Юй Ся провела пальцем по воздуху:
— Она нарисовала здесь очень красивую бабочку.
Лю Сы, истинный отпрыск императорского рода и человек гордого нрава, никогда не позволял себе разглядывать чужих женщин в области груди — подобное поведение противоречило его принципам. Он и не знал, есть ли у Яньфэй Ци Сю на теле бабочка или нет; раз она утверждает, что есть — пусть так и будет.
— Нравится? — спросил он. — Если хочешь, завтра я сам нарисую тебе одну. А сегодня тебе пора ложиться спать.
Юй Ся покачала головой:
— Мне не нравится. И копировать её я тоже не хочу.
Лю Сы взял серебряный колокольчик с изголовья кровати и слегка потряс им:
— Юй Чжэнь, посмотри сюда.
Услышав звон, девушка невольно повернула голову.
Через полчаса Лю Сы обнимал уже крепко спящую девочку и лёгким движением провёл пальцем по её носику. Она спала глубоко и безмятежно: глаза у неё были прекрасны, ресницы длинные и изящные, а уголки губ мягко изогнуты.
Даже ревновать она умеет мило, подумал Лю Сы. На самом деле он так и не заметил никакой бабочки на теле Ци Сю, да и лицо её запомнилось лишь на миг, чтобы тут же стереться из памяти. Сейчас же она была одета в лёгкое ночное платье, из-под которого выглядывала часть светло-розового нижнего белья — оттенок был настолько нежным, почти белым, что идеально гармонировал с цветом её кожи.
Лю Сы отлично помнил, как всё это выглядело несколько минут назад: фигура у неё поистине восхитительная — тонкая талия, изящно изогнутая, словно ивовый прут на ветру, и пышная, округлая грудь, которую невозможно охватить одной рукой.
Как можно быть такой красивой и при этом ревновать других? Поистине непостижимо.
Хотя… всё же лучше, чем раньше, когда она сама просила его отправляться в другие покои и оказывать милости прочим наложницам.
Лю Сы аккуратно уложил её под одеяло и сошёл с ложа.
На следующий день, во время утренней аудиенции, длинные нити жемчуга императорской короны скрывали черты лица Лю Сы, и министрам было трудно разглядеть его выражение.
Однако позже, когда Лю Сы совещался с несколькими чиновниками в Зале Цзычэнь, министр военных дел не удержался и бросил на него взгляд.
Император всегда славился сдержанностью и воздержанностью; он редко удостаивал вниманием своих наложниц, и до сих пор ни одна из них не забеременела.
Но теперь на шее Его Величества красовалось едва заметное пятно от поцелуя. Кто же из наложниц осмелился проявить такую дерзость и оставить подобный след на теле обычно холодного Императора Юаньси?
* * *
Гуйфэй Ци в последнее время чувствовала, что всё идёт наперекосяк.
С тех пор как Ци Сю вошла во дворец, каждый раз, когда Гуйфэй приходила в покои императрицы-матушки, та отвечала ей сухо и равнодушно. Гуйфэй понимала: своими глупыми и опрометчивыми поступками она не раз утратила доверие императрицы-матушки. Но… она всё равно не считала Ци Сю лучше себя.
Ци Сю умеет лишь хитрить и расставлять ловушки другим. Как может такая эгоистичная и коварная женщина заслужить расположение императрицы-матушки?
Когда она пришла в дворец Юншоу после обеда, императрица-матушка только что закончила трапезу. Поговорив с Гуйфэй несколько минут, та велела ей уйти, сославшись на необходимость отдохнуть. Гуйфэй, как всегда послушная, развернулась и направилась обратно в свой дворец Яохуа.
Знатные дамы при дворе редко выходили из своих покоев — их тела были нежны и избалованы. Если позволяла погода, Гуйфэй предпочитала пройтись пешком несколько шагов, ведь в её собственном дворце делать было особенно нечего. Императрица-матушка, хоть и не была стара, лично управляла всеми важными делами гарема. Она не доверяла Гуйфэй, считая её глупой, и не спешила передавать ей слишком много власти.
Проходя мимо одного из поворотов, Гуйфэй услышала голоса двух служанок:
— По-моему, Гуйфэй далеко не так хороша, как Яньфэй…
— Верно! Яньфэй всегда добра ко всем — даже простым служанкам и евнухам говорит ласково, никогда не хмурится. А вот Гуйфэй… В прошлый раз, когда я подавала ей чай в палатах императрицы-матушки, он, возможно, был чуть горячее обычного, и она так сверкнула на меня глазами, что я чуть не выронила поднос!
Лицо служанки, шедшей за Гуйфэй, мгновенно изменилось. Она шагнула вперёд:
— Кто из вас, болтливых рабынь, осмелился клеветать на Гуйфэй?
Две служанки, несшие подносы, подняли глаза — и, увидев Гуйфэй, задрожали всем телом:
— Гуйфэй!
Щёки Гуйфэй залились краской от стыда и ярости. Она была вне себя и готова была немедленно приказать выпороть обеих.
Но эти служанки принадлежали императрице-матушке. Даже если собаку бьют, то смотрят на её хозяина — как могла Гуйфэй просто так наказать придворных служанок императрицы?
Плечи её дрожали от гнева. Она пнула одну из служанок ногой:
— Вы считаете, будто я хуже Яньфэй?
С детства Гуйфэй ненавидела сравнения с Ци Сю.
У неё никогда не было столько хитростей, сколько у Ци Сю. Та была настоящей подлостью с самого детства. В доме всё лучшее по праву должно было доставаться старшей дочери — Гуйфэй. Но Ци Сю всегда находила способ сказать перед родителями: «Я ещё молода, пусть сначала выберет сестра», — и таким образом завоёвывала репутацию скромной и доброй. В следующий раз родители уже сами уговаривали Гуйфэй: «Пожалей младшую сестру, дай ей выбрать первой».
Поверхностно Ци Сю всячески демонстрировала свою любовь к старшей сестре, не раз заявляя родителям, что больше всего на свете хочет быть рядом с ней и никогда не расставаться. Но стоило родителям отвернуться — как Ци Сю начинала издеваться над Гуйфэй, называя её глупой и тупой. Когда Гуйфэй жаловалась родителям, Ци Сю тут же принималась рыдать и изображала глубоко обиженную невинную жертву.
Хотя на самом деле Ци Сю презирала слуг, считая их низкородными. Слугам, не имевшим связей и занимавшим незначительные должности, она позволяла себе грубые насмешки. Однажды новая служанка показалась ей слишком красивой — и Ци Сю облила её лицо горячим чаем, заявив потом, что это была случайность. Однако перед слугами, приближёнными к родителям, Ци Сю всячески заискивала и притворялась заботливой. Теперь же, попав во дворец, она повторяла ту же игру перед императрицей-матушкой. Вспомнив все старые обиды, Гуйфэй едва не лишилась рассудка.
— Кто научил вас говорить такие вещи?! — закричала она в ярости. — Кто сказал вам, что я хуже Яньфэй?
Никто никого не учил. Просто Ци Сю действительно обращалась со всеми слугами дворца Юншоу одинаково вежливо, вне зависимости от их ранга, и часто одаривала их мелкими деньгами.
Гуйфэй же всегда держалась надменно и высокомерно. На этот раз ей просто не повезло — она сама наткнулась на этот разговор.
Обе служанки упали на колени. Одна из них, получившая удар ногой, упала на землю, и содержимое подноса рассыпалось вокруг.
Вторая, плача, умоляла:
— Простите, Гуйфэй! Мы виноваты! Не следовало нам болтать за спиной о вас! Но это новые осенние наряды, которые Управление одеждой сшило для императрицы-матушки… их нужно было отнести ей на утверждение…
Управление одеждой обычно лично доставляло готовые наряды, но императрица-матушка не дождалась и прислала за ними этих служанок. Те, выполнив поручение, возвращались и, болтая между собой, не заметили Гуйфэй.
Гуйфэй и в обычные дни была вспыльчивой, а сейчас, в ярости, ей и в голову не пришло прислушаться к их словам.
— Так вы решили, что, ссылаясь на имя императрицы-матушки, можете оскорблять меня? — холодно произнесла она. — Всего две ничтожные служанки, а уже думаете, что императрица-матушка защитит вас от моего гнева? Фуцзы! Сянцзы! Подойдите сюда! Разорвите им рты в клочья!
Два крепких евнуха подошли:
— Гуйфэй.
— Бейте их по щекам! — приказала Гуйфэй, дрожа от ярости.
Евнухи схватили служанок и начали безжалостно колотить их. Менее чем за полчаса лица обеих опухли, из уголков ртов текла кровь, а уши звенели так сильно, что они почти ничего не слышали.
В этот момент Ци Сю как раз направлялась к дворцу Юншоу и случайно стала свидетельницей этой сцены.
Она не стала выходить наружу, а спряталась и наблюдала из укрытия.
Гуйфэй сказала:
— Императрица-матушка сейчас отдыхает. Как только она проснётся, я немедленно приду в Юншоу и подробно расскажу ей, как вы, мерзкие рабыни, осмелились сплетничать обо мне! Что я вас не убила на месте — уже великое милосердие!
С этими словами Гуйфэй в бешенстве удалилась в свой дворец Яохуа.
Когда она скрылась из виду, две избитые служанки с трудом поднялись, вытирая слёзы, и начали собирать разбросанную одежду. Они были подавлены и знали: совершили тяжкий проступок. Когда Гуйфэй пожалуется императрице-матушке, та, скорее всего, прикажет казнить их.
В этот момент раздались шаги, и до их звенящих ушей донёсся мягкий, участливый женский голос.
Ци Сю наклонилась к ним.
На ней было нежно-розовое платье, макияж — сдержанный и изящный. Лёгкая тревога промелькнула в её взгляде:
— Разве вы не служанки из дворца Юншоу? Что случилось? Как вы рассердили Гуйфэй? Её нрав всегда был вспыльчивым… Как вы умудрились навлечь на себя её гнев?
Служанки всхлипнули:
— Мы не должны были сравнивать вас с Гуйфэй… Сказали, что вы гораздо добрее её… Гуйфэй разгневалась и велела нас избить.
— Гуйфэй — моя старшая сестра, — мягко ответила Ци Сю, осторожно вытирая кровь с их лиц. — Как я могу быть лучше неё? Бедняжки… Вы выполняли поручение императрицы-матушки, а вас так жестоко избили. Гуйфэй не успокоится на этом. Пойдёмте со мной в Юншоу. Я не переношу, когда кого-то обижают без причины.
Служанки были не настолько глупы, чтобы не понять намёка. Они широко раскрыли глаза:
— Яньфэй…
— Здесь никого нет, кроме людей Гуйфэй, — сказала Ци Сю. — Никто не знает, что именно вы говорили о ней. Сейчас я пойду с вами к императрице-матушке и подтвержу, что вы просто не заметили Гуйфэй на повороте и случайно столкнулись с ней. Именно поэтому её слуги вас избили. Императрица-матушка обязательно поверит нам, а не Гуйфэй.
Каждый хочет спасти свою жизнь. Услышав эти слова, служанки были до слёз благодарны и чуть не бросились на колени:
— Благодарим Яньфэй за спасение!
— Это пустяки, — ответила Ци Сю. — Я просто не терплю несправедливости.
Они направились в дворец Юншоу. Императрица-матушка уже собиралась лечь спать, но её разбудили.
Избитых служанок звали Сюэ’эр и Чжэнь’эр — императрица-матушка хорошо знала их, ведь они служили в её палатах. Увидев их опухшие лица и слёзы, императрица-матушка немного пришла в себя и спросила:
— Что с вами случилось?
Сюэ’эр и Чжэнь’эр упали на колени:
— Мы виноваты, госпожа! Мы торопились доставить вам новые наряды и не заметили Гуйфэй на повороте. Случайно задели её — и её слуги нас избили. Одежда тоже испачкалась.
Императрица-матушка прищурилась:
— Гуйфэй?
Ци Сю фальшиво вздохнула:
— Я как раз проходила мимо и всё видела. Сестра в приступе гнева никого не слушает. Я сказала ей, что вы — ваши служанки, и даже собаку бьют, глядя на хозяина. Но она ответила, что неважно, чьи вы слуги — если она разгневана, то накажет любого.
Лицо императрицы-матушки потемнело:
— Вы сами плохо смотрели под ноги. Как вы могли столкнуться с Гуйфэй?
Чжэнь’эр, всхлипывая, ответила:
— Мы спешили доставить вам одежду как можно скорее… Проходя поворот, не услышали шагов Гуйфэй и случайно задели её.
Гуйфэй всегда была дерзкой и своевольной — её характер императрица-матушка знала лучше всех. То, что она способна на подобное, не вызывало удивления.
Однако это всего лишь две служанки. Если слуга оскорбляет знатную особу, его наказание вполне оправдано. Гуйфэй приходилась императрице-матушке племянницей, и, несмотря на раздражение её глупостью, та не хотела из-за пары служанок устраивать большой скандал.
— Ясно, — сказала императрица-матушка. — Идите, лечитесь. Месяц без жалованья. В следующий раз будьте осторожнее — если заденете императора, наказание будет куда суровее.
Ци Сю добавила:
— У них серьёзные раны. У меня есть целебные мази — я сейчас пришлю. Госпожа, они ведь исполняли ваше поручение, спешили доставить вам одежду… Лишить их жалованья на два месяца — слишком строго. Это охладит сердца других служанок.
Императрица-матушка задумалась.
Ци Сю продолжила:
— Сестра совсем вышла из себя. Когда служанки объяснили, что несут одежду для вас, она не только не смилостивилась, но даже приказала бить их сильнее. С тех пор как я вошла во дворец и часто бываю у вас, боюсь, сестра завидует нашей близости и давно копит обиду.
Взгляд императрицы-матушки мгновенно стал ледяным.
http://bllate.org/book/8669/793817
Готово:
