— Отведите госпожу в покои и позаботьтесь, чтобы она как следует отдохнула… — произнёс Юань Юй, обращаясь к служанкам, стоявшим в отдалении.
Те немедленно заспешили к госпоже Чжаохуа, подхватили её под руки и повели к двери покоев.
— Великий государь… — обернулась госпожа Чжаохуа, и в её голосе прозвучала нежная тоска.
— Иди… — махнул рукавом Юань Юй. — Через пару дней я снова навещу тебя.
Госпожа Чжаохуа мягко улыбнулась, кивнула и, окружённая служанками, скрылась за дверью.
Во дворе воцарилась тишина. Ли Сяоюй затаила дыхание и замерла на месте, решив дождаться, пока государь Юэ покинет двор, и только тогда спуститься со стены.
— Юаньбао, чего застыл? — неожиданно раздался голос Юань Юя.
Он резко повернулся и посмотрел прямо туда, где пряталась Ли Сяоюй. Та мысленно воскликнула: «Плохо дело!» — и поспешно вскочила на ноги, намереваясь спрыгнуть со стены и скрыться. Но было уже поздно. Чёрная тень мгновенно взмыла вверх, схватила её за шиворот и, будто цыплёнка, стащила вниз. Тело Ли Сяоюй перевернулось в воздухе, и она оказалась плотно стиснутой в железной хватке.
— Какой-то мелкий воришка осмелился подглядывать здесь! — грозно рявкнул Юаньбао и швырнул Ли Сяоюй на землю.
Ли Сяоюй, прикрыв голову руками, перекатилась по земле и горько сетовала про себя: «Вот ведь не повезло! Первый же раз, как залезла на стену во дворце государства Юэ, и сразу поймали! Да ещё и руку Юаньбао так больно перетянуло!»
— Это недоразумение! Всё недоразумение! Я… я не вор! — закричала она, заметив, что тяжёлый чёрный сапог Юаньбао вот-вот опустится ей на спину.
— А, так это ты, девчонка! — Юаньбао узнал её лицо и на миг замер, опустив ногу.
— Да… это я… Вы… будьте добры… — Ли Сяоюй принуждённо улыбнулась и указала пальцем на его сапог.
Юаньбао растерялся и действительно отвёл ногу. Но тут же опомнился, упер руки в бока и снова грозно воззвал:
— Наглая служанка! Самовольно лезешь на стены дворца и подсматриваешь за государем! За это полагается смертная казнь, неужели не знаешь?
«Смертная казнь?» — с ужасом подумала Ли Сяоюй. Выхода не было, и лицо её стало печальным.
— Юаньбао, отойди, — неожиданно произнёс Юань Юй.
— Государь, но… — растерялся Юаньбао, но всё же отступил на два шага.
Юань Юй подошёл ближе и, остановившись перед Ли Сяоюй, внимательно посмотрел на неё. Затем он присел на корточки.
— Ты ведь говорила, что это недоразумение? Расскажи, — произнёс он тихо, без тени эмоций в голосе.
Ли Сяоюй подняла глаза и встретилась взглядом с его узкими, изящными очами. В них, словно в глубоком озере, отражалась тайна, и вдруг ей показалось, что она уже где-то видела эти глаза. Но где и когда — вспомнить не могла.
Авторские примечания:
Кхм-кхм, насчёт этой тайной болезни государя… весьма подозрительно, ха-ха!
— Государь задаёт тебе вопрос, чего замерла? — не выдержал Юаньбао, видя, что Ли Сяоюй молчит.
Юань Юй бросил на него недовольный взгляд, и Юаньбао тут же замолк. Государь снова опустил глаза на Ли Сяоюй и ждал ответа.
— Я… я… Я не хотела лезть на стену нарочно! Просто… дворец такой огромный, я заблудилась и никак не могла найти дорогу обратно в павильон Яньюнь. Бродила полдня, увидела этот двор и показалось, будто он знаком… Решила взобраться на стену, чтобы убедиться — не он ли. А потом услышала музыку и так увлеклась, что забыла обо всём. Прошу простить меня, государь…
Ли Сяоюй врала напропалую, но уже поняла, что государь не собирается её казнить, так что решила прикинуться глупенькой. Юаньбао рядом закатил глаза: «Да что за чушь несёт эта девчонка? Заблудилась — так спроси у слуги! Да и как можно перепутать павильон Яньюнь с дворцом Юэхуа? Они же в разных концах дворца! Если уж так знакомо — постучи в дверь, зачем лезть на стену?»
— Ты разбираешься в музыке? — спросил Юань Юй, игнорируя все несостыковки в её рассказе и с интересом приподняв бровь.
— Я? Да что я понимаю! Просто часто слушала, как моя госпожа играет, и кое-что запомнила… — поспешно замахала руками Ли Сяоюй.
Юань Юй ничего не ответил. Он ещё немного разглядывал её, затем встал, развёл рукава и направился к выходу из двора.
— Государь, а она… что с ней делать? — растерялся Юаньбао, глядя на всё ещё сидящую на земле Ли Сяоюй.
— Отведи её в Зал Сюаньчжэн, — донёсся издалека холодный голос.
Юаньбао изумлённо распахнул глаза.
— Э-э… государь! Зачем в Зал Сюаньчжэн? Моя госпожа ждёт меня обратно… — заторопилась Ли Сяоюй, поднимаясь с земли и обращаясь к удаляющейся спине Юань Юя.
— Тс-с! Девчонка, да ты совсем с ума сошла! Государь велел — значит, иди! Неужели жизнь надоела? — зашипел Юаньбао, то тыча пальцем, то топая ногой.
Ли Сяоюй немедленно зажала рот. Сердце её бешено колотилось, но выбора не было — пришлось покорно следовать за Юаньбао.
Они шли извилистыми тропами. Юань Юй шагал впереди, не оборачиваясь, быстро и уверенно. Юаньбао едва поспевал за ним и то и дело оглядывался на Ли Сяоюй, подгоняя жестами. Та стиснула зубы и ускорила шаг.
— Смотри-ка, девчонка, и не думала, что ты так быстро бегаешь… — пробурчал Юаньбао, заметив, что она не отстаёт.
— Да что там бегать! Я ведь ещё не ужинала, живот пустой — сил нет. А будь у меня хоть кусок хлеба, я бы тебя давно обогнала! — фыркнула Ли Сяоюй.
— Ох, хвалилась — так и расхвалилась! — парировал Юаньбао.
Юань Юй, идущий впереди, ничего не сказал, но шаг его чуть замедлился. Ли Сяоюй перевела дух, но тут же вспомнила: «А вдруг он задумал что-то хитрое? Может, накажет меня потом?» — и снова засосало под ложечкой.
Вскоре они добрались до Зала Сюаньчжэн. Стражники у входа почтительно поклонились Юань Юю, тот же, не останавливаясь, вошёл внутрь. Ли Сяоюй шла за Юаньбао, любопытно оглядываясь по сторонам. Говорят, юэйцы храбры — и вправду, стражники все как на подбор: высокие, могучие, суровые. Она даже подмигнула парочке, что вызвало новое фырканье Юаньбао.
Юань Юй прошёл в кабинет, сел за стол и углубился в чтение докладов. Ли Сяоюй стояла в стороне, не зная, что делать. Время шло, становилось поздно, а Ано наверняка уже мечется по дворцу в поисках её. Но что задумал государь? Почему просто бросил её здесь?
Она бросила взгляд на Юаньбао — тот стоял, как статуя, глаза в пол, нос в потолок.
Ещё немного подождав, Ли Сяоюй не выдержала: голод сводил с ума, спина ломила, ноги онемели. Она тихонько потерла поясницу, прижала ладонь к пустому животу и подкралась ближе к столу.
— Э-э… государь, — робко заговорила она, — не могли бы вы… сначала наказать меня, а потом уже читать доклады?
Юаньбао ахнул: государь терпеть не мог, когда его отвлекали во время работы. «Ну всё, девчонке крышка», — подумал он, глядя на Ли Сяоюй с жалостью.
Но к удивлению всех, Юань Юй не рассердился. Он поднял глаза и на миг задержал взгляд на её руке, прижатой к животу.
— Юаньбао, подай ужин, — будто между прочим произнёс он.
— Подать… ужин? — ошарашенно переспросил Юаньбао. Ведь ужин в павильоне Юэхуа был совсем недавно! Государь всегда строго придерживался распорядка и редко ел даже ночью. Что с ним сегодня?
Но спрашивать не посмел и поспешил выполнять приказ.
— Приготовь горячей лапши с бульоном. И подай ту самую ароматную пасту… — добавил Юань Юй.
— Слушаюсь, государь… — пробормотал Юаньбао, всё ещё в недоумении.
Юань Юй снова уткнулся в доклады, будто забыв о присутствии Ли Сяоюй.
Та тихонько отступила назад, надеясь прислониться к колонне и немного передохнуть.
— Шэнь Сяоюй? — раздался вдруг вопрос.
Ли Сяоюй на миг замерла, потом вспомнила: «Шэнь Сяоюй» — это же её нынешнее имя!
— А?.. Сяоюй здесь! Чем могу служить, государь? — вышла она из тени колонны.
— Закончилась тушь, — сказал Юань Юй.
Ли Сяоюй подошла к столу и увидела красный шелковистый точильный камень — чернила в нём почти высохли. Значит, надо растирать тушь? Она поняла, но занервничала: в государстве Си за ней всегда ухаживала Ано, сама она никогда не растирала тушь. Но теперь придётся притвориться знатоком, иначе заподозрят, что она не настоящая служанка при принцессе.
— Слушаюсь, — ответила она и, взяв из шкатулки чёрный брусок туши, ловко налила воды в точильный камень из чернильницы.
Закатав рукава, она одной рукой придержала камень, другой — начала энергично растирать тушь. Юань Юй поднял глаза, посмотрел на её движения и медленно нахмурился.
— Ты всегда так растираешь тушь для своей госпожи? — спросил он.
Рука Ли Сяоюй дрогнула, но она продолжила.
— Нет… Обычно это делает сестра Ано. У меня слишком сильные руки, госпожа боится, что я сломаю брусок…
Не договорив, она услышала громкий хруст.
— Хрясь!
Ли Сяоюй ахнула и посмотрела вниз: чёрный брусок туши разломился пополам. Один кусок упал в точильный камень, другой остался у неё в руке.
«Что теперь делать?» — растерялась она и испуганно взглянула на Юань Юя.
Тот сохранял полное спокойствие, лишь взгляд его задержался на сломанной туши.
— Этот брусок — последнее творение знаменитого мастера из Наньцзяна. Во всём государстве Юэ остался только один… — произнёс он медленно, без тени эмоций.
— Последнее творение? — Ли Сяоюй хотела заплакать, но не смела. Она лишь широко раскрыла глаза, глядя на него с невинным недоумением.
— Государь… Вы хотите сказать, что тушь очень дорогая? Что делать? Я… я не смогу заплатить… — бормотала она, сама не зная, что говорит.
Юань Юй чуть сильнее нахмурился, но тут дверь открылась, и вошёл Юаньбао.
— Государь, горячая лапша готова. Подавать сейчас?
Из-за двери уже доносился аппетитный аромат. Ли Сяоюй обернулась и увидела, как Юаньбао в сопровождении двух юных евнухов вносит поднос. На нём стояла большая чаша с росписью «яблоко и бабочки», накрытая крышкой, но запах был настолько соблазнительным, что голодная Ли Сяоюй невольно сглотнула слюну.
— Поставьте на тот столик, — распорядился Юань Юй.
Юаньбао махнул рукой, и слуги поставили поднос на низкий столик. Второй евнух достал из коробки блюдо с ароматной пастой и положил рядом палочки.
— Государь, всё готово. Приятного аппетита… — осторожно сказал Юаньбао.
http://bllate.org/book/8668/793731
Готово:
