Сердце Сыма Цзинлэй дрогнуло: неужели Великая императрица-вдова раскрыла, что она прячет у себя убийцу? Но тут же успокоилась — при мастерстве Нань Шэна вряд ли тот дал бы себя поймать…
В мгновение ока она уняла тревогу и взглянула на Великую императрицу-вдову с наигранной растерянностью.
Та похлопала её по руке:
— Линь Пань тяжело ранен, и мне вспомнился Нань Шэн. Он столько лет был начальником императорской гвардии, и во дворце всегда царило спокойствие.
Сыма Цзинлэй всё поняла: после двух испугов старуха стала особенно дорожить жизнью и даже готова забыть, что Нань Шэн — её человек.
Она сделала вид, будто не расслышала:
— Великая императрица-вдова совершенно права. Жаль только, что вы его не любите и давным-давно прогнали прочь. Теперь остаётся лишь сокрушаться и сожалеть.
Великая императрица-вдова поперхнулась и долго молча смотрела на неё.
Чжуо Цянь незаметно подмигнул Великой императрице-вдове и предложил:
— Императрица так заботится о вас. Почему бы не вызвать Нань Шэна обратно, чтобы он охранял вас лично?
Великая императрица-вдова кивнула:
— Если удастся его вернуть — это было бы прекрасно.
После всех похвал Чжуо Цяня она теперь считала, что преждевременно отстранила его и слишком поспешно приняла решение. Уверена была: вернув его, сумеет подчинить себе — будь то обещаниями, соблазнами или выгодными условиями.
Однако ей и в голову не пришло…
Услышав их согласованное предложение, Сыма Цзинлэй растерянно спросила:
— О чём вы говорите? Хотите вызвать — так вызывайте! Зачем же только вздыхать и сожалеть? Ведь императорская печать находится прямо у вас в руках, Великая императрица-вдова!
Великая императрица-вдова совершенно не ожидала таких слов от Сыма Цзинлэй и на мгновение остолбенела.
Спустя некоторое время она вздохнула:
— Императрица всё ещё держит обиду на меня за то, что я забрала императорскую печать.
Интонация её фразы, особенно восходящая концовка, звучала скорее как утверждение, а не вопрос.
Сердце Сыма Цзинлэй снова дрогнуло: где же она ошиблась в игре? Где выдала себя? И зачем Великая императрица-вдова завела такой разговор?
Говорить, что не держит обиды, никто бы не поверил.
Она надула губы:
— Больше, чем обиды, во мне — боль. Но я всё равно помню: Великая императрица-вдова — моя родная бабушка. Возможно, по каким-то мне неведомым причинам вы меня неправильно поняли, но я верю: никто не может быть ближе нам друг другу, чем мы с вами, бабушка и внучка. В глубине души вы непременно желаете мне добра.
От собственных слов ей стало тошно, и лицо едва не исказилось от отвращения, поэтому она замолчала и опустила глаза, будто задумавшись.
Великой императрице-вдове это показалось проявлением обиды и растерянности.
Сыма Цзинлэй не ошиблась.
Великая императрица-вдова ожидала услышать стандартное «я не держу обиды» и собиралась использовать это, чтобы вернуть Нань Шэна. Но Цзинлэй увела разговор в совсем иную сторону. И, что хуже всего, её слова прозвучали так убедительно, что самой Великой императрице-вдове показалось: да, всё именно так.
Наконец она выдохнула и похлопала Сыма Цзинлэй по тыльной стороне ладони:
— Раз ты понимаешь это и чувствуешь моё сердце — этого достаточно.
Сыма Цзинлэй бросилась к ней в объятия, пряча лицо, чтобы никто не увидел, как оно перекосилось от тошноты:
— Великая императрица-вдова так заботится обо мне! Раньше я не понимала… А теперь поняла: на вершине власти быть страшно. Чем больше у тебя власти, тем больше опасностей тебя подстерегает. Благодаря вашим действиям все эти угрозы теперь направлены на вас, и вы даже собственной жизнью жертвуете ради моей безопасности. Кто ещё, кроме моей родной бабушки, стал бы так поступать? Поэтому я решила: раз империя Янь принадлежит роду Сыма, а вы — тоже Сыма, то императорская печать у вас или у меня — разницы нет. Делайте всё, что вам угодно, лишь бы вам было приятно.
Великая императрица-вдова была глубоко тронута:
— Императрица повзрослела.
Сыма Цзинлэй помолчала, затем сказала:
— Сегодня Великая императрица-вдова пережила потрясение. Не стоит больше бодрствовать. Лучше отдохните. Эти невоспитанные слуги, видя, что уже поздно, всё ещё задерживаются у вас, вместо того чтобы как следует заботиться о самой почётной женщине империи Янь!
Видимо, слова «самой почётной женщине» попали прямо в сердце Великой императрицы-вдовы, и на лице её появилась редкая, искренняя улыбка.
Но Сыма Цзинлэй этого не видела.
Ей самой от собственных слов стало дурно. Быстро взяв себя в руки, она с каменным лицом распрощалась и ушла во дворец, будто обиженная тем, что Великая императрица-вдова не наказала Чжуо Цяня по её просьбе.
Она быстро дошла до ворот, но тут Великая императрица-вдова окликнула её. Цзинлэй остановилась, но не обернулась — боялась, что её лицо, перекошенное от усилий сдержать тошноту, выдаст всё.
— Императрица, — медленно, чётко произнесла Великая императрица-вдова, — ты — правительница, надежда рода Сыма. Но помни: ты всё же женщина. Рождение наследника — дело серьёзное. Пока я ещё могу помогать тебе управлять государством, поскорее роди сына.
Женщина-император не ответила. Воздух словно застыл.
Великая императрица-вдова помолчала несколько мгновений:
— Раньше ты капризничала и убивала всех мужчин, которых я тебе подбирала. А теперь этот — твой собственный выбор.
— Мне не нужны в гареме все эти наложники…
— Ты — императрица! — перебила её Великая императрица-вдова строгим тоном. — Три дворца, шесть покоев и семьдесят два наложника — это совершенно нормально для правителя!
Сыма Цзинлэй была в растерянности. С ней явно невозможно договориться. Она быстро сообразила и с грустью сказала:
— Мне просто надоело сидеть взаперти во дворце Цзыдэ! Я — императрица Янь, но могу передвигаться лишь между Цзыдэ и Яньшоу. Каждый день я вынуждена терпеть этих раздражающих мужчин и ищу хоть какие-то развлечения.
— Ты находишь развлечение в убийствах? — в голосе Великой императрицы-вдовы прозвучало удивление.
Сыма Цзинлэй сжала губы. Ей показалось, будто в голосе старухи промелькнула паника, но это, скорее всего, ей почудилось. Она не стала отвечать — молчаливо подтверждая.
Когда Великая императрица-вдова заговорила вновь, её тон был спокоен:
— Этот дворец принадлежит тебе. Ходи куда пожелаешь — я больше не стану вмешиваться.
Сыма Цзинлэй помолчала, не ответила и решительно ушла.
После её ухода в зале воцарилась тишина. Чжуо Цянь смотрел в сторону двери, и в его глазах пылал гнев.
Великая императрица-вдова не отрывала взгляда от двери, перебирая в уме каждое слово, сказанное сегодня Сыма Цзинлэй. Чем дольше она думала, тем сильнее чувствовала, что что-то здесь не так.
Вроде бы власть теперь в её руках, но почему-то всё идёт не так, как задумано.
Наконец она произнесла:
— Впредь не появляйся перед ней без нужды. Если вдруг она взбредёт на тебя, даже я не всегда успею тебя спасти.
Она закрыла глаза и вдруг вспомнила ту страшную картину у ворот дворца Цзыдэ, где Да-да пожирал людей заживо. От этого воспоминания её пробрала дрожь.
Чжуо Цянь был недоволен:
— Я — ваш человек! Даже если бьют собаку, смотрят на хозяина. Императрица не посмеет со мной поступить!
— Ты ничего не понимаешь, — устало покачала головой Великая императрица-вдова.
Поведение Сыма Цзинлэй напомнило ей её сына — императора У-ди, Сыма Яня.
Когда Сыма Янь начал не считаться с жизнями людей, она подумала, что он наконец обрёл подобающий императору характер. Но никогда не предполагала, что его жестокость однажды обернётся против неё самой.
Её сын заточил её на шестнадцать лет. Из-за «сыновней почтительности» он не лишил её жизни, но для неё это было хуже смерти.
А теперь в женщине-императоре она увидела черты Сыма Яня. Если слишком сильно её подтолкнуть, она может превратиться в нового императора У-ди…
Как бы то ни было, ей нужно срочно менять тактику, чтобы не оказаться врасплох и не допустить появления ещё одного У-ди.
Сыма Цзинлэй быстро вышла из дворца Яньшоу. Холодный ветер освежил её, и она замедлила шаг.
Искажённое выражение лица постепенно исчезло. Она шла безмолвно, не обращая внимания на Шуанъюй, которая звала её вслед. Лишь войдя во дворец Цзыдэ, она захлопнула дверь:
— Никто не входить! Дайте мне немного побыть одной.
Тон её голоса напугал Шуанъюй. Та велела Цзян Цюю охранять дверь, а сама отправилась искать Шуаншунь.
В зале воцарилась тишина.
Сыма Цзинлэй запрокинула голову:
— Нань Шэн, я хочу подняться на крышу и посмотреть на звёзды.
Нань Шэн молча приземлился рядом, бесшумно вывел её через заднее окно и усадил на крышу.
Сыма Цзинлэй подняла на него глаза и засмеялась. Ей показалось, что, скажи она ему сейчас «сними мне звезду с неба», он без колебаний бросился бы выполнять приказ.
Нань Шэн с недоумением взглянул на неё — мол, над чем она смеётся?
Цзинлэй покачала головой. Конечно, не собиралась рассказывать, что ей нравится его серьёзный вид.
Она подняла глаза к небу. Звёзд было немного — тёмные тучи закрывали большую часть небосвода. А Нань Шэн смотрел на неё.
Она чувствовала этот взгляд. За последние месяцы привыкла к нему.
Улыбка сошла с её лица, и мысли унеслись вдаль.
Через некоторое время она тихо спросила:
— Нань Шэн, Великая императрица-вдова хочет, чтобы ты вернулся начальником императорской гвардии. Что ты об этом думаешь?
Нань Шэн и думать не хотел:
— Приказывайте, государыня.
Она знала, что получит такой ответ, но всё равно поперхнулась:
— У тебя совсем нет собственного мнения?
Нань Шэн промолчал.
Сыма Цзинлэй вздохнула и отказалась от мысли заставить его решать:
— Тогда дай мне подумать…
Нань Шэн снова промолчал, продолжая молча смотреть на неё.
Для него принимать решения — удел господ. Его задача — повиноваться.
Но Сыма Цзинлэй никак не могла решиться.
Великая императрица-вдова наверняка замышляет что-то…
Она хотела понять, что именно задумала старуха, но не хотела подвергать Нань Шэна опасности. Ведь именно он был рядом с ней в самые тяжёлые времена, даря ей единственное ощущение безопасности.
Ей было жаль его.
— Великая императрица-вдова ещё хочет, чтобы у меня было три дворца, шесть покоев и семьдесят два наложника, — сменила она тему, тихо произнеся.
Нань Шэн не ответил. Похоже, она и не ждала ответа. Оперевшись локтями на колени, она запрокинула голову и продолжила:
— Но мне совсем этого не хочется.
Она помолчала. Длинные волосы соскользнули с плеч и рассыпались по крыше, сияя ярче ночного неба:
— Я не хочу держать во дворце столько людей, обрекая их на потерю будущего. Юноши в расцвете сил заслуживают собственной жизни — пусть идут своим путём, строят карьеру, исполняют свои мечты и предназначение. Кто-то станет опорой империи Янь, кто-то — её крепким фундаментом, а кто-то — песчинкой, соединяющей всё вместе. Главное — чтобы каждый смог реализовать себя.
Вероятно, под влиянием родителей она считала, что даже если бы правил мужчина, держать десятки женщин взаперти в гареме, превращая их в пешки политических игр, — это всё равно жестоко. Такие браки лишают женщин жизни, убивая их без крови.
Говоря это, она чуть понизила голос:
— Я тоже не хочу превратиться в императрицу, которая живёт лишь ради удовольствий. С того самого дня, как я узнала, что стану правительницей Янь, я поклялась себе: я стану хорошей императрицей, лучше, чем мой отец, — такой, чтобы народ восхвалял меня. Но с момента восшествия на престол у меня не было возможности проявить себя.
Она — женщина-император, а не машина для рождения наследников.
— Великая императрица-вдова говорит, что хочет, чтобы я родила сына, будто заботясь обо мне. Но я слышу в этом лишь пустые слова. Если я действительно рожу наследника, мои мечты и стремления навсегда останутся нереализованными.
Она тихо делилась своими обидами. Нань Шэн, стоявший рядом, опустился на корточки и молча выслушивал её, не выдавая ни малейшего признака неловкости.
Как только появится другой претендент на трон, её положение станет шатким. Великая императрица-вдова наверняка сочтёт младенца более управляемым, чем её.
— …На самом деле, мне тоже хотелось бы найти кого-то… кто, как моя мать помогала отцу, помогал бы мне нести это бремя. Хотя бы одного человека…
Её голос становился всё тише, пока не исчез совсем.
— Государыня… — тихо окликнул Нань Шэн.
Никто не ответил.
http://bllate.org/book/8663/793421
Готово:
