Он лениво прислонился к стенке кареты — лицо спокойное, вид кроткий и безобидный. Однако Яо-яо не смела расслабиться ни на миг. Даже сквозь острую боль в горле она почтительно произнесла:
— Подданная… Тао… Чжо-чжо.
Голос её прозвучал хрипло, будто наждачная бумага по стеклу. Сяо Чэнье нахмурился: он собирался задать ещё несколько вопросов, но теперь отказался от этой мысли.
Девушка осторожно опустилась на колени в самом дальнем от него углу, прижавшись к двери кареты. Поза её была безупречно скромной, но всё тело напряглось — настороженное, готовое к бегству.
Она опустила голову; густая чёлка скрывала лицо. С его места виднелся лишь острый подбородок.
Эта чёлка напомнила ему одну девочку — милую, мягкую и немного болтливую. Жаль, та уже не жила.
Тао Чжо-чжо…
Видимо, та девочка научила её писать и составлять благовония. Наверное, и эти манеры — тоже её наставление. Похоже, она очень её любила?
Сяо Чэнье налил чашку чая и поставил перед Яо-яо.
Та удивлённо взглянула на него. В её представлении Сяо Чэнье никогда никому не наливал чай — даже себе он, скорее всего, пил лишь тот, что подавали ему слуги на подносе.
Император бросил на неё ленивый взгляд.
Яо-яо похолодела внутри, двумя руками взяла чашку и, собравшись с силами, прохрипела:
— Благодарю Его Величество за дарованный чай.
Услышав этот хриплый голос, Сяо Чэнье почти физически ощутил, как сильно у неё болит горло. В душе вдруг вспыхнуло раздражение, и он резко бросил:
— Замолчи.
Яо-яо вздрогнула — она не понимала, чем снова его рассердила. Больше не осмеливаясь говорить, она принялась мелкими глотками пить чай.
Листья без черенков и жилок, нежно-зелёные и свежие, давали прозрачный настой с тонким ароматом и сладковатым послевкусием — это был её любимый чай «Люань Гуапянь».
Недавно она ещё была старшей законнорождённой дочерью в Доме гэлао, обручённой с молодым и перспективным принцем Ин. Роскошная жизнь, в которой всё — от еды до одежды — было безупречно изысканно.
Став Чжо-чжо, Яо-яо уже не могла позволить себе обращать внимание на качество еды или напитков, но это не означало, что она не замечала огромной разницы в уровне жизни.
Ароматный, сладковатый чай пришёлся ей по вкусу, и глаза её, обычно осторожные и настороженные, радостно прищурились.
Сяо Чэнье наблюдал, как на лице девушки появилось выражение ностальгии и удовольствия, и вспомнил донесение тайных стражников.
Пятнадцать лет назад у госпожи Тао и госпожи Су одновременно наступила беременность. Согласно расчётам, госпожа Тао должна была родить в середине двенадцатого месяца по лунному календарю, а госпожа Су — на месяц позже, в середине первого месяца.
Однако первого числа первого месяца госпоже Тао приснилось, будто в её объятия влетела персиковая ветвь, и она родила Тао Чжо-чжо. В тот же день госпожа Су почувствовала аромат цветущих персиков и родила Су Яо-яо.
Две девочки, которым суждено было появиться на свет с разницей в месяц, родились в один день. Более того, в саду поместья Су за одну ночь расцвело столетнее персиковое дерево — цветы, которые обычно распускаются лишь в третьем месяце, осыпали ветви ярким румянцем даже среди ледяного ветра, наполняя воздух сладким ароматом и озаряя всё вокруг, словно облака на закате.
— Умеешь писать? — спросил Сяо Чэнье, когда Яо-яо допила чай.
Она кивнула. Как бы ни притворялась в поместье Тао, перед Сяо Чэнье лгать было нельзя.
— Откуда ты знаешь, кто я?
Она не произнесла этого вслух, но поклонилась ему так, как кланяются императору.
Яо-яо налила себе ещё чашку чая и, окунув палец в настой, написала на столике:
— В прошлый раз Ваше Величество вернулось с победой над Наньцзян и проехало по улицам в сопровождении воинов. Подданной посчастливилось увидеть лице Его Величества.
Сяо Чэнье взглянул на написанное. Письмо было изящным, чётким и уверенным — так не пишут за один день.
— Раз ты знаешь, кто я, почему в прошлый раз в поместье Су сразу же убежала?
Сердце Яо-яо сжалось. Сяо Чэнье обладал феноменальной памятью — она зря надеялась, что он её не узнал.
— Величие Вашего Величества подобно горе Тайшань, — написала она, — подданная, увидев вас внезапно, словно предстала перед божеством. В тот момент я была неряшлива и боялась осквернить взор Его Величества. Стыд и смущение заставили меня скрыться.
Хитрая лисица! — мысленно усмехнулся Сяо Чэнье.
По её словам, она должна была быть испуганной, смущённой и растерянной, но в тех прекрасных миндалевидных глазах он ясно увидел проблеск самодовольства. Она была уверена, что он не причинит ей вреда.
Кто она, как живёт, хитрая ли лисица или наивный зайчонок — всё это не имело для него значения. Но именно после смерти той девочки она появилась перед ним, повторяя каждое её движение, каждую манеру, — совсем не похожая на ту глуповатую простушку, о которой все говорили!
В глазах императора не терпелось ни малейшей пылинки. Сяо Чэнье не верил в совпадения и не мог допустить необъяснимых вещей — за ними обычно скрывались заговоры и козни.
Яо-яо тайком наблюдала за Сяо Чэнье. Он полуприкрыл глаза, густые ресницы аккуратно лежали на щеках, выражение лица невозмутимое, невозможно было угадать его настроение.
Она набралась смелости и снова написала пальцем, смоченным в чае:
— Подданная направляется в храм Шаньцзюэ. Прошу Его Величество при первой развилке позволить мне выйти.
До развилки дорога шла прямо к храму Шаньцзюэ, а дальше — к лагерю столичной стражи. Она не знала, куда он едет, но если выйдет на развилке, до храма останется совсем недалеко.
Сяо Чэнье лениво поднял глаза и бросил на неё короткий взгляд, не сказав ни слова.
— Зачем тебе в храм Шаньцзюэ?
Палец Яо-яо дрогнул. Ни за что нельзя было говорить, что она ищет мать. Медленно она вывела:
— Помолиться за благополучие.
Сяо Чэнье фыркнул и больше не обращал на неё внимания.
Яо-яо тревожно думала: разрешит ли он ей выйти на развилке? Мать редко выходила из дома, и шанс встретить её был ничтожно мал. Пожалуйста, только не увози меня куда-нибудь ещё!
Карета мчалась быстро, и уже через четверть часа они добрались до развилки. Сяо Чэнье ударил ногой по стенке кареты — экипаж остановился.
Яо-яо обрадовалась, поклонилась императору и спрыгнула с кареты.
Тао Цзиньси, сияя от восторга, подбежал и схватил её за рукав:
— Сестра! Я приехал верхом — так быстро, будто летел на ветру!
Яо-яо улыбнулась и погладила его по голове, одновременно глядя вперёд: карета из пурпурного сандала, окружённая стражей, свернула на дорогу к храму Шаньцзюэ и умчалась вдаль.
Тао Цзиньси почесал затылок:
— Кто хозяин этой кареты? Раз уж он собирался нас подвезти, зачем высаживать посреди пути?
Яо-яо промолчала.
— Сестра, ты его знаешь?
Она кивнула. Неизвестно, встретится ли она ещё с Сяо Чэнье, но нужно заранее предупредить брата, что тот — император, чтобы мальчик случайно не оскорбил его. Здесь проходили люди, писать было неудобно, поэтому она просто указала в сторону столицы — дома всё расскажет.
К счастью, от развилки до храма Шаньцзюэ было недалеко. Через четверть часа они добрались до подножия горы. Кучер, починивший ось колеса, уже догнал их на маленькой повозке.
Тао Цзиньси велел ему ждать у подножия, а сам вместе с сестрой поднялся на гору.
Храм Шаньцзюэ находился на середине склона. Было ещё рано, и посетителей почти не было.
Согласно плану, обсуждённому дома, Яо-яо повела брата к Башне вечных лампад. Внутри пятиэтажной башни горели сотни лампад, зажжённых верующими в память об умерших.
Тао Цзиньси остался снаружи, а Яо-яо вошла одна.
Лампады различались по размеру и яркости — от роскошных до скромных, но все они несли в себе скорбь и надежду живых. Мерцающий свет создавал ощущение, будто она идёт по границе между мирами живых и мёртвых.
Медленно поднимаясь по каменным ступеням, Яо-яо искала свою лампаду.
Первый этаж был полностью заполнен, но на втором нашлось несколько свободных мест. Сразу же она заметила незажжённую лампаду.
Высокая, почти по росту с ней, из белого мрамора. Квадратное основание, восьмиугольная колонна, на каждой грани — вырезанное изображение будды. У основания колонны — перевёрнутые лепестки лотоса, а на вершине — чаша для масла в форме распустившегося цветка.
На лицевой стороне колонны было выгравировано её имя.
По материалу, размеру и качеству резьбы эта лампада явно была самой роскошной.
Яо-яо провела пальцем по надписи «Су Яо-яо». Кто-то убил её, а кто-то зажёг за неё вечную лампаду. Был ли это один и тот же человек? И если да, то движим ли он раскаянием или нежной привязанностью?
Снизу донёсся шум шагов. Яо-яо быстро обернулась и спряталась за углом, за несколькими полутораметровыми каменными лампадами. Подобрав юбку, она бесшумно присела за ними.
По лестнице поднялись несколько монахов, сопровождающих двоих людей.
Су Чжаодэ был одет в обычную даосскую рясу цвета сланца, на поясе висел нефритовый амулет с тремя баранами — символ «Трёх ян, открывающих удачу».
Рядом с ним шла женщина лет тридцати с небольшим — изящная, с тонкими бровями, в простом белом платье без единого украшения.
— Мама! — вырвалось у Яо-яо. Она впилась зубами в собственную руку, чтобы не издать ни звука.
Под руководством монахов госпожа Су сама зажгла лампаду.
Су Чжаодэ стоял рядом с Цзян Жуань, молча глядя на пламя. Наконец он вздохнул:
— Пойдём, госпожа.
Цзян Жуань покачала головой:
— Господин пусть идёт в гостевые покои. Я хочу ещё немного побыть с Яо-яо.
Голос её был тихим, но решительным. Су Чжаодэ знал её характер и не стал настаивать:
— Хорошо. Я подожду снаружи.
Он ушёл вместе с монахами. Цзян Жуань осталась одна перед мраморной лампадой. Белые пальцы медленно гладили надпись «Су Яо-яо», слёзы катились по бледным щекам.
— Яо-яо, моя дочь…
— Твой отец хотел поставить твою лампаду на пятом этаже — там самое высокое место и самая дорогая цена. Но я подумала: Яо-яо ведь такая болтушка! На пятом этаже будет одиноко, некому слушать её речи. А здесь, на втором, много людей — наверняка найдётся кто-то, с кем ей будет приятно общаться, правда?
— Яо-яо, как ты могла… быть такой жестокой и оставить маму одну!
— У отца есть тётушка Пань и Су Мэнсюэ, а у меня только ты, Яо-яо. Как мне теперь жить без тебя, жестокая девочка?
— Моя Яо-яо ещё так молода, в мире мёртвых нет никого знакомого. Что, если её обидят? Горничная Байчжи последовала за тобой — надеюсь, она сумеет тебя найти.
— Яо-яо, моя кровиночка…
— Мне хочется последовать за тобой прямо сейчас, но я не могу покончить с собой. Бодхисаттва сказала: самоубийство — это грех убийства, после него попадаешь в ад. Если я уйду в ад, я никогда не найду тебя.
— Яо-яо, подожди меня немного. Я уже молилась Будде и готова отдать все свои годы жизни, лишь бы скорее встретиться с тобой.
— Я скоро приду к тебе. С мамой рядом тебе не будет страшно.
Цзян Жуань опустилась на колени и обняла мраморную колонну, прижав лицо к холодному камню. Слёзы текли не переставая, оставляя мокрое пятно на основании лампады.
На её плечо легла тёплая, мягкая ладонь. Цзян Жуань открыла глаза — сквозь слёзы она увидела хрупкую девушку с густой чёлкой и маленьким подбородком.
— Яо-яо! — вырвалось у неё. Она быстро вытерла слёзы, и радость в глазах мгновенно сменилась горькой улыбкой. — Чжо-чжо, как ты сюда попала? С семьёй пришла?
Яо-яо рыдала, бросилась в объятия матери.
Цзян Жуань обняла её, чувствуя, как дрожит хрупкое тельце. Ей стало жаль девочку:
— Бедняжка, потерялась от семьи? Не бойся, я сейчас пришлю людей, чтобы отвели тебя к родным.
Яо-яо подняла голову. В больших миндалевидных глазах стояли слёзы. Она тихо прошептала:
— Мама… это я… Яо-яо.
— Ты… — Цзян Жуань в изумлении смотрела на неё. — Что ты сказала? Ты —
Не договорив, она почувствовала, как Яо-яо зажала ей рот ладонью.
Девушка посмотрела ей прямо в глаза и медленно покачала головой. Затем взяла мать за руку и написала на её ладони:
— Я — Яо-яо.
http://bllate.org/book/8673/794095
Готово:
