Разница заключалась в том, что раньше он делал лишь то, что полагалось, а теперь в этих обязанностях чувствовалась искренняя готовность — та, что исходит из глубины сердца.
Его взгляд слегка потемнел, и он уже собрался ответить, но тут императрица придвинулась к нему ещё ближе и, понизив голос так, чтобы слышал только он, прошептала:
— На той лодке-павильоне была женщина по имени Хунлян. Разузнай о ней.
Нань Шэн мгновенно пришёл в себя: все слова рассеялись, как дым. Из уголка глаза он заметил, что Бай Юньцзин подошёл к ним, и поднял на него взгляд, полный настороженности.
— Младшая сестра по школе, твоя шпилька.
Сыма Цзинлэй слегка смутилась, но, сохраняя видимость беззаботности, улыбнулась Бай Юньцзину и взяла шпильку, чтобы собрать половину своих длинных волос в узел на макушке.
— О, старший брат по школе тоже здесь? Благодарю тебя.
Мельком оглянувшись, она не увидела Нань Шэна — и в её улыбке появилась искренняя тёплота.
— Мне нужно спешить домой, так что я пойду первой.
Неизвестно почему, но под пристальным взглядом чёрных глаз Бай Юньцзина ей стало не по себе. Хотя она ничего дурного не сделала, всё равно казалось, будто совершила нечто по-настоящему предосудительное.
— Здесь за нами никто не следит. Зачем же нарочно изображать это? Если кто-то узнает твоё истинное положение, потом будет ещё труднее всё объяснить.
Когда она проходила мимо него, Бай Юньцзин тихо произнёс — не упрекая, а искренне предостерегая:
— Кто может поступать так, чтобы все вокруг всё понимали без слов? — усмехнулась она с лёгкой горечью. — Чем выше наш статус, тем бессильнее становятся наши объяснения.
У каждого есть свой разум, и никто не знает, о чём именно думает другой. У каждого есть свой рот, и никто не знает, обдумывает ли человек свои слова, прежде чем их произнести.
Даже будучи императрицей, она не могла заглянуть в души всех своих подданных и угадать их мысли.
Она хотела, чтобы народ любил и восхвалял её, но эти слова казались ей пустыми и бессильными.
Слухи и лживые сплетни о ней уже не вызывали прежнего гнева — теперь она лишь равнодушно выслушивала их. Всё равно из-за чьих-то пустых слов она не бросит взваленное на плечи бремя.
Она — императрица, а не ребёнок, играющий в прятки.
Ей не хотелось объясняться с Бай Юньцзином. Отведя взгляд, она усмехнулась — то ли насмешливо, то ли с сарказмом — и, будто шутя, сказала:
— У меня и так немного увлечений. Учитель никогда не возражал. Неужели старший брат по школе хочет контролировать меня строже, чем сам учитель?
Бай Юньцзин понял, что она его неправильно поняла и даже посчитала его вмешательство излишним. Но теперь его взгляд изменился, и он быстро подавил в себе раздражение. Отбросив личные чувства, он тихо сказал:
— Пойдём туда, поговорим. Знаешь ли ты что-нибудь о военных жалованьях?
Услышав о том, что её так тревожило, Сыма Цзинлэй оживилась и не стала отказываться.
Они нашли уединённое и просторное место, откуда даже ближайший человек не мог подслушать их разговор.
— Что тебе известно? — спросила она.
Бай Юньцзин опустил брови:
— Прежде чем отвечать, позвольте спросить, Ваше Величество: как вы относитесь к правлению Великой императрицы-вдовы?
Лицо Сыма Цзинлэй слегка изменилось:
— Наглец!
Но Бай Юньцзин не стал настаивать на этом вопросе и продолжил:
— Род Чу рухнул в одночасье. На первый взгляд, это произошло потому, что они разгневали вас. На самом же деле Великая императрица-вдова лишила вас опоры и отрезала вам путь к отступлению. Иначе зачем бы ей не привлекать к себе герцога Аньго, своего родного брата, или маркиза Сихай, с которым она связана родственными узами?
Он замолчал, давая ей время осмыслить сказанное.
Сыма Цзинлэй никогда не думала об этом. Она не хотела верить, что последний оставшийся у неё родной человек способен на такое.
Но те, кто достиг положения Великой императрицы-вдовы, редко бывают простодушны. Поэтому, когда Бай Юньцзин прямо разорвал ту завесу, за которой она упрямо прятала правду, она могла лишь дрожать от ярости, не в силах возразить ни словом.
— Говори дальше, — сказала она, глядя на него холодным взглядом миндальных глаз.
Она устранила род Чу, и даже Янь Чжи не осмелился упрекнуть её. А этот старший брат по школе, ещё не вступивший на службу, смел говорить ей такие вещи, будто не боялся её гнева больше, чем сам Янь Чжи.
Бай Юньцзин, словно прочитав её мысли, прямо ответил:
— Учитель знает, о чём ему уместно говорить, а о чём — нет. Ваше Величество устранили род Чу ради учителя, и если бы он сейчас стал возражать, это выглядело бы как неблагодарность. Для вас это было устранение преступника, но одновременно и отправка учителя к Великой императрице-вдове — как заноза, которая будет постоянно её беспокоить. Для императрицы, никогда по-настоящему не управлявшей государством, вы поступили отлично. Однако именно из-за этого вы получили репутацию мстительной и безжалостной, способной предать даже тех, кто оказал вам величайшую услугу, как род Чу для императрицы-матери.
— Конечно, если бы Чу Ши всё ещё был ей нужен, она бы его защитила. Но раз она позволила вам самой заняться им, значит, давно решила избавиться от него. Через ваши руки она не только устранила помеху, но и создала вам трудности. При этом вы получили удовольствие от мести — получилось убить сразу нескольких зайцев.
Он поднял глаза и прямо встретился с её взглядом:
— Жена герцога Аньго — родная сестра Чу Ши. А Чу Ши — дядя жены маркиза Сихай. Из-за этого даже если две эти семьи не отвернутся от вас полностью, между вами всё равно возникнет трещина. А люди таковы: стоит появиться трещине, как она со временем только расширяется. Даже те, кто хотел бы вас поддержать, теперь будут сомневаться и чувствовать, что вы к ним недостаточно благосклонны. Но для Великой императрицы-вдовы этого достаточно. Все её чувства к окружающим давно остыли. Теперь ей остаётся лишь управлять балансом власти и выгоды. Надо признать, её искусство управления подданными достигло совершенства.
Он почти прямо сказал, что её методы уступают методам Великой императрицы-вдовы.
Зрачки Сыма Цзинлэй сжались. Внутри бушевал гнев — и на себя, и на этого человека, который то и дело унижал её, обвинял или насмехался, будто знал всё лучше других, хотя даже не встречался с Великой императрицей-вдовой.
— Тогда скажи, что мне остаётся? — тихо, с сдерживаемой обидой и злостью, произнесла она. — Я всего лишь марионетка. Ничего не могу противопоставить Великой императрице-вдове. Пусть правит, как хочет. Всё равно теперь она управляет государством. Если страна погибнет, вина ляжет не на меня.
С детства её готовили к роли наследницы, и всему, чему следовало, она научилась. Раньше ей казалось, что эти знания ей не понадобятся или что учиться вовсе не обязательно. Ведь император У-ди правил так просто: сказал «да» — и никто не смел возразить «нет».
Но теперь всё изменилось.
Бай Юньцзин на мгновение опешил и нахмурился. Внутри тоже закипело раздражение.
Он искренне старался помочь, а получил в ответ гнев. Но, взглянув на неё, увидел, как в её миндальных глазах блестят слёзы — как у потерянного оленёнка, брошенного на дороге. Тогда он понял: её слова были не упрёком, а просто болью. Его раздражение тут же растаяло, сменившись сочувствием.
Раз уж он зашёл так далеко, нужно было не только указать на недостатки, но и показать путь вперёд. Он решил дать ей пищу для размышлений, чтобы позже, когда он вступит на службу, его советы звучали убедительнее.
— Всё имеет свои плюсы и минусы. Её метод управления может создать видимость гармонии, но стоит ей ошибиться в балансе — и всё рухнет, как карточный домик. После дела рода Чу и инцидента с Ли Хуачжунем даже те, кто встал на её сторону, начнут сомневаться. А те, кто ещё не решил, подумают дважды, прежде чем примкнуть к ней. Даже те, кто уже с ней, не обязательно останутся верны навсегда. Сам Чу Ши для неё — скрытая угроза. Она хочет оставить его в живых, чтобы показать свою милосердность, но тем самым даёт ему повод мстить.
— Дело с Ли Хуачжунем выглядело красиво, но не все глупы. Род Ли — не простая семья, кто-то обязательно поймёт, в чём тут дело.
Он лёгкой усмешкой добавил:
— Держать вора у себя под боком — значит тысячу дней бояться кражи и не знать покоя.
Выражение лица Сыма Цзинлэй смягчилось.
Она поняла, что неправильно истолковала его намерения и подумала, будто он насмехается. Ей стало неловко.
На мгновение воцарилась тишина. Бай Юньцзин взглядом скользнул по половинке нефритового юаня у неё на поясе и быстро отвёл глаза.
— Вашему Величеству не стоит торопиться. Правителю необходимы и добродетель, и мудрость. У Великой императрицы-вдовы есть выдающиеся качества, но она ставит личную выгоду выше блага народа. Рано или поздно это обернётся её падением. Ваше Величество пока в тени, но придёт день, когда вы взлетите, как дракон.
Он чувствовал, что сказал достаточно для человека, ещё не вступившего на службу.
Повернувшись, он намеренно избегал её восхищённого взгляда:
— Возвращайтесь во дворец, Ваше Величество. С делом военных жалованьев нельзя спешить. Если уж торопиться, пусть сначала начнут волноваться они.
Сыма Цзинлэй смотрела ему вслед и думала: «Я даже не успела на него обидеться, а он уже начал изображать загадочного, холодного и отстранённого мудреца».
Но вернувшись во дворец и обдумав всё, она поняла: его слова действительно имели глубокий смысл. Хотя они и были остры, как клинок, разрезавший её иллюзии, они точно указывали на то, о чём она сама не задумывалась. Главное — он говорил искренне, думая только о её пользе.
Она также осознала, что раньше судила о нём пристрастно. Если бы он был рядом, у неё появился бы человек, чьи глаза видят всё насквозь, а разум даёт ей спокойствие.
Поэтому, когда Бай Юньцзин выразил желание в будущем помогать ей во дворце, она обрадовалась, хотя и почувствовала тревогу.
Золотой жетон позволял ему свободно входить во дворец, но мог и навлечь беду. Однако она тут же подумала: раз он так проницателен, наверняка найдёт способ избежать опасности. Ей не стоило волноваться.
Она опустила взгляд на нефритовый юань в руке и задумалась. Неизвестно, когда появится тот мудрец, у которого вторая половина этого юаня.
С лёгким упрямством подумала: «Вероятно, он уже услышал обо мне и моей дурной славе и решил не приходить. Ну и ладно, раз не хочет — пусть не приходит».
Она не знала, что почти угадала. Просто с чувственной точки зрения ей теперь казалось: раз есть Бай Юньцзин, тот мудрец и не нужен.
К тому же она уже не та юная императрица, что взошла на трон. Пусть крылья ещё не окрепли, но перья уже начали расти.
Она с лёгким удовлетворением пересчитывала появившиеся пушинки на своих крыльях.
Сыма Цзинлэй закончила разбирать доклады в тайной комнате и поставила свою личную печать. В это время вернулся Нань Шэн с новостями о Хунлян.
— Ваше Величество, Хунлян — одна из главных красавиц на Лодке Красных Рукавов.
Сыма Цзинлэй отложила обработанные доклады в сторону и с любопытством взглянула на него:
— Одна из главных? Неужели их там несколько? Семь, что ли?
— Да.
Один лишь этот короткий ответ заставил императрицу поперхнуться. Она не ожидала, что их и правда семь, и её мысли тут же унеслись в сторону:
— Неужели их зовут Красная, Оранжевая, Жёлтая, Зелёная, Голубая, Синяя и Фиолетовая?
На самом деле, то, что на Лодке Красных Рукавов семь главных красавиц, не было тайной. Об этом знал любой горожанин.
Но характеры у них разные. Хунлян — как огонь и как лёд: вспыльчива, гневлива, но при этом холодна, как иней. Из всех семи она самая своенравная, и хозяйка заведения меньше всего может с ней совладать. К счастью, несмотря на свой нрав, Хунлян не пытается сбивать с толку других девушек и не создаёт интриг, поэтому хозяйка делает вид, что ничего не замечает, и позволяет этой «денежной машине» делать, что хочет.
Нань Шэн не понимал, что здесь смешного, но видеть, как императрица смеётся, забыв обо всём, как в детстве, было прекрасно. В его сердце будто проникли лучи солнца, и уголки губ сами собой дрогнули в улыбке.
Когда Сыма Цзинлэй насмеялась вдоволь, она снова спросила:
— Что ещё? Такая женщина из низших слоёв не могла бы иметь такой власти без причины. Хозяйка не может с ней справиться — не потому ли, что та что-то держит на неё? Если так, почему бы Хунлян не уйти с Лодки Красных Рукавов и не остаться в таком месте?
Нань Шэн, выслушав её вопросы, ответил:
— Она из мира свободных воинов. Неизвестно почему, но однажды она внезапно появилась на Лодке Красных Рукавов и с тех пор ни разу не выходила оттуда. Всего за полмесяца стала самой знаменитой.
Сыма Цзинлэй слегка наклонилась вперёд, уголки глаз приподнялись, на лице играла улыбка. Она оперлась правым локтем на стол, будто собиралась давать указания армии, но из её уст прозвучало:
— Нань Шэн, скажи-ка, смогла бы Хунлян купить Лодку Красных Рукавов, если бы захотела?
http://bllate.org/book/8663/793414
Готово:
