В обычное время Тао Шичжэнь, истинный джентльмен, никогда бы не стал разоблачать чужую ложь. Но сегодня, глядя на учтивую и сдержанную Цзян Жуань, он вдруг усмехнулся:
— За это я ещё должен поблагодарить вас, госпожа Су.
— Меня? — Цзян Жуань растерялась. Какое отношение имело выздоровление его ног к ней?
Тао Шичжэнь ответил:
— Чжо-чжо сказала, что именно вы помогли пригласить божественного врача Дуаньму. Если бы не вы, возможно, я так и не смог бы встать на ноги.
— А? Ах! Да… да, я лишь… немного посодействовала. Господин Тао, не стоит об этом и думать, — почти запнулась обычно сдержанная и изящная Цзян Жуань. В душе она мысленно ругала дочь: «Эта девчонка! Солгала — и даже не предупредила меня заранее! Почти не успела среагировать!»
Тао Шичжэнь улыбнулся:
— Я ещё не отблагодарил вас за великую милость, а теперь уже прошу вас об ещё одной услуге.
— Говорите, господин Тао, — сказала Цзян Жуань, уже догадываясь, что речь пойдёт о дочери, и сразу стала серьёзной.
Лицо Тао Шичжэня стало строгим:
— Наша старшая госпожа подыскала для Чжо-чжо жениха — внука своего старшего брата, то есть двоюродного брата Чжо-чжо, по имени Гэ Чуньмао.
— Как вы сами видите, госпожа Су, я не могу покинуть постель, а значит, не в состоянии лично разузнать о Гэ Чуньмао. Если отправить слуг — боюсь, они не проявят должного усердия. — Тао Шичжэнь продолжил: — Поскольку вы признали Чжо-чжо своей приёмной дочерью, наверняка искренне заботитесь о ней. Поэтому осмелюсь просить вас: узнайте, каков на самом деле этот Гэ Чуньмао и подходит ли он моей дочери.
Цзян Жуань с облегчением выдохнула. Даже если бы Тао Шичжэнь её не просил, она всё равно вмешалась бы. Теперь же у неё есть полное право действовать открыто.
Хотя, по замыслу дочери, свадьба с Гэ Чуньмао всё равно не состоится, Цзян Жуань решила всё же выяснить правду — чтобы убедительно отговорить Тао Шичжэня от этой партии.
Она встала:
— Господин Тао, будьте спокойны. Дело Чжо-чжо — моё собственное. Обязательно займусь этим всерьёз.
Даже зная, что дочь ни за что не выйдет замуж за Гэ Чуньмао, Цзян Жуань всё равно тщательно разузнала о семье Гэ.
Дед Гэ Чуньмао и бабушка из поместья Тао были родными братом и сестрой, но оба уже умерли. Отец Гэ Чуньмао владел лавкой смешанных товаров, однако дела шли не слишком успешно.
Второй господин из поместья Тао, Тао Широн, занимал должность главного служащего в Министерстве общественных работ — шестой ранг, что в столице почти ничего не значило. Жирные контракты на закупки ему не доставались, но иногда удавалось перехватить мелкие заказы, которыми пренебрегали более влиятельные чиновники.
В такие моменты Тао Широн сотрудничал с лавкой Гэ, и обе стороны получали выгоду.
Таким образом, семья Гэ кое-как сводила концы с концами и могла считаться небогатой, но уж точно не «состоятельной», как утверждала бабушка.
Что до самого Гэ Чуньмао — он был невысокого роста, с маленькими глазами и приплюснутым носом, и до «внешнего благородства» было далеко.
К тому же он целыми днями бездельничал и развратничал, соблазнив почти всех служанок в доме.
Цзян Жуань тихим, мягким голосом подробно пересказала Тао Шичжэню всё, что узнала о семье Гэ. Тот нахмурил брови. На самом деле, кроме неё, он послал и своего старшего слугу разузнать о Гэ. Теперь же показания Цзян Жуань и слуги полностью совпадали, что подтверждало: Гэ Чуньмао — не подходящая партия.
— Благодарю вас, госпожа Су, за столь большое старание, — Тао Шичжэнь поклонился ей, скрестив руки.
— Раз я стала приёмной матерью Чжо-чжо, естественно, должна о ней заботиться, — сказала Цзян Жуань. — Позвольте мне откровенно сказать, господин Тао: хотя брак между родственниками — дело хорошее, семья Гэ вовсе не достойная пара для вашей дочери.
— Вы совершенно правы, госпожа Су. Я откажусь от этого предложения, — ответил Тао Шичжэнь.
…
Покинув двор Тао Шичжэня, Цзян Жуань направилась в Сюаньду — резиденцию Яо-яо.
Хотя она и признала Яо-яо своей приёмной дочерью, это был её первый визит в комнаты девушки. Осмотрев обстановку, Цзян Жуань с болью обняла дочь:
— Как можно жить в такой комнате? Даже если она и удалена от центра, мебель, чайный сервиз, ширмы, кровать — всё неудобное и грубое! Как моя… дочь может здесь ужиться?!
Яо-яо с детства росла в роскоши, и хотя мать всегда строго относилась к её манерам и знаниям, в быту никогда не жалела. Увидев жёсткую кровать, Цзян Жуань едва сдержалась, чтобы не увезти дочь прямо сейчас в поместье Су.
Яо-яо улыбнулась и слегка сжала руку матери. Она уже пережила смерть и воскрешение — пусть даже временно — и теперь была благодарна судьбе за каждый миг. Всё внешнее стало для неё пустым.
Она повела мать в кабинет, закрыла дверь и указала в сторону внешнего двора.
Цзян Жуань улыбнулась:
— Не волнуйся. Господин Тао сказал, что откажет от этой партии.
Яо-яо написала:
— Боюсь, бабушка не так просто сдастся.
Цзян Жуань нежно погладила её по голове:
— Не бойся, Яо-яо. Пока я жива, никто не посмеет обидеть тебя.
…
Услышав от Тао Шичжэня, что тот не доволен семьёй Гэ, бабушка пришла в ярость и швырнула чайник с его стола — тот разлетелся на мелкие осколки. Она сверкнула глазами на внука:
— Чжо-чжо — всего лишь дурочка! Кто вообще захочет взять в жёны дурочку? Я лишь из жалости, ведь она моя родная внучка, предложила ей своего племянника! Гэ Чуньмао уже великодушно соглашается взять дурочку в жёны, а ты ещё придираешься! Посмотри сам: Чжо-чжо уже пятнадцать лет — разве хоть кто-то приходил свататься?
Тао Шичжэнь чуть приподнял веки и бросил на разъярённую бабушку холодный взгляд:
— Если не найдётся достойного человека, которому я мог бы доверить свою дочь, я предпочту, чтобы Чжо-чжо осталась дома на всю жизнь.
Именно так он и планировал. Дочь ничего не понимала, не могла ни говорить, ни писать — даже если бы её обижали в чужом доме, она не смогла бы пожаловаться. Поэтому он всегда собирался содержать её при себе, а после своей смерти передать заботу о ней сыну. Между детьми всегда были тёплые отношения, и только сын мог дать ему уверенность.
Гэ Чуньмао не годился даже для дочери, считавшейся безумной, — не говоря уже о том, что теперь Чжо-чжо стала умной, живой и сообразительной.
Бабушка, видя, что он непреклонен, закричала:
— В нашем роду не держат девиц на выданье всю жизнь! Чжо-чжо обязательно выйдет замуж!
Тао Шичжэнь опустил глаза и спокойно ответил:
— Вопрос брака решают родители. Пока я не найду достойного жениха, Чжо-чжо замуж не пойдёт.
Согласно законам государства, сначала решение принимают родители, затем — бабушки и дедушки, и лишь в их отсутствие — ближайшие родственники. Бабушка задохнулась от злости: пока Тао Шичжэнь жив, она бессильна.
— Делай что хочешь! Посмотрим, как ты справишься, когда над Чжо-чжо начнут смеяться и сплетничать! — Бабушка швырнула на пол и чашку, разъярённо удалившись в покои Старшей Матери.
Как раз в этот момент подошла Тао Чжи-чжи. Увидев гневную бабушку, она подхватила её под руку и, покрутив круглыми глазами, спросила:
— Бабушка, что случилось? Неужели дядя отказался от свадьбы сестры с кузеном Гэ?
Несколько дней назад, когда Гэ Чуньмао приезжал, мать рассказала ей о планах бабушки, и Тао Чжи-чжи ликовала: «Как бы ни была красива, всё равно попадёт в ад! Даже если привела божественного врача — разве тот поможет ей избежать замужества? Да кто знает, как она вообще его привлекла — может, просто соблазнила своим личиком господина Дуаньму!»
— Он осмелился перечить мне! — всё ещё дрожа от ярости, бабушка залпом выпила весь чай.
Тао Чжи-чжи удивилась:
— Да кому вообще захочется брать старшую сестру в жёны? А дядя ещё и придирается!
— Вот именно! — Бабушка с силой поставила чашку на стол. — Говорит, что брак решают родители, и я, как бабушка, не могу пересилить его, отца!
Тао Чжи-чжи задумалась, потом вдруг озарила:
— Раз всё решают родители… а если дядя женится снова?
Бабушка сначала не поняла, но потом хлопнула себя по бедру:
— Верно! Он уже столько лет вдовствует — пора и жениться!
Раньше ей было всё равно, но теперь, когда Чжо-чжо стала приёмной дочерью жены великого министра, дело приобрело иной смысл.
Если Чжо-чжо выйдет за своего, а потом и мачеха окажется «своей» — будет просто идеально! Приёмная мать и мачеха — сколько поводов для встреч: свадьба, роды, первый месяц ребёнка… Сблизятся — и не придётся ли тогда просить одолжения у дома великого министра?
Раньше она не думала об этом, но теперь идея казалась блестящей. Только вот кого выбрать? Должна быть «своей», послушной и подходящего возраста. Молоденькие девушки вряд ли захотят выходить за хромого мужчину — даже если его лечит божественный врач, кто знает, восстановится ли он полностью?
…
Бабушка лихорадочно искала кандидатку на роль новой жены для Тао Шичжэня — и как можно скорее. Она надеялась, что новая супруга сможет сама решить вопрос с Чжо-чжо и обойти Тао Шичжэня, чтобы устроить свадьбу с Гэ Чуньмао. Ведь теперь за Чжо-чжо уже присматриваются другие!
Яо-яо ничего не знала о замыслах бабушки. Услышав, что отец твёрдо отказался от этой партии, она успокоилась и всё это время занималась открытием своей парфюмерной лавки.
После тщательных приготовлений «Павильон Мисян» должен был открыться первого числа пятого месяца.
Лавка располагалась на самой оживлённой улице Сихуа. Ранее здесь уже успешно торговали, поэтому неожиданная перестройка и смена профиля сразу привлекли внимание горожан. За три дня до открытия Яо-яо выставила на улице несколько образцов своих лучших ароматов и расклеила объявления.
С первого дня открытия до праздника Баньлань — пять дней — все благовонные мази, порошки, лепёшки, шарики и палочки в «Павильоне Мисян» будут продаваться со скидкой десять процентов. Кроме того, в продаже появятся пёстрые ароматические бусины, из которых можно плести нити Чанъминлюй к празднику Баньлань — они гораздо интереснее обычных бусин. Также в лавке будут два редких товара: аромамасло «Люйюнь» и пилюли «Чанъинь». Их нельзя купить отдельно: за покупку на сумму от ста лянов серебра — в подарок баночка «Люйюнь», за покупку на пятьсот лянов — одна пилюля «Чанъинь».
«Люйюнь» делает волосы чёрными, как вороново крыло, а «Чанъинь» позволяет пить, не опьяняя. Оба средства Яо-яо создала по фрагментарным древним рецептам. «Люйюнь» она уже испытала на матери, а «Чанъинь» — на принце Ин. Что до благовония Тунлин — его изготовление крайне сложно, и она не собиралась продавать его массово. К тому же недавно она передала рецепт императору и пока не знала, как тот его использует, поэтому держала в секрете.
Объявление вызвало ещё больший ажиотаж. Никто в городе не слышал, чтобы парфюмерная лавка так щедро раздавала подарки. Кто вообще покупает благовоний на сто, не говоря уже о пятисот лянах? Неужели пилюли «Чанъинь» настолько драгоценны? Но ароматы, выставленные у входа, действительно были восхитительны.
Первого числа пятого месяца Яо-яо и Цзян Жуань приехали в «Павильон Мисян».
Они думали, что прибыли рано, но у лавки уже собралась толпа. Мать и дочь вышли из кареты и обнаружили, что не могут протолкнуться внутрь.
Яо-яо с улыбкой посмотрела на мать — она не ожидала такого наплыва. Цзян Жуань не знала, смеяться ей или плакать: успех дочери был очевиден, и она жалела, что раньше не дала ей заняться любимым делом. Но с другой стороны, ей было жаль, что дочери придётся тратить столько сил.
Яо-яо уже думала, как проникнуть внутрь, как вдруг толпа внутри сдвинулась, и человек перед ней резко отшатнулся, сильно толкнув её.
Яо-яо потеряла равновесие, пошатнулась и упала прямо на проезжую часть.
Цзян Жуань не успела среагировать, как вдруг увидела, что прямо на дочь несётся всадник на коне. Мощные копыта коня уже почти коснулись тела Яо-яо.
— Яо-яо! — в отчаянии закричала Цзян Жуань и бросилась вперёд, чтобы прикрыть дочь собой. Но в этот миг из воздуха спустилась тень в чёрном, подхватила Яо-яо с земли и, резко развернувшись, перенесла её на другую сторону улицы.
http://bllate.org/book/8673/794105
Готово:
