Су Можуэй честно говоря не ожидала смерти Чэнь-гуйжэнь. Ведь совсем недавно исчезла наложница Лю, а теперь и Чэнь-гуйжэнь нет в живых.
Она невольно забеспокоилась за собственную участь. Пытки до смерти! От одной мысли об этом по коже бежали мурашки. Этот древний мир по-настоящему наводил ужас — можно было умереть просто от страха.
— Ах… — вздохнула она. Не зная, когда и ей самой придётся подвергнуться таким мучениям, Су Можуэй очень хотела выполнить задание, но оно оказалось слишком трудным.
А этот Сюань Юэ… Как же непросто отнять у него девственность! Жизнь действительно нелёгкая.
Вернувшись в павильон Ланьюэ, она застала Сяо Цуй плачущей:
— Госпожа, как вы могли пойти на такой риск?
Во всём дворце знали, что император не терпит Ли Чэньи. Госпожа могла тайно помогать ему, но мстить за него открыто? Если государь вдруг разгневается, вам несдобровать.
— В чём же тут опасность? Посмотри, я же цела и невредима, — утешала её Су Можуэй.
Сяо Цуй была вне себя от тревоги:
— Госпожа, когда я узнала, что вас выпороли, мне стало невыносимо смотреть на всё вокруг. Но вы не думайте только о других — не ставьте под угрозу собственную жизнь!
Она ведь сразу заподозрила неладное: почему туфли императора такие маленькие, да и нижнее бельё явно не на его высокую фигуру.
Су Можуэй долго уговаривала служанку, пока та наконец не перестала заводить об этом речь:
— Тогда позвольте мне сшить одежду для молодого господина Ли Чэньи.
Су Можуэй сначала хотела отказаться — вдвоём было бы быстрее, — но Сяо Цуй так умоляюще посмотрела на неё, что та тут же сдалась.
— Ладно-ладно, шей сама.
Однако Су Можуэй всё равно тайком принялась шить утеплённую одежду, но её скорость была вдвое ниже, чем у Сяо Цуй. Это вызывало у неё зависть и восхищение: какая же у служанки ловкость!
В павильон Ланьюэ вбежала наложница Чу:
— Госпожа Су!
Она бегала весь день и наконец нашла Су Можуэй.
Та, не отрываясь от шитья, пригласила её:
— Наложница Чу? Почему так спешишь? Присаживайся, отдышись.
Наложница Чу, тяжело дыша, спросила:
— Госпожа Су, с вами всё в порядке?
Су Можуэй улыбнулась:
— Со мной что может случиться?
Убедившись, что всё действительно хорошо, наложница Чу наконец успокоилась:
— Госпожа Су, впредь не действуйте так опрометчиво. Я чуть с ума не сошла от страха.
Су Можуэй кивнула, продолжая шить:
— Поняла. А Чэнь-гуйжэнь… повесили белым шёлковым шнуром.
При этих словах её руки замедлились.
Сяо Цуй побледнела и тут же бросилась проверить, нет ли кого у дверей павильона. Убедившись, что коридор пуст, она плотно закрыла дверь.
Наложница Чу была потрясена — она так спешила найти Су Можуэй, что ничего не слышала об этом.
— Император вас не наказал? — спросила она, больше всего переживая за Су Можуэй.
— Нет. Сначала государь приказал дать Чэнь-гуйжэнь пятьдесят ударов палками, но после того, как та сказала одно слово, он изменил решение и велел повесить её белым шёлковым шнуром.
Наложница Чу содрогнулась:
— Видимо, судьба Чэнь-гуйжэнь была уже решена. Перед государем всегда следует быть осмотрительной в словах. Неосторожность стоит жизни.
Су Можуэй кивнула. Наложница Чу заметила, что у неё плохое настроение:
— Госпожа Су, не вините себя. Чэнь-гуйжэнь получила по заслугам. Говорят, она причинила столько зла… Недавно даже нескольких евнухов и свою служанку…
Новую служанку Сяо Лань тоже наказали тридцатью ударами и отправили в прачечную. Всем, кто был рядом с Чэнь-гуйжэнь, не везло.
Наложница Чу провела пальцем по горлу, показывая, что тех людей убили. И если бы не она сама вовремя вмешалась, Ли Чэньи, возможно, и вовсе забили бы до смерти.
Су Можуэй этого не знала. Она пощадила тех евнухов и служанку, но не ожидала, что Чэнь-гуйжэнь сама их убьёт.
— Я не чувствую вины. Чэнь-гуйжэнь заслужила смерть. Просто… боюсь, что однажды со мной поступят так же, — призналась Су Можуэй. Мысль о том, что её могут подвергнуть пыткам, вызывала ужас. Одно лишь представление об этом заставляло сердце замирать от страха.
Наложница Чу фыркнула:
— Госпожа Су, вы слишком тревожитесь! Не волнуйтесь, небо не оставляет добрых людей.
Су Можуэй почувствовала, что это её совсем не утешило. Ведь она прекрасно знала: всё это — книга.
Они ещё немного побеседовали, после чего наложница Чу ушла. Су Можуэй закинула ногу на ногу и продолжила шить одежду.
* * *
Где-то в отдалённой деревне у подножия горы
— Кхе-кхе-кхе… Дитя, отцу осталось недолго. Беги из деревни, направляйся в столицу! — хрипло говорил худой мужчина в грубой одежде, лёжа на постели.
— Папа! Папа! Я не уйду! Я останусь и буду ухаживать за тобой! — плакал мальчик лет восьми–девяти.
— Беги! Пока не поздно! — настаивал отец. — Как только чиновники узнают, всю деревню сожгут дотла!
— Беги! Если ты останешься, я всё равно умру. Уходи, пока не заразился! Оставь потомка для рода Лю!
Мужчина, хоть и считал, что слёзы — удел слабаков, теперь смотрел на сына с безысходностью. Он мечтал прожить спокойную жизнь, но в конце пути настигла чума…
— Папа! Папа! Не оставляй меня одного! Мне страшно… — рыдал мальчик.
Отец ушёл из жизни с открытыми глазами, оставив сына в одиночестве. Его крики разрывали сердце.
* * *
В одном из особняков
— Господин! Господин! — запыхавшийся стражник ворвался во внутренние покои.
Министр по делам исторических записей Лю Цинчжэнь отдыхал в кресле:
— Что случилось? Почему так встревожен?
— Господин, в двух новых деревнях обнаружены признаки чумы! — стражник был в отчаянии. За последние десять дней он почти не спал, непрерывно скакал по дорогам.
Лю Цинчжэнь вскочил на ноги:
— Что?! Разве предыдущую деревню не изолировали? Откуда новая вспышка?
— Господин, вероятно, кто-то сбежал оттуда. Чума уже охватила обе деревни целиком!
Стражник был в панике: если так пойдёт дальше, последствия окажутся катастрофическими.
— Готовьте паланкин. Немедленно в императорский дворец, — сказал Лю Цинчжэнь, лицо которого стало мрачным. Это дело нельзя откладывать ни на час.
* * *
За это время Су Можуэй не только закончила одежду для Ли Чэньи, но и продолжала преследовать Сюань Юэ.
Правда, ей так и не удалось соблазнить его, из-за чего она чувствовала себя весьма подавленной.
Однажды, придя во дворец Цянькунь, она узнала, что Сюань Юэ отсутствует.
— Что?! — удивилась Су Можуэй. — Как это «отсутствует»? Где ещё ему быть?
— Госпожа Су, я не обманываю вас, — взмолился евнух Ли Хай. — Государь действительно не во дворце.
— Почему он уехал? Объясните мне! — настаивала Су Можуэй, не веря своим ушам.
Ли Хай не знал, что ответить:
— Госпожа Су, государь не обязан докладывать мне о своих планах.
— Тогда скажите, когда он вернётся?
Ли Хай покачал головой:
— Госпожа, честно говоря… Государь отправился в народ инкогнито.
Су Можуэй широко раскрыла глаза:
— Что?! Инкогнито?! Да вы шутите!
Ли Хай поспешно приложил палец к губам:
— Тише, госпожа! Это тайна. Если государь узнает, что я проговорился, мне несдобровать!
Су Можуэй прикрыла рот ладонью и отвела Ли Хая в сторону:
— Правда? Зачем он вдруг уехал?
Это было ненормально. В оригинальной книге Сюань Юэ никогда не покидал дворец. А теперь он исчез! Как же она выполнит задание, если цель пропала?
— Клянусь, это правда, — прошептал Ли Хай.
— Надолго ли он уехал?
— Возможно, на год или даже больше, — вздохнул Ли Хай. — В государстве спокойно, чиновники не осмеливаются бунтовать, поэтому государь и отправился в путешествие.
На самом деле, в народе бушевала чума, и положение было критическим. Ли Хай беспокоился за императора, но тот не слушал его советов.
Су Можуэй пришла в ярость:
— Целый год?! К тому времени я уже стану старой девой!
— Год — это ещё мало, — вздохнул Ли Хай.
— Нет! Я тоже поеду за ним! — заявила Су Можуэй. Без Сюань Юэ задание не выполнить.
Ли Хай был в отчаянии:
— Госпожа, вы не можете покинуть дворец без разрешения. Наложницы не имеют права выезжать за пределы императорской резиденции.
— Я всё равно поеду! — Су Можуэй схватила его за руку.
— Госпожа, государь уехал не ради развлечений, — начал он, но осёкся.
— Тогда зачем? — настаивала она, отпуская его.
— Ах… Вы ведь не знаете, — вздохнул Ли Хай, глядя вдаль. — В народе бушует чума.
«Чума?» — нахмурилась Су Можуэй. В древности такие эпидемии были особенно опасны.
— Насколько всё плохо?
Ли Хай молча посмотрел на неё. Су Можуэй поняла: если бы не было серьёзно, Сюань Юэ не отправился бы лично.
Оба замолчали.
— Я всё равно поеду, — твёрдо сказала Су Можуэй. — Я из будущего, и, возможно, смогу помочь.
Ли Хай не поддавался на уговоры, пока не прилетел почтовый голубь с письмом. Су Можуэй тоже увидела его.
Ли Хай тут же приказал отправить больше тайных стражников на помощь императору. Хотя в письме не было ничего конкретного, лучше перестраховаться.
— Я поеду вместе со стражниками, — заявила Су Можуэй и приложила меч к собственному горлу. — Или я сейчас же себя убью!
Ли Хай был вынужден согласиться. Пусть мир жесток, но при такой охране с ней ничего не случится.
Су Можуэй быстро собралась и поручила Сяо Цуй присматривать за Ли Чэньи.
В павильоне Цинцзюй
— Ешь как следует и хорошо учись, — сказала она, похлопав мальчика по плечу.
Ли Чэньи опустил голову. Су Можуэй подняла ему подбородок:
— Не горди. Ты под моей защитой — никого не бойся.
В его глазах уже не было прежней апатии — теперь в них мерцал слабый свет.
— Ты обязательно должна уехать? — спросил он, явно не желая её отпускать.
— Я скоро вернусь. А пока слушайся Сяо Цуй и наложницы Чу. Если кто-то обидит тебя, немедленно сообщи Ли Хаю или наложнице Чу. Ни в коем случае не молчи!
Она боялась, что он снова замкнётся в себе.
В глазах Ли Чэньи свет погас. Су Можуэй погладила его по голове.
Вернувшись в павильон Ланьюэ, она натёрла лицо жёлтым соком, чтобы кожа стала бледно-жёлтой и нездоровой. Прежней красоты как не бывало. Затем она собрала волосы и надела мужскую одежду.
Сяо Цуй снова зарыдала:
— Госпожа, зачем вы так мучаете себя?
Су Можуэй успокоила её и села в карету. Она не оглядывалась — не хотела плакать. Расставания всегда были грустны.
Ждать возвращения Сюань Юэ во дворце? У неё не хватило бы терпения.
Внутри кареты имелось скрытое отделение, где разместились тайные стражники — иначе бы они не выдержали долгой дороги.
Су Можуэй подумала, что в этом вымышленном мире кареты довольно удобны.
Откинув занавеску, она смотрела в окно. Вскоре карета выехала за ворота дворца.
Ей показалось, что воздух за пределами дворца стал свежее, но вместе с тем — полон опасностей.
http://bllate.org/book/8667/793666
Готово:
