Яо-яо обомлела от ужаса. Конь несся прямо на неё, и до его копыт оставалось всего два шага — уйти с дороги было невозможно. Она лишь успела зажмуриться. В следующий миг её вдруг подхватили крепкие, тёплые объятия, и сильные руки подняли её в воздух.
Яо-яо открыла глаза и увидела перед собой чёрный парчовый кафтан с золотой вышивкой облаков. Её лицо прижималось прямо к узору. Краем глаза она заметила мелькнувшие зелёные ветви деревьев — они были в воздухе. Время будто замерло. Она чувствовала ровное, мощное биение его сердца под своей щекой, её руки обвились вокруг его шеи, а подняв глаза, увидела его сильный, красивый подбородок.
Он мягко опустил её на противоположную сторону улицы и склонился над ней.
Девушка побледнела от испуга. Её губы, нежные, как лепестки сакуры, были плотно сжаты, а большие миндалевидные глаза широко распахнулись. На длинных ресницах дрожала крупная прозрачная слеза, готовая вот-вот упасть.
Яо-яо ещё не пришла в себя и растерянно смотрела в его тёмные, чуть раскосые глаза. Она узнала его — это был Сяо Чэнье. Но почему в его взгляде мелькнуло что-то странное? Инстинктивно она почувствовала неладное.
Цзян Жуань, побледнев как полотно, пошатываясь, перебежала улицу и, даже не разглядев спасителя, сразу же залилась слезами:
— Ты хочешь убить свою мать от страха?!
Сердце Яо-яо ёкнуло — теперь она поняла, в чём дело! Когда она упала, мать крикнула: «Яо-яо!» Остальные могли не знать, но Сяо Чэнье наверняка запомнил её имя! А теперь мать снова назвала себя «мамой», а не «приёмной матерью»! Император обязательно заподозрит неладное!
Яо-яо в панике попыталась вырваться из его объятий, чтобы он поставил её на землю. Она разжала руки, обвивавшие его шею, и уперлась ладонями ему в грудь.
Хотя между ними была одежда, Сяо Чэнье почувствовал, будто её нежные ладони касаются его голой кожи. Его взгляд потемнел, руки сжались сильнее, прижимая её к себе.
Яо-яо на миг замерла. Подняв глаза, она увидела, как он смотрит на неё сверху вниз — его тёмные глаза внимательно следили за каждым её движением.
Она вдруг перестала шевелиться и незаметно потянулась, чтобы сжать руку матери.
Цзян Жуань только сейчас заметила, что дочь всё ещё в чужих объятиях. Она глубоко поклонилась:
— Благодарю… Ваше Величество!
Цзян Жуань была поражена: как это мог быть сам император!
— Госпожа Су, встаньте, — спокойно произнёс Сяо Чэнье. — Почему вы только что назвали её «Яо-яо»?
Тело Яо-яо напряглось — он действительно заподозрил! Почувствовав, как дрожит её маленькое тельце, Сяо Чэнье бросил взгляд на Цзян Жуань и увидел, что та тоже смутилась. В его глазах мелькнул холодный огонёк — смутные догадки, терзавшие его давно, вдруг обрели чёткие очертания.
Почему она узнала его с первого взгляда и сразу поняла, что он не станет её хватать?
Почему после её визита в храм Шаньцзюэ к госпоже Су та поспешила вернуться в старое поместье и усыновила девочку?
Почему глупая от рождения девочка вдруг стала такой умной, умеет писать, создавать благовония, а её знания и манеры не уступают воспитанной знатной девушке?
Всё становилось ясно, если предположить, что в его объятиях — та самая маленькая девочка.
Но тогда возникал ещё более невероятный вопрос: ведь Яо-яо умерла! Как её душа могла остаться в мире живых и вселиться в чужое тело?
Что же на самом деле произошло?
Яо-яо крепко сжала руку матери, боясь, что та случайно выдаст их секрет.
Цзян Жуань растерялась лишь на миг, но тут же восстановила своё обычное достоинство и спокойствие:
— Ваше Величество, после смерти Яо-яо я так страдала, что решила усыновить эту девочку, чтобы хоть немного утешиться. Она часто играла с Яо-яо, и, глядя на неё, мне кажется, будто моя дочь всё ещё жива. Иногда я даже путаю их. Я уже не раз называла её по ошибке «Яо-яо».
— Правда? — уголки губ Сяо Чэнье дрогнули в ироничной улыбке.
— Да, Ваше Величество. В этот раз я вспомнила, как Яо-яо утонула, и в голове всё перемешалось… Поэтому и вырвалось это имя, — сказала Цзян Жуань, глядя на обеспокоенное лицо дочери. — Ваше Величество, раз опасность миновала, не соизволите ли вы опустить девочку на землю?
На этот раз Сяо Чэнье не стал упрямиться. Он чуть ослабил объятия, согнулся и аккуратно поставил Яо-яо на землю.
Яо-яо тут же встала рядом с матерью и обняла её за руку.
Сяо Чэнье махнул рукой, и из толпы, словно из-под земли, появились переодетые стражники, окружившие его. Он приказал:
— Найдите того, кто осмелился скакать верхом по базару.
Яо-яо подумала, что наезднику не поздоровится: император всегда строго карает за нарушения закона, а скачка по оживлённой улице — серьёзное преступление, особенно если наткнёшься прямо на него.
И в самом деле, Сяо Чэнье сказал:
— Кто бы он ни был, двадцать ударов палками, понизить в должности на один чин и лишить одного ранга титула. Остальным — отправиться в Павильон Мисян и навести порядок.
Стражники мгновенно рассеялись. Сяо Чэнье направился к Павильону Мисян, но, сделав пару шагов, обернулся к застывшей в растерянности Яо-яо:
— Что же ты стоишь? Разве не собираешься угостить спасителя чаем в своём Павильоне Мисян?
Яо-яо опомнилась и поспешила за ним вместе с матерью.
Благодаря императорской страже в Павильоне Мисян сразу воцарился порядок. Мать и дочь провели Сяо Чэнье на второй этаж, в лучший зал для почётных гостей.
— У нас есть аромамасла, благовонные лепёшки, пилюли и палочки, — спросила Цзян Жуань. — Чем угодить Вашему Величеству?
Сяо Чэнье окинул взглядом убранство зала и спокойно ответил:
— Госпожа Су, пожалуйста, займитесь другими гостями. Здесь достаточно одной девушки Тао.
Цзян Жуань на миг замялась. С любым другим мужчиной она бы ни за что не оставила дочь наедине, но раз уж император лично выразил желание… Отказаться было невозможно. К тому же он славился своей холодностью и неприступностью — во всём дворце не было ни одной наложницы. Вряд ли он посмеет переступить границы приличий.
Яо-яо махнула матери, давая понять, что всё в порядке.
Цзян Жуань кивнула, глубоко поклонилась и вышла, но не ушла далеко — она осталась в соседнем зале, готовая вмешаться при малейшем подозрительном шорохе.
Сяо Чэнье небрежно устроился за столом и указал на стул рядом.
Яо-яо поняла, что он хочет, и послушно села рядом.
— Ты умеешь устраивать шумиху, — сказал он. — Из-за открытия твоего Павильона чуть не началась давка.
Яо-яо испугалась — она и сама не ожидала такого ажиотажа. Боясь, что он будет недоволен шумом, она поспешно написала на листке бумаги: «Народ в столице зажиточен и счастлив благодаря Вашему Величеству. Люди могут позволить себе наслаждаться жизнью. Всё это — заслуга Вашего мудрого правления и заботы о народе. Благодаря таким правителям, как вы, народ Дайюна процветает».
Хитрая лисичка! — фыркнул про себя Сяо Чэнье.
Чернильные иероглифы на столе были чёткими и изящными, написаны сильным, выразительным почерком в стиле Лю — таким не научишься за день или два.
Сяо Чэнье некоторое время смотрел на надпись, потом вдруг усмехнулся:
— Я только что спас тебе жизнь. Чем собираешься меня отблагодарить?
Яо-яо удивлённо взглянула на него. Он же император — владыка Поднебесной! Что ему может понадобиться от неё? Она не понимала его цели и почтительно написала: «Всё, что есть у меня, Ваше Величество может взять без спроса».
— Всё, что есть у тебя? — насмешливо протянул он. Эта хитрая лисица умеет только красиво говорить. От неё не добьёшься ни одного искреннего слова. Спроси он прямо: «Кто ты на самом деле?» — она наверняка напишет с серьёзным лицом: «Я — Тао Чжо-чжо».
Его лицо исказила ирония, и Яо-яо не поняла, чем его рассердила. Она напряглась, выпрямив спину, и услышала его небрежный вопрос:
— Все благовония в Павильоне Мисян созданы по твоим рецептам?
Яо-яо облегчённо выдохнула и написала: «Обычные ароматы делаются по известным рецептам, я лишь немного их улучшила. Аромамасло „Люйюнь“ и „Чанъинь“ я воссоздала по фрагментам древних рецептов. Если Вашему Величеству нравятся благовония, можете брать всё, что пожелаете».
Уголки губ Сяо Чэнье дрогнули. Разве он похож на человека, который гонится за мелкими выгодами? Однако…
— Принеси тогда пёстрые ароматические бусины. У меня до сих пор нет нитей Чанъминлюй к празднику Баньлань.
Яо-яо кивнула и лично принесла большой поднос с дюжиной изящных деревянных шкатулок. В каждой лежали пёстрые ароматические бусины, а на крышках были вырезаны узоры — лотос, слива, пион, сосна, бамбук — по которым можно было определить аромат.
Она поставила поднос на стол:
— Какой аромат предпочитает Ваше Величество? Может, заберёте все шкатулки и прикажете придворным сплести нити Чанъминлюй?
Сяо Чэнье приподнял бровь:
— А без пёстрых ниток как их сплести?
Яо-яо на секунду замерла. В её лавке, конечно, не продают нитки, но к празднику Баньлань они специально заготовили комплекты — вдруг найдётся нетерпеливый покупатель, вроде самого императора.
Она встала и пошла за нитками.
Сяо Чэнье лениво откинулся на спинку стула, наблюдая, как маленькая девочка суетится ради него, и на его губах заиграла довольная улыбка.
Яо-яо принесла лучшие нити и положила их в отдельную шкатулку:
— Такие нити подойдут, Ваше Величество?
Сяо Чэнье длинными пальцами взял нитку, осмотрел. Он не знал, сколько ниток нужно для одной нити Чанъминлюй, поэтому просто выбрал по одной нитке каждого цвета и одну шкатулку с ароматом «Мо Чжу», поставив её перед Яо-яо.
Яо-яо недоуменно посмотрела на него. Неужели он хочет, чтобы она сплела ему нити прямо сейчас?
— Плети, — кивнул он подбородком и сделал глоток чая.
Яо-яо мысленно вздохнула. Придётся повиноваться. Ведь он только что спас ей жизнь. Она аккуратно разложила нити и бусины, подбирая гармоничное сочетание цветов, и начала плести, вплетая бусины одну за другой.
Сяо Чэнье, держа в руке чашку, не отрывал взгляда от её пальцев.
Обычно, выполняя тонкую работу, люди используют правую руку как основную, а левую — как вспомогательную. Так было и у неё: левая почти не двигалась, а правая ловко переплетала нити.
Но в самых сложных местах всё менялось: левая рука становилась ведущей, а правая — помогала.
Она явно левша! И явно привыкла скрывать это!
Знания, манеры, почерк, умение делать благовония — всему этому можно научиться. Но врождённую леворукость не подделаешь.
Это она!
Су Яо-яо!
Сяо Чэнье не мог понять, как душа умершего человека может оказаться в другом теле. Жаль, что старый монах Хуэйтун сейчас в странствиях — он бы, возможно, знал ответ. Но монах ещё не вернулся в столицу.
Яо-яо, не мигая, смотрела перед собой, её губы были слегка сжаты — именно так она всегда выглядела, когда была погружена в работу.
В глазах Сяо Чэнье появилась тёплая улыбка. Как бы ни случилось это чудо, он рад, что она жива.
Однако…
Вернувшись к жизни, она, похоже, общается только с госпожой Су из всего рода Су. А поведение госпожи Су сегодня ясно показало: она знает тайну её воскрешения в чужом теле.
А что насчёт Су Чжаодэ?
Раньше между ними царили любовь и доверие, но теперь она избегает его, как огня. Более того, после встречи с ней в храме Шаньцзюэ госпожа Су даже разошлась с мужем.
Что же такого сделал Су Чжаодэ, что его дочь теперь боится даже приближаться к нему?
В глазах Сяо Чэнье вспыхнул гнев, и его пальцы так сильно сжали чашку, что…
Хруст!
Чашка треснула.
Яо-яо, погружённая в плетение, вздрогнула от неожиданности. Она поспешно вытащила свой платок и стала вытирать чай с его руки, осторожно проверяя каждый палец на предмет порезов осколками. Убедившись, что он не ранен, она наконец перевела дух.
http://bllate.org/book/8673/794106
Готово:
