Ли Сяоюй внутренне изумилась: она не ожидала, что старший брат мыслит так далеко вперёд, и ещё больше поразилась тому, что её собственное непреднамеренное действие пару дней назад предотвратило возможный конфликт между двумя государствами. Раз второй брат уже отпустил пленников, она тем самым сдержала своё слово. В следующий раз обязательно нужно заглянуть в резиденцию наследного принца Юэ и найти того выскочку в белом — он ведь всё ещё должен ей десять коней «Яньчжи».
Брат с сестрой ещё немного побеседовали. Ли Шэнъань подробно наставлял её, после чего покинул павильон Чжаочунь.
После того как старший брат отправился в поход, Ли Сяоюй действительно дважды сходила в резиденцию наследного принца Юэ, расположенную неподалёку от императорского города. Придумав подходящий предлог, она велела привести к себе всех десяток слуг принца, но так и не нашла того самого юношу в белом.
Она даже подумала, не был ли тот юноша самим наследным принцем Юэ, но тут же отбросила эту мысль: ведь в тот день он чётко говорил о спасении своего «товарища», а не «слуги». Кроме того, она вспомнила, как наследная принцесса Вэй, часто приходившая во дворец играть вместе с ней, рассказывала ей давным-давно, что наследный принц Юэ не только крайне болезненный, но и уродлив до крайности. Услышав тогда это, Ли Сяоюй сразу потеряла всякий интерес к нему и с тех пор перестала обращать внимание на любые новости о наследном принце Юэ. Ведь будь она хоть немного заинтересована, с её любопытным и шумным нравом разве она могла бы не знать его лично?
Размышляя обо всём этом, Ли Сяоюй всё же твёрдо решила для себя: такой изящный и холодный юноша в белом никак не может быть наследным принцем Юэ. Хотя оба её визита закончились разочарованием, она никогда не была человеком, который долго зацикливается на чём-то одном, и скоро совершенно забыла об этом деле. Вместе с тем стерлась из памяти и история про десять коней «Яньчжи».
Однако год спустя, в канун Нового года, в резиденции наследного принца Юэ, расположенной за стенами столицы, произошла страшная трагедия. По неизвестной причине там внезапно вспыхнул пожар. Огонь бушевал всю ночь напролёт, охватив несколько улиц вокруг резиденции и почти добравшись до императорского дворца. Тысяча солдат из городской стражи трудилась до рассвета, прежде чем удалось потушить пламя, но к тому времени резиденция уже превратилась в груду пепла.
Этот инцидент потряс всё государство Си, и при дворе разгорелись жаркие споры. Люди сильно опасались, что наследный принц Юэ погиб в Да Синчэне, и даже если государство Юэ обычно считалось слабым, сейчас оно наверняка не сможет сдержать гнева и начнёт протестовать. Однако через несколько месяцев стало ясно, что все опасения были напрасны. Дошли слухи, что при дворе Юэ разгорелась ожесточённая борьба за власть: клан Юань Хуаня восстал против правящего монарха и стремился занять трон. Сам правитель Юэ оказался в столь затрудительном положении, что ему некогда было заботиться о собственном брате, находившемся далеко в государстве Си.
На следующее утро после пожара, услышав от окружающих, что наследный принц Юэ со всеми своими слугами погиб в огне, Ли Сяоюй глубоко вздохнула в павильоне Чжаочунь. Ей вдруг вспомнился тот юноша в белом, которого она встретила год назад на поле для цзюйюя — его холодный взгляд, решительный голос. Сердце её вдруг сжалось, и в груди стало тяжело и больно.
Она встала с ложа и подошла к окну. За решёткой окна расцвела ветвь белой сливы; нежные белоснежные цветы гордо держались на ветвях, источая холодную и благородную красоту. Ли Сяоюй почувствовала внезапный порыв в душе — этот цветок напоминал ей того юношу: такой же холодный, но с ноткой одинокого величия.
— Ано, сорви ветку белой сливы и положи её у руин резиденции наследного принца Юэ…
Ли Сяоюй тихо приказала, опустив глаза. Ано, хоть и удивилась, но, увидев печальное выражение лица своей госпожи, не осмелилась задавать вопросы. Она лишь кивнула и вышла, чтобы срезать ветку сливы.
…
К вечеру того же дня к одному уединённому селению за пределами Да Синчэна подлетела чёрная фигура. Это был круглолицый юноша. Подойдя к окраине деревни, он огляделся и издал несколько птичьих криков. Вскоре из одного из домиков в ответ прозвучало два таких же звука. Не медля, юноша бросился прямо к тому дому.
— Господин, я вернулся! — крикнул он, распахнув дверь.
Внутри стояло около десятка юношей, одетых как простые крестьяне. Посреди комнаты, на лежанке, сидел ещё один юноша в серо-чёрном халате из простой ткани, с повязкой на голове. Его лицо было бледным, но черты — исключительно изящными. Длинные брови обрамляли прекрасные миндалевидные глаза, в которых читалась холодная отстранённость. Пыль на одежде ничуть не портила его необыкновенную красоту.
— Юаньбао, как там обстоят дела? — спросил он спокойным и чистым голосом.
— Господин, я проник во внутренний город и видел: резиденция сгорела дотла. Все уверены, что вы вместе со всеми нами обратились в пепел. На городских воротах нет усиленной охраны — похоже, они действительно думают, что пожар был случайным… — доложил юноша по имени Юаньбао.
Наследный принц Юэ кивнул, но заметил за спиной Юаньбао свёрток и спросил, что внутри.
Юаньбао тут же снял свёрток, развязал его и, держа обеими руками, поднёс к своему господину.
Тот склонился и увидел внутри ветвь белой сливы: нежные цветы сияли чистотой и источали лёгкий аромат.
— Что это? — удивлённо спросил наследный принц Юэ, указывая на ветвь.
— Господин, когда я тайно наблюдал за руинами резиденции, одна придворная служанка принесла туда эту ветвь белой сливы. Я услышал, как она сказала стражникам, что это приказ принцессы Юй — преподнести цветы в память о вас. Мне стало тепло на душе… За три года, что мы провели в столице государства Си, нас повсюду встречали холодностью и презрением. После пожара люди только и делали, что толпились вокруг руин и злорадствовали. Только принцесса Юй сохранила чистое сердце и вспомнила, как сильно вы любите белую сливу. Поэтому, когда стража сменилась под покровом ночи, я тайком срезал эту веточку и принёс вам…
Говоря это, Юаньбао протянул ветвь своему господину. Лицо наследного принца Юэ, обычно такое холодное, постепенно смягчилось. Он поднял рукав и тонкими, белыми пальцами осторожно взял ветвь.
— Принцесса Юй… Сяоюй… — прошептал он, нежно касаясь цветов, и в его холодных миндалевидных глазах мелькнула тёплая искра.
— Принцесса Юй оказала мне великую милость. Если представится возможность встретиться снова, я… — начал он, но вдруг замолчал. Помолчав немного, он аккуратно положил ветвь рядом.
— Юаньбао, сохрани её хорошенько… — тихо добавил он.
Юаньбао поспешно взял ветвь и спрятал обратно в свёрток.
— Господин, раз император Си пока ничего не заподозрил, не пора ли нам немедленно отправляться в путь и пробираться через границу обратно в Великое Юэ? — предложил один из юношей, коренастый и смуглый. Остальные тоже оживились и с надеждой уставились на своего господина.
— Нет, сейчас нельзя возвращаться в Юэ… — решительно возразил наследный принц Юэ.
— Почему нельзя? — недоумевал коренастый юноша, которого звали Юаньцин. — В тайном письме канцлера же чётко сказано: старый злодей Юань Хуань замышляет недоброе и постепенно загоняет государя в угол. Разве не сейчас вы должны вернуться в Юэ и помочь государю?
— Юаньцин, ты и вправду безмозглый болван! — воскликнул Юаньбао, топнув ногой. — Если старый злодей Юань Хуань замышляет переворот, то возвращение господина сейчас — всё равно что идти прямо в ловушку! Как только мы появимся у границы Юэ, нас тут же превратят в решето стрелами! Разве ты забыл, что комендант Красных Врат — ключевой пункт на пути домой — приходится зятем самому Юань Хуаню?
— Тогда что делать? — растерянно спросил Юаньцин, почёсывая затылок. — Мы готовились почти год, наконец-то вырвались из-под надзора Си, а теперь, имея дом, не можем в него вернуться!
— Твой мозг и вправду не способен придумать выход. Нам следует слушаться господина… — сказал Юаньбао, и все остальные тоже с надеждой посмотрели на своего повелителя.
— Выберемся из Да Синчэна под покровом ночи, затем направимся прямо на юг, в Наньян, пересечём Гуань, переправимся через реку Суйшуй… — спокойно произнёс наследный принц Юэ.
— Переправиться через Суйшуй? Господин, значит, мы направляемся в земли Янь? — удивился Юаньбао.
Наследный принц Юэ кивнул. Через мгновение все юноши принялись готовиться к отбытию. Хотя впереди их ждала неизвестность, они твёрдо верили в своего господина и были уверены, что он всегда найдёт путь к спасению…
…
Время летело, словно белый конь, мелькнувший за щелью, и вот уже прошло шесть лет. Ли Сяоюй, некогда похожая на фарфоровую куколку, превратилась в настоящую красавицу. Её стан стал стройным и изящным, лицо — прекрасным, глаза — живыми и выразительными, а при улыбке на щеках играла ямочка. Такая красота в сочетании со статусом старшей принцессы сделала её объектом тайных воздыханий всех молодых людей государства Си. Однако никто не осмеливался питать надежды: принцесса твёрдо и прямо отвергала все предложения о браке, как явные, так и завуалированные.
В павильоне Чжаочунь наступила очередная весна, но у Ли Сяоюй давно уже не было желания шалить и веселиться. За последние годы произошло слишком многое, и её характер заметно посерьёзнел.
Три года назад император Си внезапно скончался от болезни. Перед смертью он срочно вызвал старшего наследного принца Ли Шэнъаня, находившегося на границе, чтобы тот унаследовал трон. Однако известие о кончине императора просочилось в государство Мин. Накануне отъезда Ли Шэнъаня армия Мин неожиданно напала и застала его войска врасплох — солдаты, потрясённые вестью о смерти императора и спешившие домой, не смогли организовать оборону. После кровопролитной ночи битвы подкрепление, прибывшее из лагеря в двухстах ли от Бяньчжоу, сумело выбить войска Си из пограничной области. Но в ходе прорыва Ли Шэнъань потерял связь со своей охраной и с тех пор пропал без вести.
Весть об этом потрясла столицу. Последнее место, где видели Ли Шэнъаня, было горы у реки Пуло. Все улики указывали на то, что его преследовали и сбросили с обрыва в бурную реку, так что тела найти не удалось. Двор послал множество людей прочёсывать окрестности Пуло более года, но безрезультатно. В конце концов все убедились, что старший наследный принц погиб, кроме императрицы Ян и Ли Сяоюй, которые до сих пор не могли смириться с этой утратой и продолжали верить, что он жив.
Ли Сяоюй особенно упрямо цеплялась за эту надежду. Она не верила, что её героический старший брат мог так просто исчезнуть, и ещё меньше верила, что от человека не осталось ни единого следа. Сначала она думала, что он получил тяжёлые ранения и его кто-то спас, но потом сообразила: будь это так, после выздоровления он обязательно связался бы с родиной. Значит, произошло нечто иное, из-за чего он вынужден молчать.
Она твёрдо верила, что брат жив, и если его нет в окрестностях Пуло, возможно, он оказался на территории Мин. Однако после той битвы отношения между Си и Мин стали крайне напряжёнными, границы плотно охранялись, и все её попытки тайно отправить людей в Ечэн заканчивались неудачей.
Прошло три года, но желание найти брата не угасало. После кончины императора и исчезновения наследника Ли Шэнъаня государство Си погрузилось в скорбь и неопределённость. В итоге, при поддержке канцлера и группы старших министров, на трон взошёл шестилетний внук императора Ли Цзинь.
Мать Ли Цзиня, потрясённая гибелью мужа, ослабла здоровьем и долгое время находилась на лечении во дворце. Поэтому регентство взяла на себя бабушка ребёнка — великая императрица-вдова Ян, а канцлер и второй наследный принц Ли Шэнчжи стали соправителями. Несмотря на все усилия великой императрицы и усердие чиновников, границы оставались неспокойными, а внутри страны следовали одна за другой засухи и наводнения. Государство Си постепенно приходило в упадок и уже не напоминало процветающую державу времён прежнего императора.
В то время как Си слабело, соседние государства переживали кардинальные перемены. Особенно драматичные события развернулись в Юэ. Шесть лет назад дядя правителя Юэ, Юань Хуань, поднял дворцовый мятеж: со своей гвардией он ворвался во дворец, убил правителя Юэ Юань Цюэ и его приближённых, а вдову-императрицу взял под стражу. Угрожая жизнями наложниц и наследников, он заставил её издать указ о передаче трона себе. Получив власть, Юань Хуань начал массовые казни и репрессии против сторонников прежнего правителя, и всё государство Юэ оказалось охвачено кровавым террором.
http://bllate.org/book/8668/793726
Готово:
