Хэсюэ повязала Юй Ся пояс и сказала:
— На улице прекрасная погода, сегодня выглянуло солнце. Ваше Величество может немного прогуляться и развеяться.
Юй Ся, вероятно, ослабела от долгого лежания в постели и еле держалась на ногах. После того как её умыли и привели в порядок, Хэсюэ поддержала императрицу и помогла дойти до стола, где та съела немного еды.
Едва они закончили завтрак, как из покоев императрицы-матушки неожиданно прислали гонца: мол, услышали, что императрица пришла в себя, и просят навестить дворец Юншоу, чтобы лично убедиться — действительно ли оправилась.
Слухи в палатах императрицы-матушки всегда были удивительно быстрыми.
В этот самый момент слуги принесли чашу с лекарством. Юй Ся только недавно очнулась, и её тело всё ещё оставалось крайне ослабленным; ей ежедневно требовались укрепляющие снадобья. От одного запаха отвара ей становилось дурно, и пить его она совершенно не хотела.
Хэсюэ знала, как императрица ненавидит горькое, и мягко сказала:
— Ваше Величество, зажмите нос и медленно выпейте. Вы и так слишком слабы — немного лекарства, и силы вернутся.
Рядом стояла посланница из покоев императрицы-матушки — пожилая служанка, много лет прослужившая во дворце. Она прищурилась и внимательно осмотрела Юй Ся.
Девушка была бледна, словно восковая кукла. Долгое пребывание в постели без солнечного света придавало ей болезненную хрупкость.
Император, скорее всего, не станет мучить её в ближайшее время. При таком здоровье даже одного приступа жестокости может не выдержать.
Заметив пристальный взгляд служанки, Юй Ся медленно подняла голову и слегка нахмурилась:
— Ты на меня смотришь?
Служанка немедленно опустила глаза:
— Рабыня не смеет.
Любому неприятно, когда его разглядывают чужие глаза. Хэсюэ не знала, как поступить с посланницей из покоев императрицы-матушки, но тут вмешалась Цяожуэй:
— Прошу вас, госпожа, возвращайтесь. Лекарь строго предписал: императрица только что оправилась после тяжёлой болезни и пока не может выходить на ветер. Осенью ветер особенно пронзительный — если по дороге её продует и она снова слечёт, Его Величество непременно накажет нас. Как только здоровье императрицы окрепнет, она непременно лично приедет к императрице-матушке, чтобы выразить почтение.
Служанке ничего не оставалось, кроме как уйти.
Тем временем императрица-матушка находилась в буддийском зале. Во дворце Юншоу был устроен особый храм, где она ежедневно возжигала благовония и молилась. Её супруг и сын умерли рано, и хотя некогда она была ослепительно прекрасной женщиной, теперь в её чёрных волосах уже мелькали серебряные пряди, резко выделявшиеся на общем фоне.
Когда императрица-матушка вышла из храма, служанка доложила:
— Императрица выглядит крайне ослабленной. Кажется, её сдует лёгкий ветерок. Не думаю, что она переживёт эту зиму.
Императрица-матушка никак не ожидала, что Юй Ся вообще очнётся. В тот раз, когда она навещала её, та уже казалась при смерти.
После внезапной смерти Шу-наложницы Гуйфэй Ци с каждым днём становилась всё более дерзкой и самодовольной. Однако недавно в гареме появилась новая наложница — её удостоили титула «Шунь». Она была дочерью военачальника. В последнее время на границах неспокойно: в Хуго, кочевом государстве, произошли внутренние потрясения, и новый правитель, полный амбиций, постоянно посылает отряды, чтобы тревожить пограничных жителей Цзиньгосударства.
Хуго для Цзиньгосударства — всего лишь мелкое племя, живущее кочевым образом, и его военная мощь не идёт ни в какое сравнение с Цзинь. Однако воины Хуго славятся своей отвагой и закалкой, так что с ними тоже приходится считаться.
Императрице-матушке сейчас было не до Юй Ся. Пусть пока остаётся императрицей — проживёт ли она долго, покажет время.
Служанка добавила:
— Шунь-наложница пока не пользуется милостью Его Величества, но она вовсе не из тех, кто готов мирно сидеть в тени. Ваше Величество, я думаю, стоит как можно скорее ввести во дворец вторую младшую госпожу. Она умна и решительна — вполне может получить титул «Хуаньгуйфэй».
Но с Гуйфэй Ци на вершине иерархии второй младшей госпоже вряд ли стать Хуаньгуйфэй.
Тем не менее императрица-матушка решила, что в гареме пора появиться новым лицам. Как бы она ни ненавидела Лю Сы, род Ци всё равно зависел от него.
В заднем дворе резиденции Герцога Ци юная девушка стояла у окна. Её глаза были полны холодного презрения.
Императрица-матушка прислала письмо, приглашая её завтра во дворец. Причина была очевидна: старшая сестра оказалась глупой и не сумела удержать сердце императора, из-за чего род Ци попал в немилость.
Ци Сю в душе смеялась над бестолковостью сестры, но в то же время испытывала тревогу.
Причина была проста: она уже не девственница. Два года назад, когда наследный принц Лю Мяо ещё был жив, Ци Сю узнала, что семья собирается выдать сестру за него. Жадная до роскоши и власти, Ци Сю тоже мечтала стать наследной принцессой, а в будущем — императрицей. Поэтому на одном из пиров она подмешала в вино Лю Мяо снадобье и вступила с ним в связь.
Лю Мяо всегда слыл человеком благородным и чистым, к тому же он был её двоюродным братом. Ци Сю была уверена, что он возьмёт на себя ответственность. Однако после случившегося Лю Мяо не только отказался признавать её, но и с насмешкой заявил, что её тело безвкусно, как простая вода, а лицо вовсе не достойно претендовать на титул наследной принцессы.
Ци Сю ошиблась в нём и потеряла девственность. Лю Мяо же объявил всем, что просто провёл ночь с одной из служанок. Виноватой была сама Ци Сю, и она не смела никому об этом рассказывать.
Позже Лю Мяо умер — возможно, не от болезни, а по приказу Лю Сы, ведь в то время Лю Сы пользовался огромной популярностью после подавления мятежа, а Лю Мяо постепенно терял поддержку при дворе и влияние.
Как бы то ни было, после смерти Лю Мяо Ци Сю некоторое время радовалась. Но теперь снова тревожилась: она всё ещё мечтала занять императорский трон, однако уже не была девственницей. Лю Сы — жестокий и безжалостный человек. Если он узнает, что она когда-то была с Лю Мяо, что тогда?
Чем больше она думала об этом, тем сильнее тревожилась.
На следующий день Ци Сю всё же отправилась во дворец.
Гуйфэй Ци прекрасно понимала, что сестра приехала отбирать у неё мужчину. Ещё дома Ци Сю постоянно строила ей козни. Эта сестра была ещё более коварной, чем покойная Шу-наложница, но именно за такую хитрость её и любили императрица-матушка и мать рода Ци.
Ци Сю надела платье цвета озёрной зелени, выглядевшее свежо и изысканно. Увидев императрицу-матушку, она опустилась на колени:
— Так давно не видела тётю! Асяо каждый день думала о вас и специально переписала «Сутру об обетах Бодхисаттвы Кшитигарбхи». Прошу, взгляните.
Едва она закончила, её служанка подала переписанную сутру императрице-матушке. Та внимательно осмотрела текст: почерк Ци Сю был изящен и аккуратен, каждая черта написана с душой. От бумаги исходил лёгкий аромат, от которого становилось спокойно и легко.
— В чернилах что-то пахнет? — спросила императрица-матушка.
Служанка Ци Сю, уловив знак, поспешила ответить:
— Вторая младшая госпожа специально заказала у купцов с Запада редкое благовоние. За каплю этого аромата просят сотню лянов серебра! Она два месяца копила свои карманные деньги, ведь говорят, что этот запах освежает разум и дарит ясность мысли. Она всегда помнит о вас и старшей сестре.
Гуйфэй Ци закатила глаза так, будто вот-вот выкатит их из орбит.
— Ты постаралась, — сказала императрица-матушка. — Садись.
Ци Сю уселась рядом с ней. Императрица-матушка добавила:
— Я только что послала за императором. Он давно не навещал меня. Когда он придёт, веди себя прилично. Не веди себя, как деревенская девчонка, которая, увидев красивого мужчину, теряет голову и ведёт себя вызывающе.
Ци Сю, конечно, не собиралась вести себя подобным образом. Она ведь благородная девушка из знатного рода. То, что случилось с Лю Мяо, было лишь ошибкой, вызванной доверием к его благородству.
Лю Мяо был столь прекрасен, что даже перед ним она сохраняла самообладание. Что уж говорить о Лю Сы?
Правда, она никогда не видела Лю Сы лично.
Лю Сы не поддерживал близких отношений с родом Ци. Лю Мяо был привязан к ним, поэтому у Ци Сю не было возможности встретиться с нынешним императором.
Пока они беседовали, снаружи раздался пронзительный голос евнуха:
— Его Величество прибыл!
Императрица-матушка чуть прищурилась:
— Император идёт.
Ци Сю и Гуйфэй Ци встали.
Лю Сы знал, что императрица-матушка снова пригласила одну из своих племянниц. У рода Ци всего две законнорождённые дочери, и императрица-матушка не жалела усилий, чтобы укрепить положение семьи, проталкивая всех подряд во дворец.
Ему было всё равно, сколько женщин придёт. Те, кто решался на такой шаг, должны были быть готовы умереть. Желая возвыситься и обрести славу, они должны были понимать и риск поражения.
Ци Сю взглянула на Лю Сы всего раз — и замерла, не в силах отвести глаз. Гуйфэй Ци притворно-ласково произнесла:
— Приветствуем Ваше Величество.
Услышав этот фальшивый голос, Ци Сю пришла в себя и скромно присела в реверансе.
Императрица-матушка бросила на неё холодный взгляд. Всё-таки юная девчонка — не может сохранить хладнокровие.
— Асяо, приготовь императору чай, — сказала она.
— Слушаюсь, — кротко ответила Ци Сю.
Императрица-матушка обратилась к сыну:
— Император, садись. Асяо — твоя двоюродная сестра, дочь твоего дяди. Ты, вероятно, слышал о ней. У неё великолепное мастерство чайной церемонии, она не только прекрасна, но и ведёт себя с достоинством.
Лю Сы даже не удостоил её взгляда. Вульгарная внешность, вульгарная манера держаться — такая же, как у Гуйфэй.
Уши Ци Сю покраснели до кончиков.
Перед ней стоял мужчина необычайной красоты, словно сошедший с небес. Его лицо было совершенным, а взгляд — пронзительным и холодным, как бездонное озеро. Будучи полководцем, он провёл много лет в лагерях, и в его облике чувствовалась суровость воина, которой не было у столичных аристократов. Его высокое положение придавало ему надменную, почти божественную гордость.
Она осторожно налила чай и подала ему.
— Ваше Величество, осторожно, горячо, — робко сказала она.
Лю Сы безразлично отставил чашу в сторону.
Ци Сю почувствовала разочарование, но сохранила спокойную улыбку. Императрица-матушка сказала:
— Я слышала, что с юга привезли шёлковые ткани, среди которых есть особая — «Небесный аромат». Говорят, из неё получаются прекрасные наряды. Асяо такая жизнерадостная — ей бы очень шла эта ткань. Может, император одарит её?
Лю Сы ответил:
— Вчера я отправил её в дворец Фэнъи. Императрица сказала, что ткань прекрасна, и велела сшить из неё подушки и одеяла.
Императрица-матушка усмехнулась. Все лучшие вещи уходят к императрице?
Внешне он всё ещё играет роль заботливого супруга, хотя сам же довёл её до удара головой о столб. А теперь, когда она очнулась, делает вид, будто ничего не произошло.
Ци Сю тихо сказала:
— Тётюшка, мне не нужны подарки. Уже великая честь — хоть раз увидеть лице Его Величества.
С этими словами она снова взглянула на Лю Сы.
Тот остался невозмутим. Его профиль был совершенен: высокий нос, узкие глаза, глубокие, как бездна.
Если бы он хоть раз посмотрел на неё с нежностью, она, наверное, растаяла бы до костей.
Лю Сы был широк в плечах и узок в талии. Чёрно-золотая императорская мантия подчёркивала его величественное достоинство. Он был выдающимся мастером меча, ещё будучи князем Цзинь считался одним из лучших воинов Цзиньгосударства, и его телосложение было безупречно. Ци Сю, уже имевшая опыт с Лю Мяо, почувствовала жажду, лишь взглянув на Лю Сы.
Но тот даже не удостоил её прямым взглядом.
Императрица-матушка знала, что Лю Сы холоден и безразличен к женщинам. Даже такую красавицу, как Юй Ся, он довёл до изнеможения. Чтобы управлять им, нужна была женщина по-настоящему умная и хитрая.
Ци Сю была не такой вульгарной, как думал Лю Сы. Она считалась одной из трёх самых красивых девушек среди знати Цзиньгосударства. Императрица-матушка полагала, что у неё есть шанс привлечь внимание императора.
Они ещё немного поговорили о делах двора и знати. В конце императрица-матушка сказала:
— Шу-наложница ушла из жизни, и я боюсь, что другие не смогут должным образом заботиться о тебе. Асяо — заботливая и внимательная. Император, пусть она будет рядом с тобой.
Лю Сы ответил:
— У наследных принцев Сян-вана и Жун-вана ещё нет супруг. Пусть Ци Сю выйдет за одного из них.
Императрица-матушка ещё не успела ответить, как Ци Сю упала на колени:
— Тётюшка, Асяо не хочет выходить замуж. Я хочу остаться с вами и заботиться о вас до конца дней.
Императрица-матушка сказала:
— Император, если ты не видишь в ней достоинств, значит, ты не уважаешь и меня. Я десять месяцев носила тебя под сердцем, мечтая, что однажды ты вырастешь и будешь заботиться обо мне. А теперь, выходит...
Лю Сы холодно усмехнулся:
— Раз так, пусть остаётся в павильоне Цуйвэй. Раз она так дорога тебе, дай ей титул наложницы. Внешность у неё яркая — пусть будет «Яньфэй».
Императрица-матушка опешила. Какой странный титул?
Ци Сю стиснула губы.
«Яньфэй»... Звучит почти как «Яньфэй» — «ненавистная наложница». Неужели Лю Сы её презирает?
http://bllate.org/book/8669/793809
Готово:
