Юань Юй отложил доклад, лежавший у него в руках, встал и подошёл к низкому столику. Его взгляд скользнул по миске с супом, от которой поднимался горячий пар.
— Только что думал об этой лапше, а теперь, как этот аромат ударил в нос, аппетит пропал… — тихо пробормотал он.
Стоявший рядом Ли Сяоюй едва сдержал раздражение: самому от этого запаха слюнки текут, а этот человек заявляет, что аппетита нет! Просто невыносимо!
Услышав, что господину не хочется есть, Юаньбао уже собрался приказать младшему евнуху убрать миску, но Юань Юй остановил их жестом руки.
— Та девчонка сказала, что не ужинала. Пусть ест… — холодно произнёс он.
Юаньбао снова оцепенел от удивления. Он никогда не видел, чтобы его господин дарил еду какому-либо слуге. Эта неловкая девчонка, похоже, сегодня везёт на редкость.
— Эй… Сяоюй! Девушка Сяоюй! Его Величество дарует тебе трапезу — ну же, подходи скорее! — крикнул Юаньбао всё ещё ошарашенной Ли Сяоюй.
— А? Эту лапшу… мне есть? — недоверчиво указала она на себя.
Юаньбао кивнул. Ли Сяоюй бросила взгляд на Юань Юя и увидела, что тот уже устроился на тёплом ложе у столика и снова погрузился в чтение свитка.
Сердце Ли Сяоюй радостно забилось. Она быстро подошла к столику, села прямо на пол, схватила палочки и сняла крышку с миски. Ей в лицо ударил насыщенный аромат мясного бульона. Она махнула рукавом, разгоняя пар, и увидела в густом бульоне широкие белые лапшины, сверху покрытые прозрачными, блестящими ломтиками мяса, источавшими соблазнительный блеск. Ли Сяоюй больше не могла ждать — она схватила палочками большую порцию лапши и отправила в рот.
— Ммм… Какая вкусная лапша…
Ли Сяоюй с наслаждением проглотила первый укус и искренне восхитилась. Затем она подняла миску и сделала большой глоток бульона. И тут поняла: этот бульон ещё ароматнее и насыщеннее, чем сама лапша.
Говорят, в Юэ лапшу готовят превосходно. Теперь она убедилась — это правда. Пока она с удовольствием ела, глаза её упали на маленькую тарелочку с соусом. Не удержавшись, она взяла ложку и отправила в рот огромную порцию.
В тот же миг Юаньбао широко распахнул глаза, а Юань Юй даже оторвал взгляд от книги и посмотрел на Ли Сяоюй.
— Ого, как остро!.. — вырвалось у неё, и она высунула язык от жгучего вкуса.
Юань Юй на мгновение блеснул глазами, но лицо его оставалось бесстрастным. Юаньбао лишь покачал головой: эта ароматная паста — особый деликатес Юэ, приготовленный из горчицы, перца чу, перца циньцзяо и приправленный луком, имбирём и чесноком. Он настолько остр, что обычные люди берут его лишь кончиком палочек. А эта девчонка из государства Си, где вообще не едят острого, съела целую ложку! Неужели она не сгорит заживо?
Действительно, Ли Сяоюй поставила ложку и принялась жадно пить бульон. Юаньбао уже решил, что она больше не посмеет трогать пасту, но, допив бульон, она к всеобщему изумлению добавила в миску сразу две большие ложки.
— Вот это вкус! Настоящий! Мне нравится…
Она перемешала пасту в бульоне и с новым энтузиазмом принялась за еду. В душе она уже поняла: этот «великий ван» явно задумал её поддеть, заказав такую острую пасту. Но я, Ли Сяоюй, не из тех, кого легко смутить! Я пробовала самые разные диковинные блюда на свете. Что такое немного остроты? Я выдержу! Хотел посмеяться надо мной — не выйдет!
Пока она про себя ворчала, почти вся лапша и бульон уже исчезли из миски. От жара и остроты её бросило в пот: крупные капли стекали по лбу и щекам. Она то и дело вытирала лицо рукавом.
Вытираясь, она вдруг заметила, что Юаньбао пристально смотрит на неё с каким-то странным выражением лица. Ли Сяоюй на миг растерялась: неужели у неё на лице что-то не так?
Она провела пальцем по щеке — и почувствовала липкую, влажную плёнку. Внезапно её осенило, и в душе раздался отчаянный стон: «Всё пропало!» Она совсем забыла, что лицо её покрыто гримом! От горячего пара и пота от острого соуса маскировка полностью сошла. Она думала, что ван хочет просто подшутить над ней, но теперь поняла: он давно заподозрил неладное и специально устроил эту ловушку.
Ли Сяоюй горько пожалела о своей оплошности и мысленно прокляла коварного вана. Но делать было нечего. Она опустила голову и замерла в молчании.
— Наглая служанка! Проникла во дворец Юэ под чужим обличьем! Каковы твои намерения? — грозно возопил Юаньбао.
— Юаньбао, позови кого-нибудь, пусть умоет её… — Юань Юй, казалось, ничуть не рассердился и спокойно отдал приказ.
Юаньбао уже закатал рукава, готовый выволочь подозрительную девчонку на допрос, но, услышав приказ господина умыть её, снова остолбенел. Оправившись, он поспешил за дверь звать служанку.
Вскоре в покои вошла служанка с тазом воды и полотенцем. Ли Сяоюй поняла, что скрываться бесполезно, и покорно позволила ей смыть грим. Когда она снова подняла лицо, перед всеми предстала чистая, белоснежная кожа. От горячего супа щёки её порозовели, придавая лицу нежность и свежесть, а глаза сияли чёрным блеском, словно драгоценные камни.
Служанка невольно ахнула от восхищения, а Юаньбао просто разинул рот: он не мог поверить, что та невзрачная, тёмнолицая девчонка вдруг превратилась в изящную, очаровательную красавицу.
— Ах… как приятно, когда лицо чистое! Спасибо тебе, сестрица… — сказала Ли Сяоюй, пытаясь разрядить напряжённую тишину в комнате.
Служанка, стройная и спокойная, лишь слегка улыбнулась в ответ и тихо вышла, унося таз.
Ли Сяоюй осторожно взглянула на Юань Юя, сидевшего на ложе. Тот пристально смотрел на неё, и на лице его играла неясная усмешка — то ли он доволен, то ли зол. Она не могла разгадать его мысли и потому осталась сидеть на месте, не смея пошевелиться.
— Будешь объясняться здесь или пусть Юаньбао выведет тебя? — Юань Юй откинулся на спинку ложа и спросил, будто между прочим.
— Конечно, здесь… — поспешно ответила Ли Сяоюй, подумав: «Неужели это вопрос? Юаньбао выглядит страшным — в его руках я точно кожу сдеру!»
— Только… могу я сказать это только Его Величеству наедине? — добавила она, запинаясь.
«Ха! Эта девчонка ещё и наглости набралась! Неужели думает, что своей миловидностью сможет очаровать вана?» — проворчал про себя Юаньбао, уже готовясь снова отчитать её.
— Всем выйти… — махнул рукой Юань Юй.
Юаньбао снова изумился: эта девчонка — полная загадка, и поведение её подозрительно. Как можно оставлять вана с ней наедине?
— Ваше Величество, но… — начал он с сомнением.
— Вон! — голос Юань Юя прозвучал нетерпеливо.
Лицо Юаньбао изменилось. Он поспешно махнул рукавом и вывел всех слуг из покоев.
— Говори… — Юань Юй сел прямо и устремил на Ли Сяоюй пристальный взгляд.
Услышав его сдержанный, холодный голос, она подумала: «Этот ван Юэ и впрямь молчалив. Всё по два-три слова выдаёт, будто ему сил не хватает больше сказать».
— О чём задумалась? — спросил Юань Юй, видя, что она молчит, лишь глазами хлопает, словно в облаках.
— Ничего, Ваше Величество, ничего не думала… — поспешила ответить она с почтительным поклоном.
— Тогда рассказывай скорее… — сказал Юань Юй и тут же почувствовал, что сегодня как-то чересчур нетерпелив.
Ли Сяоюй кивнула, развернулась лицом к нему и прочистила горло.
— Ваше Величество, я замаскировалась и приехала в Юэ, потому что… потому что… — запнулась она и робко взглянула на Юань Юя, будто испугавшись.
Юань Юй думал, что она сейчас всё выложит, но, дождавшись, как она снова замолчала, почувствовал нарастающее раздражение.
— Не тяни резину, говори прямо… — сказал он, массируя виски.
— Ну… дело в том, что в Си мне говорили, будто ван Юэ — развратник, и всех женщин во дворце, даже чуть-чуть красивых, он… он… — Ли Сяоюй решилась и выпалила всё одним духом.
Подняв глаза, она увидела, что лицо обычно невозмутимого человека изменилось: брови нахмурились, узкие глаза прищурились, губы сжались в тонкую линию.
— Развратник? — медленно, словно сквозь зубы, повторил Юань Юй.
— Ваше Величество, не гневайтесь! Это всё слухи, глупые сплетни! Увидев вас лично, я поняла: вы не только прекрасны, как лунный свет и свежий ветер, но и чисты, как лёд и нефрит… — поспешила залить медом Ли Сяоюй.
Юань Юй сначала опешил, но затем его глаза вспыхнули. Он вдруг встал с ложа и подошёл к ней.
— «Лунный свет и свежий ветер»? Что это значит? — спросил он, глядя сверху вниз.
— Ну… это значит, что Вы очень красивы… — пробормотала она, чувствуя, что вану, похоже, не нравится, когда его хвалят за внешность.
— Оставим это. А что значит «чист, как лёд и нефрит»? — мрачно продолжил он.
«Ах?!» — Ли Сяоюй растерялась. Сама не зная почему, эти слова сами сорвались с языка. Они ведь виделись всего дважды — откуда ей знать его нрав?
Пока она лихорадочно искала объяснение, Юань Юй вдруг наклонился и сжал её подбородок, заставив поднять глаза.
— Что ты слышала сегодня во дворце Юэхуа? — его голос стал ледяным.
«Дворец Юэхуа?» — Ли Сяоюй вспомнила и похолодела: на стене того дворца она ясно слышала, как он признался, что страдает тайной болезнью и не может вести интимную жизнь. Это страшная тайна! А она только что назвала его «чистым, как лёд и нефрит» — он наверняка подумал, что она издевается!
«Ой, беда! Из всех комплиментов выбрала самый неудачный!» — в панике подумала она.
— Я… я ничего не слышала! Было далеко, да и ветер сильный… — выкрутилась она, решив упорно всё отрицать.
— Ха! Врунья! Ты всё отлично расслышала! Раз уж ты узнала такую тайну обо Мне, что теперь делать будем? — голос его стал ледяным, и пальцы на её подбородке сжались сильнее.
— Ваше Величество, не убивайте меня! Клянусь небом — я никому не проболтаюсь! Если нарушу клятву, пусть я умру…
Чтобы спасти свою жизнь, Ли Сяоюй изо всех сил крикнула, собираясь произнести страшную клятву «умру без погребения», но, едва вымолвив «умру», она не смогла продолжить — Юань Юй зажал ей рот ладонью.
— Замолчи… — холодно приказал он, явно не желая слышать этого слова.
Ли Сяоюй дрожащей кивнула и замерла. Потом моргнула пару раз и показала на свой рот, прося его убрать руку.
Юань Юй осознал, что до сих пор держит её за рот, и тут же отпустил. Подняв глаза, он увидел, что Ли Сяоюй с любопытством смотрит на него своими яркими, блестящими глазами. Он вспыхнул от досады, фыркнул и выпрямился.
— Я терпеть не могу, когда люди клянутся напоказ… — сказал он, стоя к ней спиной, и тон его звучал резко, но словно бы специально объяснял свой поступок.
http://bllate.org/book/8668/793732
Готово:
