— Хруст! — раздался лёгкий звук, и Сяо Чэнье разгрыз карамельную корочку. Кисло-сладкая начинка заполнила рот.
Он смотрел на румяное личико девушки и вдруг почувствовал неудовлетворённость: будто кисло-сладкой мякоти чего-то не хватало.
На шашлычке из карамелизированных ягод боярышника было шесть плодов, но Сяо Чэнье съел лишь самый верхний — тот, от которого откусила Яо-яо.
Сюйчжу широко раскрыла глаза, Фулянь с трудом сохраняла спокойствие, а Фэн Ань, привыкший ко всему на свете, внешне оставался невозмутимым, но внутри был потрясён. Его Величество с детства видел столько коварных заговоров, что никогда не ел ничего извне, а тут вдруг отведал уличный шашлычок из боярышника — да ещё и откушенный чужими губами!
Тао Цзиньси был ещё ребёнком, но даже он знал, что между мужчиной и женщиной должно быть расстояние. Ему казалось странным, что император ест то, от чего откусила его сестра, не говоря уже о самой Яо-яо.
Она не смела смотреть в его насмешливо-ласковые глаза и, опустив голову, медленно написала пальцем на столе: «Почему Ваше Величество здесь?» Ведь даже если он собирался смотреть гонки драконьих лодок, для него наверняка был подготовлен особый высокий помост или великолепный корабль. На её маленькой лодке ведь ничего не разглядеть.
Сяо Чэнье заметил, как девочка покраснела от смущения, её влажные миндальные глазки уклончиво прятались, и в груди у него вдруг вспыхнуло жаркое чувство. Он захотел приблизиться ещё больше.
Такого желания у него никогда не возникало. Даже когда ей было двенадцать лет и он впервые подумал о том, чтобы взять её в жёны, это было лишь потому, что ему пора было жениться и рядом с ней он чувствовал себя легко и уютно. Но сейчас всё иначе — сейчас это жгучее, нетерпеливое стремление.
Сяо Чэнье опустил ресницы и внимательно прислушался к этому новому, незнакомому чувству.
Яо-яо, не получив ответа, занервничала: ведь спрашивать о передвижениях императора — дело запретное. Не нарушила ли она этим какого-то табу?
Едва она начала тревожиться, как Сяо Чэнье поднял на неё взгляд. В его глазах мелькнуло что-то особенное, но прежде чем она успела это разглядеть, оно исчезло.
— Просто решил прогуляться, — сказал он, — и увидел, как ты садишься на лодку. Решил заглянуть.
С тех пор как он узнал в Павильоне Мисян, что Маленькая Персиковая — это та самая девочка, он специально распорядился следить за ней. Когда Гэ Чуньмао стал приставать к ней, император как раз собирался вмешаться, но оказалось, что она уже сама справилась с неприятностями.
Сяо Чэнье слегка улыбнулся:
— Маленькая Персиковая, надеюсь, ты не против моего визита?
Обычно он был суров, но сейчас его тонкие губы изогнулись в улыбке, а в глубине миндалевидных глаз заиграл свет — и выглядел он необычайно прекрасно.
Яо-яо на миг замерла, заворожённая, но тут же опомнилась и, смущённо опустив голову, написала: «Ваше Величество удостаивает меня величайшей чести. Но моя лодка такая маленькая, что с неё вряд ли удастся хорошо разглядеть гонки».
— Хм, действительно жалкое судёнышко, — заметил Сяо Чэнье и приказал Фэн Аню: — Прикажи приставить эту лодку к моему большому кораблю.
Ах? Яо-яо беспомощно моргнула. Она ведь просто вежливо отшутилась — ей вовсе не хотелось ни жаловаться на свою лодку, ни перебираться к нему. Но раз уж император изрёк — оставалось лишь смотреть, как Фэн Ань распоряжается, чтобы слуги у руля и носа повели лодку. Вскоре судёнышко плавно тронулось вперёд.
Сяо Чэнье, конечно, не ради гонок сюда явился — ему просто хотелось немного побыть наедине с девочкой. Но её лодка окружена бамбуковыми занавесками, и кто знает, не подглядывает ли кто-то со стороны. Самому ему всё равно, но он не желал, чтобы другие видели их вместе. Император без жён в гареме — фигура приметная, и если вдруг рядом с ним появится девушка, за ней сразу начнут охоту. А он не хотел, чтобы кто-то осмелился посягнуть на неё.
Тао Цзиньси чуть с места не сорвался от восторга. Раньше, когда лодка стояла на месте, он уже был счастлив, а теперь они плывут по озеру, и, судя по словам императора, скоро причалят к огромному кораблю!
Если бы не присутствие Его Величества, он бы уже выбежал наружу, чтобы посмотреть, как управляют лодкой.
Яо-яо заметила, как её брат еле сдерживается, и бросила на него предостерегающий взгляд: при императоре нельзя вести себя вольно, пока он не разрешит.
Сяо Чэнье махнул рукой:
— Все вон.
Ему достаточно было одной лишь девочки.
Тао Цзиньси радостно поклонился и вышел за бамбуковую занавеску, едва сдерживая прыжки от восторга. Лодка уже вышла в центр озера, вокруг сверкала вода, а на берегу люди казались крошечными.
Две служанки тоже вышли на корму. Сюйчжу, дрожа от волнения, схватила Фулянь за руку и прошептала:
— Скажи, это правда император?
Фулянь видела Его Величество в Павильоне Мисян и лично наблюдала, как он спас Яо-яо. Она предостерегла:
— Ни слова никому о том, что госпожа видела императора! Особенно в поместье Тао!
Сюйчжу ошеломлённо кивнула, а потом пробормотала:
— Боже… я видела императора! Это же… сам император!
...
Гонки ещё не начались, и лодка беспрепятственно скользнула по глади озера, причалив к огромному кораблю. Фэн Ань стоял на носу и приказал слугам на корабле зацепить лодку и уложить мостки.
Яо-яо не хотела, чтобы кто-то видел её с императором, и осторожно выглянула из-за занавески. Корабль стоял далеко от берега, вокруг не было ни одной другой лодки — видимо, он заранее распорядился расчистить акваторию.
Опустив голову, она последовала за Сяо Чэнье. Мостки соединяли лодку с кораблём, но были неровными. Яо-яо бросила взгляд на Фулянь и показала на брата, давая понять, чтобы та присмотрела за ним — не угодил бы в воду.
Сама она ступила на мостки с большой осторожностью. В прошлый раз она утонула именно в озере поместья Су — и с тех пор вода внушала ей ужас. Если бы не настойчивость брата, она бы и на свою лодку не села.
Яо-яо старалась не смотреть на воду, сосредоточившись лишь на наклонных досках под ногами.
Сяо Чэнье услышал, как за спиной её дыхание вдруг стало прерывистым. Он нахмурился: ведь девочка утонула в озере поместья Су. Какой ужас она тогда испытала! Нет ничего удивительного, что теперь вода вызывает у неё панику.
Он остановился. Яо-яо, погружённая в свои мысли и не заметившая, что он замер, врезалась лбом ему в спину.
Его спина была крепкой, как стена, и от удара у неё закружилась голова. Тело закачалось из стороны в сторону.
— Ах! — вскрикнула Яо-яо, и перед глазами вновь возник ужас того дня, когда Су Мэнсюэ и Байчжи держали её под водой.
Вода была ледяной, с лёгким рыбным запахом. Горло жгло от воды, дышать становилось всё труднее, перед глазами темнело, а в груди будто вонзали нож...
Яо-яо судорожно хватала воздух руками, ноги подкашивались.
«Всё, сейчас снова упаду в воду! Надо ухватиться за что-нибудь, только бы не утонуть!» — мелькнуло в голове.
Но вместо ледяной воды она оказалась в тёплых объятиях.
Её руки ещё пару раз метнулись в воздухе, пока не нащупали его шею — и тут же обвили её крепко-накрепко.
Сяо Чэнье поднял её на руки и опустил взгляд.
Девочка явно вспомнила тот миг отчаяния и агонии. Лицо её побелело, глаза были зажмурены, будто она ухватилась за последнюю соломинку. Её голова беспомощно прижалась к его плечу, чёлка растрепалась и приподнялась, обнажив изумительное личико — прекрасное, но такое жалобное.
Сяо Чэнье, держа её на руках, решительно шагнул на корабль и направился прямо на второй этаж.
Хоть в его руках и была красавица, лицо его было мрачным. Слуги и стражники на корабле затаили дыхание, не смея издать ни звука. Увидев, что он направляется к занавеске из сандаловых бус, двое слуг тихо раздвинули её, и Сяо Чэнье вошёл в комнату за ней.
Там всё было устроено как спальня: с одной стороны стояла резная кровать, у окна с решётками в виде цветов линхуа — широкий мягкий диван.
Сяо Чэнье осторожно уложил Яо-яо на диван, усадив её на мягкие подушки, и погладил её по голове:
— Не бойся. Ты сейчас на диване, в безопасности. Ты не упала в воду.
Его голос был низким и спокойным, под ней — мягкое и надёжное основание. Сердце Яо-яо постепенно перестало колотиться. Она медленно моргнула ресницами, словно бабочка расправила крылья, и открыла влажные, испуганные миндальные глаза.
Чёрные, как лак, глаза, прямой нос, тонкие губы... Это же... император!
Яо-яо резко села, но Сяо Чэнье положил ладонь ей на плечо, не давая встать:
— Не двигайся. Ты сильно испугалась. Отдохни немного, приди в себя.
Она, конечно, и сама чувствовала, что дух её ещё не вернулся в тело — ведь когда она открыла глаза, зрачки были расфокусированы.
Даже в таком состоянии она понимала, что неприлично оставаться на диване в присутствии императора. Но силы ещё не вернулись, и если встать, можно упасть в обморок. Раз уж он сам разрешил — она послушно осталась сидеть.
В комнате остались только они двое. Пока император не позовёт, никто не посмеет войти. Сяо Чэнье встал и налил ей горячего чая, вложив чашку в руки.
Яо-яо не стала отказываться и сделала несколько глотков. Тёплый ароматный чай согрел изнутри, и силы начали возвращаться.
Она огляделась.
— Это мой корабль, — сказал Сяо Чэнье. — Никто не потревожит. Твоего брата и служанок уже устроили, не волнуйся.
Яо-яо снова опустила глаза и продолжила пить чай. Её чёлка, растрёпанная о его плечо, теперь торчала вверх непослушной прядкой.
Она редко бывала такой растерянной и уязвимой. Глядя, как она держит в ладонях маленькую чашку с цветочным узором и аккуратно потягивает чай, Сяо Чэнье вдруг представил перед собой белого крольчонка.
Выпив полчашки, крольчонок моргнул — и превратился в знакомую ему лисичку.
Яо-яо вспомнила, что именно он принёс её сюда, и что в комнате остались только они двое. Заметив резную кровать с высокими подушками и шёлковыми покрывалами, она насторожилась.
Сяо Чэнье сел рядом с ней на диван. Они оказались слишком близко — она чувствовала его тепло и улавливала свежий, приятный мужской аромат.
У Яо-яо даже волоски на руках встали дыбом. Она небрежно встала, подошла к столу и поставила чашку на центральный сандаловый стол, после чего осталась стоять у него, не решаясь возвращаться. Она выглянула за занавеску и увидела лишь двух слуг, охранявших вход, но брата не было видно.
— Гонки скоро начнутся, — сказал Сяо Чэнье. — Пойдём посмотрим.
Он понимал, что девочка осторожна, да и комната, устроенная как спальня, могла вызвать у неё подозрения. Поэтому не стал настаивать и вышел первым. Яо-яо поспешила за ним.
За занавеской простирался просторный зал. Тао Цзиньси стоял у окна с решётками в виде цветов линхуа, уныло глядя на озеро и то и дело поглядывая на занавеску с тревогой на лице.
Увидев, что сестра вышла вслед за императором, мальчик просиял и сделал несколько шагов к ней, но, взглянув на Его Величество, замер на месте.
Яо-яо поняла, что он за неё волновался, и поманила его рукой. Тао Цзиньси, убедившись, что император не возражает, быстро подбежал к сестре и схватил её за рукав:
— Сестра, что с тобой случилось? Ты потеряла сознание? Ты больна?
Яо-яо покачала головой и улыбнулась, погладив его по плечу.
Убедившись, что с сестрой всё в порядке, Тао Цзиньси ожил:
— Сестра, отсюда видны все лодки! Они уже готовы, и как только ударят в гонги и барабаны, начнётся гонка! Раньше я всегда смотрел с берега, но там такая давка, и я такой маленький, что едва успевал мельком увидеть лодку. А сегодня всё так ясно! Да ещё и корабль императора стоит в самом лучшем месте — прямо посреди трассы! Мы увидим и старт, и финиш, и сразу поймём, кто победит!
Сяо Чэнье предположил, что девочке вовсе не хочется смотреть на воду, и приказал:
— Ло Цзи, проводи молодого господина Тао наружу.
Ло Цзи — командир Золотой гвардии, который в прошлый раз катал Тао Цзиньси верхом по дороге в храм Шаньцзюэ. Он уже подходил к мальчику, но тот был слишком озабочен сестрой и отвечал рассеянно.
Теперь, получив приказ императора, Ло Цзи улыбнулся:
— Молодой господин, пойдёмте на борт — там ничто не загораживает обзор!
Тао Цзиньси давно мечтал выйти наружу и, почтительно склонившись, сказал:
— Благодарю вас, господин командир.
http://bllate.org/book/8673/794110
Готово:
