Ей не терпелось увидеть мать, но в то же время она боялась этой встречи. Её пугала мысль, что даже родная мать могла быть соучастницей её убийства — тогда на всём белом свете у неё не останется ни одного близкого человека. От одного лишь предположения ей становилось дурно.
Тао Цзиньси решил, что сестра ставит отца выше собственных интересов. Подумав немного, он стал уговаривать:
— Госпожа Су — особа высокого положения, увидеть её непросто, да и в Дом гэлао нам не попасть. Если сестра упустит эту возможность, неизвестно, когда ещё представится случай встретиться с ней. Я завтра пораньше вернусь из школы, и мы отправимся на улицу Дунхуа к знаменитому лекарю. А послезавтра у меня выходной — провожу тебя в храм Шаньцзюэ, чтобы ты повидалась с госпожой Су. Хорошо?
В душе Яо-яо бушевала борьба, но желание увидеть мать всё же взяло верх.
От реальности не убежишь. Она ведь уже умерла и не хотела оставаться в потустороннем мире в неведении. Если даже самая близкая мать замышляла её гибель, она обязана выяснить причину.
...
Тао Цзиньси был погружён в свои мысли: ему не терпелось поскорее привести знаменитого лекаря к отцу. Поэтому он раньше обычного ушёл из школы.
Яо-яо чувствовала вину: её обычно послушный младший брат ради неё дважды прогулял занятия. Она решила, что как только появится свободное время, обязательно поможет ему наверстать упущенное. Уверена была — до тех пор, пока он не сдаст экзамены на цзюйжэня, сможет успешно готовить его к учёбе.
Она оделась, как обычно: серый, неприметный жакет и приглушённый тон лица. Вместе с братом они сели в маленькую повозку и направились на улицу Дунхуа. У Яо-яо не было готовых благовоний — сейчас она лишь хотела выяснить условия приёма у лекаря.
Жилище Дуаньму Цина найти было нетрудно: среди шумной и оживлённой улицы одиноко стоял тихий дворик, окружённый зелёным бамбуком.
Тао Цзиньси остановился у ворот и почтительно, но с волнением произнёс:
— Здесь живёт ли знаменитый лекарь Дуаньму?
Дверь скрипнула и отворилась. Из дома вышел молодой человек.
Ему было около двадцати лет. На нём был халат цвета молодого бамбука, чёрные волосы были собраны в узел белой нефритовой шпилькой. Лицо его отличалось изяществом, а миндалевидные глаза слегка приподняты к вискам.
Он стоял в дверях и одним движением руки пригласил:
— Проходите.
Яо-яо и Тао Цзиньси вошли во двор. Мальчик поклонился и сказал:
— Мы пришли просить господина Дуаньму осмотреть нашего отца. Дома ли лекарь?
Молодой человек мягко улыбнулся — его глаза от природы казались добрыми:
— Это я и есть Дуаньму Цин.
— А? — Тао Цзиньси растерялся. Он представлял себе знаменитого лекаря старцем с длинной бородой и седыми волосами, а не таким... юным!
Яо-яо прежде слышала лишь имя Дуаньму Цина, но ничего не знала о его возрасте и внешности. И ей тоже показалось это подозрительным. Однако раз уж они пришли, следовало всё выяснить.
Брат с сестрой последовали за Дуаньму Цином в гостиную. Яо-яо заметила, что дверь в западную комнату приоткрыта. С её места нельзя было разглядеть, что там внутри, но интуиция подсказывала: там кто-то есть.
У Дуаньму Цина не было слуг — он сам налил гостям чай. Его пальцы были длинными и белыми, движения — спокойными и уверенными.
— Полагаю, вы знаете: за мою консультацию не берут денег. Взамен я прошу лишь владение каким-нибудь уникальным искусством, недоступным другим.
Тао Цзиньси становилось всё более тревожно: настоящий знаменитый лекарь, по его мнению, должен быть надменным и отстранённым, а не таким простым в общении. Он взглянул на сестру и, повторяя заранее заученные слова, произнёс:
— Мы умеем создавать благовония... утраченные рецепты. Подойдёт ли это?
Дуаньму Цин кивнул:
— Если после проверки окажется, что это действительно так, тогда я возьмусь за лечение.
Яо-яо сильно сомневалась: вдруг этот человек просто выманивает у них драгоценные рецепты и лечить никого не собирается. Она макнула палец в чай и написала на столе: «Если мы отдадим вам благовоние, вы исцелите ногу нашего отца?»
Дуаньму Цин нахмурился и вдруг схватил её за запястье.
Яо-яо испугалась и другой рукой мгновенно нащупала персиковую шпильку в волосах — твёрдую, как металл, её главное средство защиты. Но в тот же миг она вспомнила, кто перед ней, и не стала доставать её.
Дуаньму Цин бросил взгляд на напряжённую, настороженную девушку и, приложив тёплые пальцы к её запястью всего на несколько мгновений, отпустил руку:
— Ваше горло не было повреждено от рождения. Вас заставили принять...
Яо-яо резко подняла голову, широко раскрыв глаза, и энергично покачала головой.
Дуаньму Цин замолчал, бросил взгляд на растерянного Тао Цзиньси и не стал продолжать. Вместо этого он сказал:
— Я не требую от вас готовых благовоний. Если ваше искусство меня устроит, я примусь за лечение. После исцеления вы трижды изготовите для меня благовония — когда, какие и в каком количестве, решу я.
Яо-яо словно прозрела: значит, знаменитый лекарь хочет не сами предметы, а обладание самим искусством.
Взгляд Дуаньму Цина упал на её серое, неприметное лицо:
— Вы должны выбрать: либо я лечу ногу вашего отца, либо восстанавливаю ваш голос. Только одно из двух.
Тао Цзиньси взволновался:
— Мы изготовим для вас благовония шесть раз! Не могли бы вы вылечить и отца, и сестру?
Дуаньму Цин твёрдо покачал головой:
— Это правило: одно уникальное искусство — одно исцеление.
Яо-яо положила руку на плечо брата и написала на столе: «Прошу вас вылечить ногу отца».
Конечно, ей очень хотелось, чтобы Чжо-чжо могла общаться с отцом и братом — это имело огромное значение для девочки. Но положение старшей ветви семьи Тао было крайне опасным. Если Чжо-чжо вдруг заговорит, это может навлечь беду. Лучше сначала вылечить Тао Шичжэня — только он сможет защитить Чжо-чжо и младшего сына.
Если же обстановка вокруг Чжо-чжо станет безопасной, а она всё ещё будет рядом, тогда найдёт способ вылечить и её горло.
Дуаньму Цин внимательно посмотрел на Яо-яо, но ничего не сказал.
Когда брат с сестрой ушли, из западной комнаты вышел мужчина в чёрном. Это был Сяо Чэнье.
— Что с её горлом? — спросил он.
— Ваше Величество, она не родилась немой. Ей дали глушительный яд, примерно пять–шесть лет назад, — ответил Дуаньму Цин, осторожно наблюдая за выражением лица императора. Его дом служил местом, где собирались люди с уникальными талантами для нужд трона, и Сяо Чэнье иногда заглядывал сюда, но никогда не проявлял интереса к кому-либо. Неужели эта девочка чем-то особенная, раз привлекла внимание государя?
Глушительный яд? Брови Сяо Чэнье слегка сошлись. Родившись в императорской семье, имея множество братьев и долгоживущего отца, он повидал немало подлостей. На его руках крови больше, чем у любого из братьев. Но он не ожидал, что подобная мерзость творится и в простых семьях.
Его узкие, раскосые глаза скользнули по остаткам надписи на столе. Влага уже наполовину высохла, иероглифы были смазаны, но всё равно видно было, что почерк изящный и аккуратный.
Та, кого все считают глупышкой, пишет такими буквами и умеет создавать утраченные древние благовония? Даже если её обучала какая-то девочка, это слишком невероятно.
В голове Сяо Чэнье мелькнула смутная мысль, но он не успел её ухватить — она исчезла.
Яо-яо плохо спала ночью.
Не из-за предстоящего изготовления древних благовоний — рецепт у неё был, составленный на основе фрагментов старинных записей и многократных опытов. Даже без готовых благовоний и без доступа к ингредиентам из поместья Су она могла выбрать простой рецепт с минимальным количеством компонентов.
Её тревожила предстоящая встреча в храме Шаньцзюэ.
А вдруг... даже мать отвернётся от неё? Она не знала, как вынести такой жестокий удар.
Из-за бессонницы утром лицо её было бледным, но Яо-яо не придала этому значения. Перед зеркалом она намазала лицо пеплом, сделав его ещё темнее.
После завтрака брат с сестрой сели в повозку и отправились в храм Шаньцзюэ.
Храм находился за городом, и обычно дорога занимала чуть больше получаса. К несчастью, их повозка была старой и обветшалой. Хотя возница тщательно осмотрел её перед выездом и старался объезжать ямы, на полпути колесо всё же сломалось.
К счастью, возница был внимателен: почувствовав неладное, он сразу остановил лошадей. Яо-яо качнулась в сторону, но Тао Цзиньси подхватил её.
Они вышли из повозки.
— Что сломалось? Можно починить? — спросил Тао Цзиньси.
Возница осмотрел колесо — оно едва держалось на оси.
— Уважаемый юный господин, ослабло соединение между ступицей и осью. Я сейчас подтяну — не займёт много времени, — вытер он пот со лба.
Яо-яо огляделась: они проехали лишь половину пути. Если повозку не починят быстро, она опоздает, и мать уедет.
Тао Цзиньси помог вознице отогнать повозку на обочину, освободив дорогу.
Вдали показалась большая карета, окружённая отрядом из десятка стражников.
Карета мчалась с огромной скоростью и в мгновение ока оказалась рядом. Яо-яо мельком взглянула на неё: внешне экипаж выглядел скромно, но рама была сделана из пурпурного сандала. Такой роскошной кареты в Даюне существовало только одна — личная повозка нынешнего императора.
Сердце Яо-яо ёкнуло. Она мгновенно повернулась спиной к дороге.
Карета промчалась мимо, не снижая скорости. Яо-яо облегчённо выдохнула: она, наверное, слишком нервничала. Как может император Сяо Чэнье, погружённый в государственные дела, помнить ту, с кем встречался всего раз? Тем более, в тот раз она рыдала, а сегодня лицо её покрыто пеплом — совсем не похожа на прежнюю.
Но не успела она полностью расслабиться, как раздался оклик, и пурпурная карета остановилась в десятке шагов. Стражники, словно единый механизм, мгновенно затормозили своих коней: те встали на дыбы, но всадники сохранили строй и равновесие.
Яо-яо почувствовала, как воздух застрял в груди, а сердце подскочило к горлу.
Молодой командир стражи спрыгнул с коня и подошёл к ней:
— Мой господин приглашает вас сесть в карету.
Тао Цзиньси встал перед сестрой:
— Благодарим за доброту вашего господина, но наша повозка скоро будет починена, не стоит вас беспокоить.
Яо-яо подняла глаза к карете: занавеска была чуть приподнята — очевидно, Сяо Чэнье наблюдал за ней.
Независимо от того, узнал он её или нет, она не осмеливалась испытывать его терпение.
Когда Сяо Чэнье взошёл на трон, несколько княжеских резиденций в столице были залиты кровью. Почти все его братья погибли — он взошёл на престол, попирая их тела. Сяо Чэнье был далеко не милосердным правителем. Он стоял над всеми, презирая сопротивление.
Яо-яо взяла брата за руку и подошла к пурпурной карете. Она глубоко поклонилась и, опершись на плечо Тао Цзиньси, легко вскочила внутрь. Это была личная карета императора — для него, конечно, не было нужды в подножке. К счастью, Яо-яо была проворной: если уж умеешь залезать на деревья, то и в карету запрыгнуть не проблема.
Тао Цзиньси удивлённо смотрел на неё: почему сестра соглашается ехать с незнакомцем? А вдруг это злодей?
Яо-яо протянула руку, чтобы помочь брату забраться.
— Дайте ему коня, — раздался низкий, властный голос Сяо Чэнье.
Рука Яо-яо замерла. Она обеспокоенно посмотрела на Тао Цзиньси: умеет ли девятилетний брат ездить верхом? Ведь отец получил увечье именно от испуганной лошади — не боится ли мальчик садиться на коня?
Но Тао Цзиньси, вместо страха, засиял от радости. Он отстранил руку сестры и быстро оглядел коней стражи — глаза его загорелись азартом.
Командир подошёл:
— Юный господин умеет ездить верхом?
Мальчик кивнул, потом покачал головой:
— Тайком катался, но ещё не очень хорошо. Я... я могу ехать медленно! Со мной всё будет в порядке!
Стражник подвёл его к своему коню:
— Прошу вас, юный господин.
Тао Цзиньси поставил левую ногу в стремя, ухватился за седло и, оттолкнувшись правой ногой, взгромоздился на коня.
Видя, что мальчик не слишком уверенно держится в седле, стражник ловко вскочил за ним:
— Простите за неудобство, юный господин, поедем вместе.
Яо-яо, убедившись, что брата сопровождают, успокоилась. Она закрыла дверцу кареты и повернулась к Сяо Чэнье. Медленно опустившись на колени, она сложила руки на пушистой белой шкуре, правую поверх левой, и прикоснулась лбом к тыльной стороне правой ладони. Через несколько мгновений она плавно поднялась.
Сяо Чэнье полулежал у стенки кареты. Его раскосые глаза на миг вспыхнули холодным огнём.
Она совершила цзишоу — самый почтительный поклон, предназначенный лишь Небу, духам или императору.
Его стража не раскрыла его личность, но она явно знала, кто перед ней. И движения её были безупречны — видно, получила строгое воспитание в знатной семье.
Она вовсе не глупышка!
Сяо Чэнье пристально посмотрел на неё и спросил:
— Как тебя зовут?
http://bllate.org/book/8673/794094
Готово:
