Нань Шэн сделал паузу, кратко пересказал Великой императрице-вдове недавнее покушение во дворце Яньшоу и добавил:
— Сейчас обстановка крайне запутана. Его Величество не знает, кто из приближённых служит Вашему Величеству. Если поспешить и свергнуть Вас, это вызовет волнения при дворе и погрузит всё в хаос. Поэтому Его Величество решил пока терпеть.
Если же на границе вспыхнет новое восстание, вся империя Янь окажется в огне и крови.
Правда, сведения о границе ещё требуют проверки — нельзя говорить без оснований.
В то время как во дворце Цзыдэ благодаря появлению Сыма Цзинлэй воцарилось спокойствие, во дворце Яньшоу царила полная неразбериха.
Только что произошло нападение: среди стражников были убитые и раненые, повсюду виднелись пятна засохшей крови. Даже после нескольких промывок водой в воздухе ещё витал запах крови.
Великая императрица-вдова была сильно напугана и разъярена одновременно. С одной стороны, она приказала страже преследовать убийц, с другой — вызвала придворных врачей, чтобы успокоить нервы.
Лишь спустя долгое время она пришла в себя и, обдумывая происшедшее, заподозрила неладное: эти люди, похоже, были посланы её собственным сыном!
Её прекрасный сын! Ради той женщины он когда-то заточил её в буддийскую келью, а теперь ради дочери той самой женщины хочет отнять у неё жизнь!
Чем больше она думала, тем яростнее становилась, до боли стиснув зубы.
Хунсу заметила, как ногти Великой императрицы-вдовы впиваются в ладони, и поспешила удержать её:
— Ваше Величество, берегите своё драгоценное здоровье! Эти убийцы наверняка не имеют ничего общего с Верховным императором. Скорее всего, прежние убийцы не добились своего и теперь замышляют новую хитрость — хотят разозлить Вас или заставить возненавидеть Верховного императора и Его Величество. Как только последняя кровинка рода Сыма исчезнет, они сами займут трон. Всё это — подлые планы, скрытые во мраке.
Она внимательно следила за выражением лица Великой императрицы-вдовы и, увидев, что та не прерывает её, решила, что настал подходящий момент, и продолжила:
— Его Величество жив и здоров, а значит, Поднебесная всё ещё принадлежит роду Сыма. Если с Ним случится беда, никто не знает, чьим именем станет называться империя и во что она превратится. Сейчас Его Величество ещё юн и нуждается в Вашей поддержке. Молю Вас, берегите себя!
Эти истины были просты и очевидны, но Хунсу никак не могла понять, почему Великая императрица-вдова, которая знала гораздо больше неё, упорно противостоит молодой императрице.
Она опустилась на колени перед Великой императрицей-вдовой, прося ту беречь здоровье и трижды подумать.
Взгляд Великой императрицы-вдовы упал на руку Хунсу, перевязанную небрежно, сквозь повязку проступали кровавые пятна. Вспомнив, как та совсем недавно получила рану, защищая её, Великая императрица-вдова смягчилась и разжала сжатый кулак.
— Ты тоже напугалась, верно? У меня всё в порядке. Иди, пусть придворные врачи осмотрят тебя и дай себе отдохнуть. Люди в возрасте плохо переносят травмы — заживают они медленнее. Ни в коем случае нельзя пренебрегать своим состоянием.
Хотя она считала, что Хунсу, проведя шестнадцать лет в буддийской келье, стала слишком робкой, в глубине души признавала: преданность той не угасла. Вспомнив шестнадцать лет, проведённых вместе, она тихо вздохнула.
Хунсу подняла глаза на Великую императрицу-вдову, желая сказать ещё что-то, но, увидев, как та устало закрыла глаза и явно не желает больше слушать, послушно вышла.
Оставшись одна в палатах, Великая императрица-вдова словно перенеслась в далёкое прошлое — времена, когда она и её сын были едины сердцем. Тогда Сыма Янь слушался её во всём. Каким послушным был этот ребёнок!
Даже более покладистым, чем Сыма Цзинлэй.
Но он так и не остался таким навсегда. Постепенно он начал отдаляться от неё, ускользать из-под её контроля, пока она сама не начала испытывать перед ним страх. Она гордилась и боялась одновременно.
Гордилась тем, что воспитала правителя, внушающего страх всем вокруг, и боялась, что однажды он взглянет на неё так же холодно, как смотрел на других.
Подумав хорошенько, она поняла: прошло уже более шестнадцати лет, а она уже не помнит, как выглядел её сын во взрослом возрасте. Во снах ей всегда являлся лишь образ послушного мальчика, будто он никогда и не взрослел.
Двери главного зала дворца Яньшоу открылись и снова закрылись.
Послышались быстрые, но осторожные шаги, которые внезапно замерли у входа во внутренние покои.
Чжуо Цянь постоял немного, выровнял дыхание и бесшумно подошёл ближе.
Великая императрица-вдова резко открыла глаза. Узнав его, она смягчилась и устало произнесла:
— Это ты пришёл. Скажи, на сей раз это была она?
Чжуо Цянь знал, что «она» — это императрица. Ему очень хотелось ответить «да», но, понимая, что даже при таком ответе Великая императрица-вдова всё равно не решится сейчас же устранить императрицу, он решил не капать яд в неподходящее время и не настраивать против неё в неподходящий момент.
Он мягко стал массировать плечи Великой императрице-вдове:
— Раб не знает. В тот момент его здесь не было…
Великая императрица-вдова медленно закрыла глаза:
— Я и сама знаю, что нет. Та девочка не такая жестокая, как её отец.
Все слова Хунсу она прекрасно понимала. Характер Сыма Цзинлэя ей тоже был хорошо знаком. Но сердца людей переменчивы — разве можно сравнить их с властью, сосредоточенной в собственных руках, которая даёт истинное спокойствие?
Чжуо Цянь насторожился, радуясь, что не стал возражать, когда Великая императрица-вдова уже приняла решение, и поддакнул:
— Ваше Величество совершенно правы. Главное — чтобы рядом с Вами были надёжные люди. Тогда никто, кто бы ни замышлял зло, не сможет причинить Вам вреда.
Великая императрица-вдова взглянула на него, заметив, что он ещё не договорил:
— Говори дальше.
Чжуо Цянь охотно повиновался:
— Да. По мнению раба, сегодняшнее потрясение случилось из-за слабости стражи. Линь Пань получил ранение лишь потому, что уступает в мастерстве. Если бы старший командир Нань ещё находился здесь…
Он натянуто усмехнулся, следя за выражением лица Великой императрицы-вдовы, и на этом оборвал фразу.
Он не питал симпатии к Нань Шэну. Ещё полчаса назад тот гнался за ним по всему дворцу, чуть не поймав. Именно поэтому он теперь и замышлял вернуть Нань Шэна обратно — пусть тот будет связан обязанностями при Великой императрице-вдове.
Великая императрица-вдова привередлива в еде: придворная кухня сменила множество поваров, но никто не мог удовлетворить её вкус. Только те несколько поваров, которых забрала императрица. Поэтому, пока не найдут новых достойных поваров, ему приходилось рисковать и тайком проникать во дворец Цзыдэ.
Раньше он считал, что главной опасностью там будет та злая собака, и старался её избегать. Но оказалось, что пёс всегда держится подальше от кухни, и Чжуо Цянь успокоился.
Несколько месяцев всё проходило гладко, но сегодня его поймал Нань Шэн. Он весь кипел от злости, но не мог прямо сказать, зачем ходил во дворец Цзыдэ, и потому лишь тихо подстрекал Великую императрицу-вдову.
Веки Великой императрицы-вдовы дрогнули — она не могла не признать, что его слова нашли отклик в её сердце.
Когда-то тех, кто хотел убить Сыма Яня, было бесчисленное множество; покушений случалось немало, но он всегда оставался невредим. А потом…
Нань Шэн, исполняя его приказ, привёл стражу и «вежливо проводил» её в буддийскую келью.
Как только она вышла из заточения, сразу задумала переманить Нань Шэна на свою сторону. Она намеренно повысила Линь Паня, рассчитывая, что если Нань Шэн захочет вернуть своё место, он придёт к ней просить — и тогда всё окажется под её контролем.
Но она не ожидала, что Нань Шэн вовсе не стремится к власти и почестям.
Она любила управлять людьми, и каждый, кто выходил из-под её контроля, вызывал у неё тревогу. К счастью, Нань Шэн просто покинул дворец и не стал её врагом, так что она лишь немного пожалела об упущенном таланте и сочла это проявлением собственной благородной щедрости.
— Он давно ушёл из дворца, и никто не знает, где он сейчас.
Брови Великой императрицы-вдовы слегка приподнялись: даже если бы она захотела вернуть его, неизвестно, где его искать.
Чжуо Цянь почувствовал, что у него есть шанс, и подлил масла в огонь:
— Покинув дворец, он всё равно не мог уйти далеко. Почему Верховный император оставил такого важного для себя человека? Раз оставил — значит, тот не может просто исчезнуть. Для других войти или выйти из дворца незаметно — задача невыполнимая, но для старшего командира Наня — дело пустяковое.
В словаре Нань Шэна на приказы господина есть лишь одно слово — «повиновение». Даже ценой собственной жизни он не отступит от задания.
Однако Великая императрица-вдова всё ещё не открывала глаз, и Чжуо Цянь не знал, спит ли она или просто молчит. Он тоже замолчал, размышляя, как бы ещё подтолкнуть её к нужному решению.
Чем больше он думал, тем сильнее росло недовольство. Если бы не её привередливость в еде, если бы не необходимость угождать её вкусам, ему не пришлось бы подвергать себя такой опасности.
Разве она не обещала исполнять все его желания? Почему тогда не может просто согласиться на такое маленькое требование?
Пока он всё больше раздражался, Великая императрица-вдова медленно открыла глаза:
— Куда ты ходил раньше?
— …
Чжуо Цянь намеренно избегал этого вопроса, но не ожидал, что Великая императрица-вдова всё же задаст его. Все мысли о злости мгновенно исчезли — сейчас главное было как-то выкрутиться. Он быстро сообразил:
— Раб следил за дворцом Цзыдэ. На сей раз Ваше Величество самолично позволили Его Величеству выбирать прислугу — так что теперь там не должно случиться ничего подобного.
Великая императрица-вдова протяжно «ммм» произнесла и снова закрыла глаза.
Чжуо Цянь покрутил глазами и добавил:
— Ваше Величество мудры и проницательны. Кого бы Вы ни пожелали привлечь на свою сторону, разве найдётся хоть один неразумный, кто осмелится отказать? Даже если кто-то сейчас упрямится, Ваше Величество всего лишь немного наставит его — и он, хочешь не хочешь, покорится.
Очевидно, его слова польстили Великой императрице-вдове — та даже фыркнула от смеха:
— Только у тебя язык такой сладкий.
Чжуо Цянь ухмыльнулся:
— Раб лишь говорит то, что думает. Даже упрямая императрица теперь полностью подчиняется Вашему Величеству и даже не осмеливается выходить из дворца Цзыдэ.
Великая императрица-вдова бросила на него строгий взгляд, но настроение явно улучшилось.
Они весело беседовали, как вдруг пришло известие: императрица прибыла.
Великая императрица-вдова слегка удивилась. Лицо Чжуо Цяня на миг окаменело, но он тут же подхватил свою мысль:
— Вот видите! Его Величество так испугалась Вашего недавнего предостережения, что, услышав о Вашей ране, даже забыла о приказе оставаться во дворце Цзыдэ и поспешила лично убедиться, что с Вашим Величеством всё в порядке.
Настроение Великой императрицы-вдовы снова улучшилось, и она, смеясь, похлопала его по руке:
— Я знаю, ты находчив и умеешь говорить.
Чжуо Цянь серьёзно подчеркнул:
— Раб действительно так думает, поэтому и говорит.
Великая императрица-вдова рассмеялась.
Императрица вошла в зал как раз в этот момент. Её взгляд на миг задержался на Чжуо Цяне, затем она глубоко вздохнула и решительно направилась к Великой императрице-вдове:
— Слышала, какие-то дерзкие мерзавцы осмелились выдать себя за моих людей и напасть на мою бабушку! Не ранены ли Вы, бабушка?
Не дожидаясь ответа, она сурово спросила:
— Где Линь Пань? Как такое может происходить снова и снова? Я обязательно накажу его! Из-за его нерадивости Великая императрица-вдова вновь начинает подозревать Меня!
Голос её дрожал, будто она сама страдала от несправедливости.
Остановившись в трёх чи от Великой императрицы-вдовы, она замерла, будто колеблясь, затем, словно желая избежать подозрений, сделала шаг назад. Её миндалевидные глаза блестели от слёз.
Великая императрица-вдова подняла на неё взгляд и мягко упрекнула:
— Что ты стоишь там? Как можно узнать, ранена ли я, стоя так далеко? Подойди ближе.
Сыма Цзинлэй колебалась:
— Ваше Величество не подозреваете, что внучка замышляет зло? Что хочет Вашей жизни?
Она подняла на неё растерянный взгляд.
— Подойди, — Великая императрица-вдова махнула Чжуо Цяню, чтобы тот отошёл в сторону, и пригласила Сыма Цзинлэй приблизиться. — Послушай, ты сразу же обвиняешь Линь Паня. Я ведь ничего не сказала? Я ещё не стала такой старой и глупой.
Сыма Цзинлэй стала ещё более озадаченной.
Неужели Великая императрица-вдова вдруг переменилась? Такое невозможно — разве солнце может взойти на западе!
Виду она не подала.
Надув губки, она подошла к Великой императрице-вдове и, словно капризный ребёнок, пожаловалась:
— Я ведь и не ошиблась. Хотя Я никогда никому зла не делала, всегда находятся злые люди, желающие очернить Моё имя. Теперь в столице, стоит кому-то упомянуть императрицу, все тут же начинают ругать. Бабушка даже не жалеет Меня… Ведь Вы же Моя родная бабушка!
Именно та самая, кто распространяет клевету на неё.
Великая императрица-вдова некоторое время пристально смотрела на неё, затем сказала:
— Всё вина Линь Паня. Я считала его верным и надёжным слугой, но оказалось, что он всего лишь красивая оболочка. Получил тяжёлые раны от убийц. Даже если бы Я захотела наказать его, разве можно винить того, кто защитил Меня ценой собственной жизни?
Сыма Цзинлэй слушала всё это и становилась всё более подозрительной, даже начав сомневаться, не подменили ли Великую императрицу-вдову.
Когда та взяла её за руку и усадила рядом, она не удержалась и спросила:
— Тогда что предлагает Ваше Величество? Неужели всё так и оставить? Линь Пань тяжело ранен, а что с убийцами? Поймали ли их?
— Именно об этом Я и хотела с тобой поговорить.
http://bllate.org/book/8663/793420
Готово:
