Жуань отказалась идти этим путём. Все трое вышли из старого дома и вошли в поместье Тао через главные ворота, направившись во двор Тао Шичжэня.
Тао Шичжэнь, увидев их вместе, сначала подумал, что Цзян Жуань тоже была с детьми на озере Линьпин. Услышав от неё историю о Ло Цуэйюнь, он нахмурился.
Старуха и правда совсем не желает ему добра. Видимо, родного и приёмного она различает.
Он сложил руки в поклоне:
— Благодарю вас, госпожа Су. Тао бесконечно признателен.
— Не стоит благодарности, господин Тао, — нахмурилась Цзян Жуань. — Возможно, я слишком вмешиваюсь не в своё дело, но я приёмная мать Чжо-чжо и искренне желаю, чтобы мать этих детей была благородной и доброй. На мой взгляд, раз уж у этой кузины Ло есть сомнения, лучше отказаться от этого брака.
По правде говоря, ей не следовало вмешиваться в выбор невесты для Тао Шичжэня, но ведь эта женщина станет мачехой её приёмной дочери, и даже если это неуместно, она хотела всё честно сказать.
— Я обязательно откажусь, — заверил Тао Шичжэнь. Он видел, что Цзян Жуань искренне заботится о дочери, и её совет действительно исходит из заботы. — Чжо-чжо повезло иметь такую приёмную мать, как вы, госпожа Су. Будьте уверены: я никогда не сделаю ничего, что пойдёт ей во вред.
Однако он не собирался немедленно отказываться от сватовства. Если он откажет сразу после визита Цзян Жуань, старуха заподозрит, что та что-то ему сказала. Раз уж он сам не даст согласия, бабушка всё равно ничего не добьётся — пусть лучше сама придёт к нему.
Яо-яо отдохнула день и снова отправилась в Павильон Мисян.
Павильон Мисян открылся всего пять-шесть дней назад, но уже привлёк множество покупателей. Помимо сезонных пёстрых ароматических бусин, особенно популярным оказался набор «Восемь фей».
«Восемь фей» — это благовонные лепёшки и палочки, созданные из двух цветов каждого сезона: весны, лета, осени и зимы. Ароматы, улучшенные Яо-яо, были либо свежими и прохладными, либо страстными и соблазнительными — совершенно не похожими на те, что предлагали другие парфюмерные лавки. Это вызвало настоящий ажиотаж среди знатных девушек столицы.
Купив полный набор «Восемь фей», можно было получить в подарок баночку аромамасла «Люйюнь». Многие, попробовав аромат, сразу покупали весь комплект.
Яо-яо сидела в конторке с управляющим и просматривала ежедневные отчёты о продажах за последние дни. Она осталась довольна.
Она задумала новый набор — «Три благородных» — но не благовония, а ароматические чернила. Она хотела соединить традиционные китайские чернила с ароматами, чтобы написанные иероглифы источали запах, который не исчезал долгое время. Поскольку чернилами пользуются в основном мужчины, она решила сделать три аромата — сосны, бамбука и сливы, символизирующих «трёх благородных».
Управляющий с восторгом смотрел на иероглифы, которые Яо-яо писала на столе:
— Отличная идея! Просто великолепно! Только скажите, умеете ли вы сами делать такие чернила?
Раньше он не очень радовался, когда госпожа Су переделала лавку в парфюмерную — ведь это была её собственность, и он был вынужден подчиниться. Но за несколько дней оборот превзошёл прежний, и будущее обещало быть блестящим.
Яо-яо кивнула. Она бы не упомянула об этом, если бы не испытала рецепт на практике. Правда, неизвестно, будут ли они пользоваться спросом.
Пока они обсуждали ароматические чернила, Яо-яо услышала знакомые голоса из главного зала.
— Говорят, в этой лавке есть набор «Восемь фей», аромат просто чудесный. Давайте попробуем!
Это был голос Тао Чжи-чжи.
— Увы, аромамасло «Люйюнь» не продают отдельно — только в подарок при покупке на сто лянов. А у меня волосы стали сухими, так хочется!
Это была дочь заместителя министра работ Хуан Илань.
Тао Чжи-чжи сказала:
— Раз лавка принадлежит госпоже Су, а Мэнсюэ — почти хозяйка, пусть Мэнсюэ просто скажет управляющему: раз «Люйюнь» всё равно подарок, пусть даст нам по баночке!
— Да, да! Мэнсюэ, скажи ему! Я даже готова заплатить!
— Но лавка принадлежит матери… — голос Су Мэнсюэ звучал неуверенно.
— Хотя формально она госпожи Су, в доме Су ты единственная дочь! Всё равно всё достанется тебе! — засмеялась Тао Чжи-чжи. — Может, при твоей свадьбе эта лавка и станет частью приданого.
— Кстати, о твоей сестре… — Хуан Илань понизила голос, но они стояли близко к конторке, а дверь была приоткрыта, так что Яо-яо всё прекрасно слышала. — Умерла как раз вовремя.
Тао Чжи-чжи заинтересованно спросила:
— Почему ты так говоришь?
Хуан Илань прошептала:
— Подумай сама: Су Яо-яо уже достигла совершеннолетия, и её должны были выдать замуж. Если бы она не умерла, принц Ин был бы вынужден взять её в жёны. Эта изуродованная девица всё равно лезла бы к нему в жёны — совсем без стыда! А так как раз хорошо: принц освободился.
«Изуродованная девица»? Пальцы Яо-яо невольно раздвинули тяжёлую чёлку и коснулись лба — там была гладкая, чистая кожа, давно не осталось и следа от персикового шрама. Но вдруг она вспомнила нечто важное.
В тот день в павильоне на озере Су Мэнсюэ, толкая её в воду, с яростью кричала:
— Су Яо-яо! Ты упала с горки — почему не умерла?! Почему именно упала прямо перед принцем?!
Тот инцидент с падением в воду был настолько ужасен, что она бессознательно избегала вспоминать о нём. Теперь же, услышав слова Хуан Илань о шраме, она вспомнила.
Персиковый шрам остался у неё в двенадцать лет.
Однажды она гуляла по саду и увидела на вершине искусственной горки горшок с цветами, от которых исходил тонкий аромат. Из любопытства она залезла наверх, велев Байчжи ждать внизу.
Когда она уже тянулась к горшку, её сзади толкнули, и она упала с горки. Та горка была очень высокой — она сразу потеряла сознание и очнулась лишь через несколько дней.
Говорят, в тот день принц Ин, никогда раньше не бывавший в поместье Су, внезапно оказался в саду, нашёл её в луже крови и отнёс прямо в кабинет Су Чжаодэ, приказав вызвать императорского врача.
Су Чжаодэ заявил, что Сяо Хуэйтин виноват в падении Яо-яо, и настаивал, что раз у дочери остался шрам на лбу, то она теперь изуродована и не сможет выйти замуж, поэтому Сяо Хуэйтин обязан взять на себя ответственность.
Яо-яо сказала отцу, что её действительно кто-то толкнул, но не знает кто. Байчжи стояла внизу, а Сяо Хуэйтин нашёл её за горкой — всё выглядело неоднозначно.
Но Сяо Хуэйтин, неизвестно почему, согласился. Уже на следующий день в поместье Су пришёл сват от принца Ин.
Пальцы Яо-яо нежно коснулись лба. Раз Су Мэнсюэ сказала: «Почему именно упала перед принцем?», значит, это не Сяо Хуэйтин её толкнул — он просто оказался рядом. И раз Су Мэнсюэ так точно всё знает, значит, она сама была там, на горке.
Яо-яо холодно фыркнула. Видимо, Байчжи уже тогда перешла на сторону Су Мэнсюэ. Ароматный цветок был приманкой для убийства, Байчжи стояла внизу на страже, а Су Мэнсюэ пряталась на горке и толкнула её, когда та добралась до вершины.
Мать потом рассказывала, что если бы не императорский врач, пришедший вовремя, её бы не спасли.
То есть, если бы Сяо Хуэйтин не появился вовремя, Байчжи и Су Мэнсюэ оставили бы её лежать в бессознательном состоянии полчаса, и она умерла бы в двенадцать лет.
Выходит, Су Мэнсюэ задумала убить её ещё тогда.
— Илань, не говори так, — мягко упрекнула Су Мэнсюэ. — Всё-таки она была моей сестрой.
http://bllate.org/book/8673/794111
Готово:
