— Сестра! — окликнул он, не заходя в спальню, а остановившись в передней. — Сестра, ты уже проснулась?
Яо-яо уже умылась и переоделась. Сюйчжу заплетала ей волосы и отозвалась:
— Барышня уже встала, Цзиньси-гэ’эр, входи.
Тао Цзиньси легко вбежал внутрь. На нём было синее парчовое платье с узором из сосновых ветвей, на ногах — чёрные сапоги. Юный отрок сиял здоровьем и красотой. Увидев, что сестра ещё приводит себя в порядок, он послушно уселся в сторонке и стал ждать.
Сюйчжу умела делать только двойные пучки. Она уже испробовала множество причёсок на головах двух младших служанок, но всё ещё чувствовала себя неуверенно и боялась потянуть за волосы Яо-яо. Закрепив двойные пучки, она открыла ящик туалетного столика, чтобы выбрать для барышни заколку. Помимо тех, что дали в поместье Тао, в ящике лежало немало подарков от госпожи Су. Теперь, когда барышня стала умной и живой, даже драгоценные украшения на голове не вызывали опасений: её уже не обмануть и не обидеть.
Яо-яо взглянула на своё отражение в зеркале. Её красота была слишком яркой, и каждый раз, выходя из дома, она старалась выглядеть как можно незаметнее. Наугад выбрав простую серебряную шпильку, она вставила её в причёску, подошла к большому столу и поманила брата.
На столе уже стоял завтрак: густая рисовая каша, жёлтая просовая, тарелка цветочных лепёшек, тарелка пельменей на пару, копчёная рыба и яичный пудинг. На закуску подали маринованный имбирь и солёные огурчики.
Яо-яо налила брату миску просовой каши, подвинула к нему тарелку с пельменями и положила на тарелку щепотку имбиря.
Цзиньси, очевидно, не позавтракал перед тем, как прибежать сюда, и лишь теперь почувствовал голод. Он схватил пельмень и засунул себе в рот. Увидев, как сестра ест медленно и изящно — с такой грацией, что невозможно отвести глаз, — он невольно замедлил темп и стал подражать её манерам, стараясь не выглядеть грубо.
После завтрака Яо-яо повязала брату нить Чанъминлюй, сплетённую собственноручно, и повела его к отцу, чтобы поприветствовать его. Сюйчжу следовала за ними.
Это был первый в жизни Цзиньси подарок на праздник Баньлань — нить долголетия. Отец, будучи мужчиной, не придавал значения таким обычаям, а старшая госпожа в поместье Тао тоже не стала бы этим заниматься. Окружающие мальчика слуги были неуклюжи и вряд ли сумели бы сплести нечто столь изящное.
Он шёл и то и дело поднимал руку, разглядывая повязку. Пять нитей — красная, жёлтая, зелёная, золотая и чёрная — были переплетены между собой и украшены такими же пёстрыми ароматическими бусинами. Цвета сочетались ярко, но со вкусом, а от них исходил лёгкий древесный аромат, напоминающий запах сосновых ветвей.
Цзиньси глубоко вдохнул и широко улыбнулся, обнажив два острых клыка. Он повернулся к сестре и незаметно потянул за её рукав.
Брат с сестрой пришли во двор Тао Шичжэня. Яо-яо также преподнесла отцу нить Чанъминлюй. Пока она завязывала её, она подмигнула брату.
Цзиньси сразу понял, что от него требуется, и громко произнёс:
— Желаю отцу крепкого здоровья, благополучия и радости!
— Хорошо, хорошо, — ответил Тао Шичжэнь, сияя от удовольствия. Он с теплотой смотрел на своих детей. Сестра и брат ладили между собой, оба были почтительны и милы. Дочь стала умной и живой, его нога скоро совсем заживёт… Оставалась лишь одна забота — горло дочери всё ещё нуждалось в лечении. В остальном он был вполне доволен жизнью.
Зная, что дети сегодня пойдут смотреть гонки драконьих лодок, Тао Шичжэнь дал им несколько наставлений, после чего они распрощались с отцом.
Яо-яо повела Цзиньси, Сюйчжу и Фулянь через лестницу в старое поместье на улице Таохуа. Теперь, когда лестница была построена, переход из поместья Тао в поместье Су стал гораздо удобнее. Однако, кроме Яо-яо, никто не осмеливался пользоваться этим путём. Тао Чжи-чжи и Тао Цзя Сюнь дважды пытались пройти, но у подножия лестницы со стороны поместья Су стояла привратница, которая при виде их тут же прогоняла обратно.
Яо-яо повязала матери нить Чанъминлюй, после чего они с братом и служанками вышли из дома и сели в карету, приготовленную матерью, направляясь прямо к озеру Линьпин.
…
В праздник Баньлань озеро Линьпин было самым оживлённым местом в столице: именно здесь ежегодно проходили гонки драконьих лодок.
Когда Яо-яо прибыла, берег уже кишел народом. Цзиньси осторожно держался за её рукав, а две служанки шли по бокам, защищая брата и сестру.
Сама Яо-яо нисколько не волновалась. С тех пор как Сяо Чэнье взошёл на престол, он ввёл строгие законы и безжалостно карал преступников. В столице стало безопасно, как никогда. А уж в такой ясный день, при таком стечении народа, кто осмелится устраивать беспорядки?
Она неторопливо направлялась к берегу. Мать приготовила для неё небольшую расписную лодку: на берегу становилось слишком тесно от толпы, а на собственном судне — гораздо комфортнее. Раньше она уже бывала здесь: иногда на лодке поместья Су, иногда на большом корабле принца Ин.
Пройдя несколько шагов, Яо-яо почувствовала аромат жареных каштанов и велела Сюйчжу купить мешочек. Ещё немного — и она увидела алые шашлычки из карамелизованной хурмы, и Фулянь тут же отправилась за ними. Не дойдя до лодки, руки служанок уже были полны покупок.
— Двоюродная сестра Чжо-чжо! — раздался сзади радостный возглас.
Яо-яо замерла, но не обернулась, сделав вид, что не услышала, и потянула брата вперёд, больше не командуя служанкам насчёт покупок.
Цзиньси тоже услышал и узнал голос Гэ Чуньмао. Он знал, что бабушка недавно хотела выдать сестру за этого двоюродного брата, и никогда не питал к нему симпатии: тот был высокомерен, ленив и бездельничал целыми днями. Отдать сестру за такого человека? Ни за что! К счастью, отец решительно отверг это предложение.
— Двоюродная сестра Чжо-чжо, подожди меня! Это же твой двоюродный брат из рода Гэ! — кричал всё ближе и ближе Гэ Чуньмао.
Цзиньси, который был лишь немного ниже сестры и с детства занимался боевыми искусствами, теперь шёл быстрее неё и почти тащил Яо-яо за собой. Однако ему было всего девять лет, а сестра с детства воспитывалась как благородная девица и даже в спешке сохраняла изящную походку. Поэтому, как бы они ни торопились, Гэ Чуньмао вскоре их настиг.
Он запыхавшись преградил им путь:
— Эх, сестрица! Услышав, как я зову, почему сразу ускорилась? Неужели не могла подождать брата? Посмотри, как я устал!
Его маленькие глазки жадно скользнули по лицу Яо-яо, и он чуть не лишился чувств от восторга. Такая красавица! Почему он раньше не замечал свою двоюродную сестру? Если бы он раньше заполучил её в наложницы, то, наверное, уже утонул бы в море наслаждений. Но и сейчас не поздно: ведь она ещё не обручена, да к тому же стала приёмной дочерью жены великого министра. Если жениться на ней — удача обеспечена!
Цзиньси встал перед сестрой, зная, что та не желает общаться с Гэ Чуньмао:
— Если брат устал, лучше поскорее возвращайся домой. Сейчас народу становится всё больше, потом и уйти будет трудно.
Яо-яо не хотела даже смотреть на него. Она уже собиралась обойти его, но Гэ Чуньмао раскинул руки и, прищурившись, ухмыльнулся:
— Как только я увидел сестрицу, вся усталость пропала! Сейчас так много народу — вдруг тебя толкнут или задавят? Позволь брату позаботиться о тебе. Почему не смотришь на меня? Стыдишься? Ах, ведь рано или поздно мы станем одной семьёй… Разве тогда тоже будешь стыдиться?
Яо-яо с трудом сдерживалась, чтобы не схватить первый попавшийся под руку веник и не отлупить его как следует. Отец же ясно отказался от этого брака, а он всё ещё лезет со своими разговорами!
Сюйчжу встала рядом с Яо-яо и сердито уставилась на Гэ Чуньмао. Фулянь шагнула вперёд и строго сказала:
— Господин, будьте осторожны в словах! Наша барышня чиста и непорочна, она ещё не обручена. Говорить о свадьбе и «одной семье» — полнейший вздор!
Гэ Чуньмао знал, что Фулянь — служанка, присланная госпожой Су, и не осмеливался её оскорблять. Он ухмыльнулся и отступил в сторону:
— Прошу, сестрица.
Яо-яо даже не взглянула на него и, не сворачивая глаз с дороги, прошла мимо. Гэ Чуньмао не отстал, весело следуя за ней. Со стороны казалось, что они идут вместе.
Цзиньси нахмурил брови:
— Брат, почему бы тебе не пойти куда-нибудь ещё? Нам не хочется идти с тобой.
Гэ Чуньмао раскрыл веер:
— Дорога широка. Ты иди своей дорогой, я — своей. Кто мешает кому? Или, может, теперь все должны уйти, раз здесь так много народу?
Цзиньси вспыхнул от гнева, но Яо-яо сжала его руку и покачала головой.
Цзиньси фыркнул и перестал обращать внимание на Гэ Чуньмао. Злиться на такого человека — пустая трата сил. Вскоре они сядут на лодку, и за ними он уж точно не последует.
Из-за присутствия Гэ Чуньмао все потеряли прежнее беззаботное настроение и шли быстрее других.
Через время, равное сжиганию благовонной палочки, Яо-яо вдруг увидела впереди двух знакомых фигур: белоснежное платье «Летящая фея», развевающееся, как облако, и длинный белоснежный парчовый кафтан на высоком, стройном юноше. Это были Су Мэнсюэ и принц Ин.
Брови Яо-яо нахмурились.
Почему каждый раз, когда она встречает Сяо Хуэйтина, он оказывается с Су Мэнсюэ?
…
Сяо Хуэйтин изначально не собирался идти на озеро Линьпин смотреть гонки драконьих лодок, но Су Мэнсюэ пришла к нему и уговорила:
— В прошлые годы Его Высочество часто смотрел гонки вместе со старшей сестрой. В этом году она не сможет этого увидеть… Может, Его Высочество сходит на озеро Линьпин вместо неё?
Сяо Хуэйтин колебался, но всё же согласился.
Су Мэнсюэ выглядела печальной. Она вдруг указала на деревянный точёный пенал для кистей:
— Ваше Высочество, посмотрите! Старшая сестра наверняка бы его полюбила. Она всегда ценила такие простые, но изящные вещи.
Сяо Хуэйтин взглянул, велел стражнику купить его и, взяв в руки, вздохнул:
— Да, если бы подарил Яо-яо, она бы точно обрадовалась. Жаль…
Он смотрел на пенал, и вдруг его лицо исказилось от гнева. Длинные пальцы сжались так, что костяшки побелели, и он чуть не сломал пенал:
— Эта жестокая девчонка… Как она могла просто уйти!
Он швырнул пенал Су Мэнсюэ:
— Купил — и всё равно не увидит. Забирай себе.
Су Мэнсюэ обрадованно прижала пенал к груди:
— Это… Это мне? Ваше Высочество, правда мне?
Сяо Хуэйтин удивлённо посмотрел на её восторг:
— Обычный пенал. Бери. Всё равно, сколько бы я ни купил подарков, Яо-яо их уже не получит.
Су Мэнсюэ опечалилась и крепко сжала пенал:
— Тогда… я возьму. Будто бы принимаю его за сестру.
Она стиснула зубы. В прошлые годы принц Ин дарил Су Яо-яо столько подарков, но ей, Су Мэнсюэ, не подарили даже обрывка бумаги. Это был первый подарок от принца Ин — и даже он достался ей лишь благодаря мёртвой Су Яо-яо!
Она опустила глаза на пенал. Подарок, который должен был быть сладким, теперь казался уродливым и обжигающим.
Неважно. Та, что стояла у неё на пути — Су Яо-яо — уже мертва. А она, младшая сестра Яо-яо, имеет перед другими женщинами естественное преимущество в глазах принца Ин.
У неё есть время. Она будет действовать постепенно.
Су Мэнсюэ взяла себя в руки и подняла голову с улыбкой. Но в этот момент её взгляд упал на группу людей, идущих навстречу. Посередине шла та самая ненавистная Тао Чжо-чжо.
Су Мэнсюэ слегка толкнула локоть принца Ин:
— Ваше Высочество, это приёмная дочь матери.
Раньше она наверняка пожелала бы, чтобы принц не замечал других женщин, но сейчас рядом с Тао Чжо-чжо шёл мужчина с приплюснутым носом и маленькими глазками. Она слышала от Тао Чжи-чжи, что старшая госпожа в поместье Тао подыскивает жениха для Чжо-чжо — племянника своей родной семьи. Внешность этого мужчины идеально совпадала с описанием.
Принц Ин обернулся и встретился взглядом с Яо-яо.
Взгляд девушки был полон недоумения, недовольства и лёгкого упрёка.
Принц Ин почувствовал, будто совершил перед ней что-то предосудительное.
Су Мэнсюэ тихо сказала:
— Ваше Высочество, тот мужчина рядом с ней — жених, которого подыскало поместье Тао. Раз они гуляют вместе, значит, свадьба почти решена.
Принц Ин только теперь заметил невысокого мужчину, который шёл рядом с девушкой, выглядя подозрительно и робко.
Он нахмурился. Этот человек совершенно не пара ей.
Су Мэнсюэ добавила:
— Говорят, это её двоюродный брат. У него небольшое состояние, и он без памяти влюблён в неё. Такой глупышке, как она, с ним не придётся страдать.
«Глупышка?» — взгляд принца снова упал на Яо-яо.
Девушка смотрела на него большими, влажными глазами. Даже густая чёлка не могла скрыть её ослепительной красоты.
http://bllate.org/book/8673/794108
Готово:
