Она ускорила шаг, обогнав нескольких идущих вперёд, и направилась прямо к нему.
Принцу Ин казалось, что походка этой девушки ему знакома, хотя он видел её лишь раз — в книгохранилище, да и то их встреча закончилась ссорой из-за спорной книги.
Он ещё не успел понять, откуда взялось это странное ощущение узнавания, как Яо-яо уже поравнялась с ним. Её белая, изящная рука легко коснулась его рукава, и она зашагала рядом.
Девушка небрежно сделала какой-то жест. Сяо Хуэйтин, конечно, не понял его смысла и нахмурился:
— Ты… что имеешь в виду этим?
Яо-яо лишь слегка улыбнулась и указала пальцем за спину.
Они не произнесли ни слова, но в глазах Гэ Чуньмао всё выглядело иначе.
Он видел, как его двоюродная сестра подошла к молодому, красивому мужчине в роскошных одеждах, с несомненно дорогой нефритовой подвеской на поясе и целой свитой стражников рядом.
Сначала он подумал, что они незнакомы, но потом заметил: девушка явно что-то сказала, махнула в его сторону, и тот мужчина посмотрел прямо на него.
Гэ Чуньмао едва не умер от страха. Он больше не осмеливался следовать за ней, поклонился до земли и, убедившись, что стража не идёт арестовывать его, поскорее скрылся.
Су Мэнсюэ, только теперь осознав, что Гэ Чуньмао сбежал, возмутилась:
— Зачем госпожа Тао следует за нами?!
Яо-яо холодно взглянула на неё. Сейчас она не могла говорить, но иначе непременно спросила бы: «Какое ещё „мы“?»
Её взгляд был ледяным и насмешливым. Даже не произнеся ни слова, она заставила Су Мэнсюэ почувствовать себя униженной — так же, как раньше её унижали из-за того, что она дочь наложницы.
Не успела Су Мэнсюэ придумать, как вежливо и достойно прогнать навязчивую Тао Чжо-чжо при принце, как та сама отступила на несколько шагов и, взяв брата и служанок, свернула в другую сторону.
— Это… Ваше Высочество, посмотрите на неё! Какая невоспитанность! — пожаловалась Су Мэнсюэ с лёгким кокетством. — Но не сердитесь на неё, Ваше Высочество. Девушки из мелких семей часто не получают должного воспитания, да ещё и от рождения глуповаты — неудивительно, что ведут себя так бестактно.
Принц Ин обернулся и посмотрел на удаляющуюся фигуру девушки.
Её стан был стройным и изящным, будто отражение цветка в воде — нежным и грациозным.
Она ходит почти так же, как Яо-яо.
Су Мэнсюэ тоже посмотрела в ту сторону и подумала: неужели Тао Чжо-чжо так долго общалась с Су Яо-яо, что теперь во всём на неё похожа?
В груди у неё стало тесно. Заметив задумчивый взгляд принца, она ещё больше насторожилась:
— Она явно использовала Ваше Высочество! Не желая выходить замуж за своего двоюродного брата, она не сказала об этом прямо, а предпочла испугать его Вашим величием.
Сяо Хуэйтин отвёл взгляд. Пусть даже похожа — всё равно это не она.
Он развернулся и пошёл дальше. Су Мэнсюэ, увидев его унылое выражение лица, испугалась, что он влюбится в Тао Чжо-чжо, и добавила:
— В ней слишком много коварства. Если не нравится жених, надо сказать об этом родным, а не держать в неведении! Выехала с ним на прогулку, а потом просто бросила посреди пути… Без материнского наставления девушка всегда будет вести себя не так, как подобает.
Сяо Хуэйтин поднял веки:
— Разве ты не сказала, что она от рождения глупа? Как же теперь у неё столько хитрости?
Су Мэнсюэ поперхнулась, лицо её покраснело, а ногти впились в ладони. Обычно он не отвечал ей ни слова, лишь изредка реагировал, когда речь заходила о Су Яо-яо. Именно этим она и пользовалась, чтобы встречаться с ним. А теперь он начал отвечать даже Тао Чжо-чжо!
С трудом сохранив на лице вежливую улыбку, она произнесла:
— Говорят, что глупа… но кто знает, правда ли это? Может, она притворяется ради какой-то цели.
Она шла рядом с принцем, её белоснежная шелковая юбка развевалась на лёгком ветерке, полупрозрачные складки, словно дымка, касались его белоснежного парчового халата.
— Например, как ей удалось уговорить матушку взять её в дочери? Говорят, она даже заняла комнаты сестры.
— Что?! — резко остановился Сяо Хуэйтин. — Она заняла комнаты Яо-яо?
— Да, именно она! Неизвестно, какими средствами, но теперь живёт в её покоях. И, скорее всего, завладела всем, что принадлежало сестре! — Су Мэнсюэ надула губки. — Может, даже теми подарками, что Вы, Ваше Высочество, посылали сестре, позволили ей трогать.
Сяо Хуэйтин почернел лицом и замер посреди улицы. Толпа вокруг инстинктивно обходила его стороной, будто от него исходила невидимая угроза.
Он сжал кулаки, на мгновение опустил голову, а затем молча зашагал дальше.
Тот дом с персиковыми деревьями принадлежал госпоже Су, и она сама решала, кому в нём жить. Даже будучи принцем, он не имел права вмешиваться. Только во дворце он мог бы сохранить всё в том виде, в каком было при ней.
Она ушла… и следы, ею оставленные, тоже постепенно исчезают.
Неужели через несколько лет никто, кроме него, уже не вспомнит, что на свете жила девушка по имени Су Яо-яо — его невеста, так и не ставшая женой?
…
Яо-яо избавилась от Гэ Чуньмао и, взяв брата и служанок, добралась до берега. Там её уже ждал маленький расписной катер, приготовленный матерью.
Одноэтажный катер, бамбуковые шторы наполовину опущены, на них изображены персиковые цветы.
Поднявшись на борт, Яо-яо велела служанкам разделить купленные угощения на две части. Одну половину разложили на жёлтом лакированном столике для неё и брата, другую — на маленьком столике в углу для служанок. Несколько лакомств она отдала женщинам на носу и корме лодки.
Тао Цзиньси сиял от восторга — это был его первый раз на лодке. Раньше, даже бывая у озера Линьпин, он лишь толпился на берегу, любуясь зрелищем.
Лодка была небольшой, и мальчик с любопытством осмотрел её со всех сторон, затем прильнул к борту, восхищённо глядя на воду.
На носу и корме стояли опытные пловчихи, поэтому Яо-яо не волновалась за брата. Она выбрала с подноса шашлычок из карамелизированных ягод боярышника и осторожно откусила.
Раньше мать строго запрещала есть уличные лакомства, но сегодня её не было рядом — Яо-яо решила вволю насладиться запретным.
Зубы хрустнули по хрупкой карамельной корочке, обнажив кисловатую мякоть боярышника. Сладость и кислинка смешались, создавая удивительно приятный вкус.
Язык Яо-яо лизнул каплю карамели на губах, и она с наслаждением прищурилась.
— Милостивый государь, остановитесь! Это лодка семьи Су, мы не принимаем гостей! — раздался вдруг окрик с носа.
Яо-яо подняла глаза. Из-под приподнятой бамбуковой шторы она увидела два чёрных сапога — явно, пришли двое мужчин.
Гнев мгновенно вспыхнул в ней. «Ну конечно, этот Гэ Чуньмао! Не отстанет! На улице не посмел приставать — так теперь ещё и на лодку полез! Да ещё и подмогу привёл!»
Яо-яо резко вскочила, подбежала к шторе и с размаху отдернула её, замахнувшись шашлычком боярышника, чтобы швырнуть прямо в лицо незваному гостю.
Её запястье схватила тёплая ладонь. Шершавая кожа коснулась нежной кожи её руки, и над головой прозвучал знакомый голос с лёгким упрёком:
— С ума сошла?!
Услышав этот голос, Яо-яо будто громом поразило — кровь застыла в жилах.
Она медленно подняла глаза. Перед ней была чёрная одежда с золотым узором облаков на вороте и рукавах — всё, как она помнила. Сердце её сжалось. Подняв взгляд выше, она увидела знакомое лицо Сяо Чэнье. Он хмурился, его тёмные миндалевидные глаза с недовольством смотрели на неё, а тонкие губы с сарказмом произнесли:
— Ну что, решила убить императора шашлычком из боярышника?
Он назвал себя, и все на лодке мгновенно упали на колени. Яо-яо тоже опустилась перед ним, колени подкосились.
«Всё кончено!»
На этот раз действительно всё кончено!
Она вспомнила: когда он был принцем, маркиз Аньюань, вернувшись с победой с поля боя, вызвал его на поединок — и тот пронзил его мечом насквозь. А в прошлом году, на дворцовом пиру, граф Дингоу, напившись, вытащил из сапога кинжал и начал громко хвастаться, позволяя себе неуважительные слова. Император приказал казнить весь его род — говорили, кровь смыли только через несколько дней.
Яо-яо захотелось зарыдать. Как же так вышло, что она бросила шашлычок в самого грозного тирана Поднебесной?!
Сяо Чэнье всё ещё держал её запястье. Лёгким движением он поднял её на ноги.
Девушка была в ужасе: лицо побелело, губы потеряли цвет, губки дрожали, будто вот-вот расплачется. В огромных чёрных глазах стояли слёзы — казалось, стоит лишь моргнуть, и они покатятся по щекам.
«Неужели так испугалась?» — поднял бровь Сяо Чэнье. Он уже собрался её утешить, но Яо-яо, боясь, что он скажет что-то ещё более страшное, поспешно выпалила хриплым, дрожащим голосом:
— Не… не убийство… это… угощение.
Император услышал. Услышал и главный евнух Фэн Ань, стоявший позади него.
Фэн Ань незаметно взглянул на девушку. За все годы службы он впервые видел, как его государь сам подходит к какой-то женщине. Перед ним стояла красавица с фарфоровой кожей и изящными чертами лица, но голос её звучал ужасно, а ум, судя по всему, тоже оставлял желать лучшего — ведь она предлагала императору еду, которую уже откусила!
Фэн Ань осторожно посмотрел на выражение лица государя. Тот едва заметно усмехался — и евнух окончательно запутался.
Взгляд Сяо Чэнье упал на шашлычок.
Красные ягоды в блестящей карамели выглядели соблазнительно. Самая верхняя была надкушена — белая мякоть обнажала два аккуратных следа от зубов, явно оставленных этой девушкой.
Пальцы императора сжали шпажку. На ней было шесть круглых ягод, а нижнюю часть держала её рука. Он взял шашлычок, и его ладонь ненароком накрыла её пальцы, шершавая кожа скользнула по нежной коже. Девушка смотрела на него с недоумением.
Сяо Чэнье тихо рассмеялся:
— Разве не ты сказала, что угощаешь императора? Или передумала?
В её больших чёрных глазах мгновенно вспыхнула радость. Яо-яо поспешно отпустила шпажку.
— Вставайте все, — сказал Сяо Чэнье, отодвинул штору и сел на белую шкуру у столика.
Яо-яо почувствовала облегчение, но спина её была мокрой от пота. Она не смела расслабляться и стояла рядом с императором, почтительно опустив голову.
Тао Цзиньси прижался к сестре. Он не был так напуган, как она, и лишь с любопытством размышлял, как император оказался на их лодке.
Сяо Чэнье указал на место напротив себя:
— Маленькая Персиковая, садись.
Яо-яо недоумённо посмотрела на Фэн Аня. На лодке никто не звался Персиковой. Главного евнуха звали Фэн Ань — неужели у него прозвище «Маленькая Персиковая»? Но он выглядел совсем не так.
Сяо Чэнье фыркнул:
— На кого смотришь? Это ты.
Яо-яо подняла на него глаза. Его тёмные миндалевидные глаза пристально смотрели на неё. Она вздрогнула и, не успев понять, почему её назвали «Маленькой Персиковой», уже автоматически подошла и села напротив императора.
И тут заметила, что он всё ещё держит шашлычок, который она надкусила.
Раньше, в панике, она не могла допустить, чтобы её обвинили в покушении — даже если он и не верил, шутить с таким нельзя было. Поэтому и вырвалось: «угощение».
Теперь, в спокойствии, Яо-яо хотела плакать от стыда. Как она могла предложить другому — да ещё и императору! — то, что уже откусила? В жизни не делала ничего более неловкого!
На столе лежал ещё один шашлычок — для Тао Цзиньси. Мальчик так увлёкся озером, что даже не притронулся к нему.
Яо-яо взяла его и, подняв, протянула Сяо Чэнье. Такие вещи нельзя держать двумя руками — только одной.
Сяо Чэнье не взял:
— У императора уже есть один.
Яо-яо вывела на дощечке для письма: «Тот, что в руках у Вашего Величества, уже надкушен мной и испорчен. Этот — нетронутый».
— Испорчен? — уголки губ Сяо Чэнье дрогнули. Он посмотрел на два аккуратных следа от зубов. Раньше он и не собирался есть это — просто подыгрывал ей. Но теперь эти милые отпечатки будто манили его. Неожиданно для самого себя он откусил самую верхнюю ягоду.
Яо-яо ахнула, инстинктивно указав на шашлычок. Поняв, что сделала, она покраснела до корней волос — нежная кожа её щёк окрасилась в цвет весеннего персикового цветка.
http://bllate.org/book/8673/794109
Готово:
