На этот вопрос Нань Шэн ответить не мог.
Он успел проверить лишь самые основные сведения о Хунлян и не углублялся в детали.
Сыма Цзинлэй тем временем продолжала размышлять вслух:
— Её не продали туда насильно, значит, она и вправду не похожа на других. Её своенравие объясняется тем, что у неё есть на это право.
Голос её постепенно стих.
Разве сама она раньше не была такой же? В те времена, когда родители безмерно баловали её, у неё тоже было право быть своенравной. А теперь этого права нет — и приходится учиться покорности.
Услышав условный сигнал снаружи, она тут же вернулась к действительности и указала на лежавшие на столе императорские указы:
— Отнеси их канцлеру. И ещё раз проверь происхождение этой Хунлян. Возможно, там найдётся слабое место.
Чем лучше знаешь противника, тем легче с ним справиться.
Нань Шэн взял стопку указов, недоумевая: зачем императрица так тщательно просматривает документы, которые всё равно никогда не будут приведены в исполнение? И зачем ей вообще понадобилось захватить «Лодку Красных Рукавов»? Но в его жизни существовало лишь одно слово — «повиновение». Поэтому он просто выполнил приказ императрицы.
Императрица вышла из потайного хода как раз вовремя, чтобы услышать шорох за дверью. Шуаншун, заметив её, тут же наклонилась и тихо доложила, кратко изложив обстановку снаружи.
Сыма Цзинлэй кивнула и невозмутимо заняла главное место в приёмной.
— Пусть войдут.
Шуаншун бросила взгляд вглубь покоев и мысленно приложила ладонь к груди: императрица в собственном дворце ведёт себя как шпионка, заставляя всех постоянно нервничать… хотя, признаться, в этом есть своя странная привлекательность.
Покачав головой, она отогнала посторонние мысли и вышла, чтобы впустить посетителей.
После того инцидента, когда Чжуо Цянь разгневал императрицу, Великая императрица-вдова на этот раз прислала Хунсу. Видимо, опасаясь, что и Хунсу постигнет беда во дворце Цзыдэ, она отправила с ней ещё несколько человек.
Однако этих людей Шуанъюй и другие служанки остановили у входа, разрешив войти лишь Хунсу одной.
Хунсу почтительно поклонилась императрице и передала ей волю Великой императрицы-вдовы: та решила назначить Сыма Цзинлэй наставника и младшего наставника.
Сыма Цзинлэй замолчала.
Она уже знала об этом решении ещё до того, как оказалась во дворце. И всё это время ждала, когда же бабушка соизволит поставить её, как полагается, в известность. Не ожидала, что решение уже принято, а её вызывают лишь для формальности.
Теперь ей предлагают «выбрать» одного из назначенных кандидатов в главные наставники, остальных же назначат младшими. По сути, это не подбор учителей, а завуалированная попытка подсунуть ей новых наложников.
— Ваше Величество… — Хунсу, не дождавшись ответа, начала волноваться. — Зачем Вам постоянно спорить с Великой императрицей-вдовой? Ведь она Ваша родная бабушка! Вспомните графиню Маньюэ — именно потому, что она умела ласково капризничать, бабушка так её и баловала. Даже если та захочет свежайших личи, их немедленно доставят восемьсот ли на почтовых. И даже мечтала отдать ей самое лучшее место под солнцем.
Сказав это, Хунсу поняла, что проговорилась. Императрица — правительница, да ещё и упрямого нрава. Как ей сравниться с графиней Маньюэ в подобных шалостях?
Но слова уже не вернёшь. Она робко добавила:
— Хотя графиня Маньюэ и приходится Великой императрице племянницей, всё же родные узы между Вами крепче…
Сыма Цзинлэй не прокомментировала это, но неожиданно спросила совершенно несвязанное:
— Говорила ли Великая императрица-вдова с тобой о делах военного ведомства?
Хунсу удивилась. Как императрица, запертая во дворце Цзыдэ, вдруг заговорила о военном ведомстве? Может, она имеет в виду просьбу губернатора Фэнчжоу о крупных поставках продовольствия и денег для армии?
Но тут же решила, что императрица, скорее всего, просто скучает или проверяет её. Подумав, ответила:
— Великая императрица-вдова упоминала лишь о жадности Яо Цзилиана из Фэнчжоу. Больше ничего не говорила.
Она осторожно наблюдала за выражением лица императрицы и заметила, как та слегка нахмурилась и недовольно что-то пробормотала себе под нос. Затем Сыма Цзинлэй встала и направилась к выходу. Хунсу заспешила за ней и добавила:
— Яо Цзилиан — командующий гарнизоном Фэнчжоу. В последнее время Великая императрица-вдова упоминала лишь об этом, когда речь заходила о военном ведомстве.
Императрица кивнула. Шуаншун тут же вложила в руки Хунсу маленький мешочек:
— Это дар императрицы. Вы очень старались, няня.
Хунсу удивлённо посмотрела на Шуаншун. Она не служила при императрице и плохо знала её характер. Даже поняв, что императрица согласилась с выбором наставников, она всё равно чувствовала, что подарок обжигает руки.
Шуаншун улыбнулась:
— Всего лишь несколько серебряных слитков. Сам мешочек самый обыкновенный. Сейчас у императрицы здесь почти ничего нет — всё, что идёт через казну, проходит через руки Великой императрицы-вдовы. Остались лишь эти слитки.
У императрицы, конечно, была личная сокровищница, и она вовсе не была так бедна, как описывала Шуаншун. Но та говорила так искренне и жалобно, что Хунсу поверила и спокойно приняла подарок, хотя сердце её стало тяжёлым.
Видя, что императрица не возражает против выбора наставников и явно смягчилась, Хунсу надеялась, что Великая императрица-вдова сделает шаг навстречу, и тогда между бабушкой и внучкой воцарится мир и гармония.
Эти мысли заставили её быть особенно внимательной при службе у Великой императрицы-вдовы. Однажды, расчёсывая волосы хозяйке, она случайно потянула слишком сильно и причинила боль. Великая императрица-вдова разгневалась и велела ей отдохнуть, пока не вспомнит, как правильно ухаживать за хозяйкой.
В назначенный день выбора наставников Сыма Цзинлэй прибыла в дворец Яньшоу и без церемоний уселась рядом с Великой императрицей-вдовой.
— Раньше отец никогда не спрашивал моего мнения при назначении наставников, — сказала она с лёгкой насмешкой. — Просто выбирал кого-то и всё. А бабушка так заботится обо мне, что заставляет самой выбирать. Но от такого количества людей у меня голова идёт кругом. Лучше Вы сами выберете за меня.
Ведь всех этих людей выбрала бабушка. Она не станет их использовать всерьёз. Одних отправит в ссылку, других — просто проигнорирует. Кто именно — не имеет значения.
Она пришла сюда лишь для того, чтобы показать покорность.
Великая императрица-вдова взглянула на неё, лицо её оставалось невозмутимым. Она взяла руку внучки и мягко похлопала её:
— Ты всё же моя родная внучка. Я не хочу, чтобы тебе чего-то не хватало. Раньше я была введена в заблуждение, но теперь всё поняла. Эти люди помогут тебе вернуться на правильный путь. Посмотри внимательно — нет ли среди них того, кто тебе по душе? Если нет, я велю подобрать других. Ведь те, кто будет рядом с тобой, должны нравиться тебе.
Раньше она намекала Хунсу более осторожно, но теперь говорила прямо, не стесняясь присутствия других.
Это было и напоминанием: с этими людьми нельзя обращаться так, как с прежними наложниками. Иначе она снова сойдёт с истинного пути.
Два месяца назад императрица немедленно вспыхнула бы гневом и устроила бы скандал.
Но сейчас она лишь молча посмотрела на бабушку, потом улыбнулась и перевела взгляд на кандидатов.
Перед ней стояли более десяти мужчин, каждый по-своему примечательный, все — красавцы.
Её взгляд равнодушно скользнул по их лицам, но внезапно задержался. В её глазах мелькнула едва уловимая искра.
Ах, среди всех этот самый броский — разве не тот самый младший брат по школе, что поссорился с Лэй Цзинь и заключил со «страшной императрицей» договор о помощи? Что с ним случилось? Почему лицо, обычно прекрасное, как нефрит, сейчас такое мрачное?
Не ожидала, что он войдёт во дворец именно таким путём, а не через золотой жетон.
Подумав, она решила, что это логично: ведь у Великой императрицы-вдовы есть поддельный золотой жетон. Если бы он использовал настоящий, неизвестно, пришёл бы он помогать или на верную смерть.
— Оставить всех, — сказала она, окинув их ещё раз взглядом, затем указала на Бай Юньцзина. — Его хорошенько вымойте и отправьте в мои покои.
Её слова прозвучали ещё менее сдержанно, чем у Великой императрицы-вдовы.
Лицо Бай Юньцзина стало ещё мрачнее. Но когда она подошла к нему, будто тихо рассмеялась и ушла, он увидел лишь чёрную парчу с золотой вышивкой, развевающуюся за её спиной.
Великая императрица-вдова задумчиво подумала: «Значит, моей внучке нравятся именно такие.»
Бай Юньцзин предполагал, что нынешние наставники отличаются от прежних, но не ожидал, что всё изменится так кардинально.
Остальных не выслали из дворца — просто, поскольку он стал главным наставником, остальные автоматически стали младшими.
До встречи с императрицей он спокойно воспринимал свою роль, думая лишь о том, как бы скорее выполнить миссию и бесследно исчезнуть, оставив после себя лишь легенду. Но всё изменилось в тот самый миг, когда появилась императрица.
Теперь всё стало ясно.
Вот почему он перепутал их силуэты.
Вот почему у них такие одинаковые глаза.
Вот почему Лэй Цзинь всегда защищала императрицу.
Вот почему та так разгневалась…
Потому что они — одно и то же лицо.
И в их пари императрица могла выиграть в любой момент — у него просто не было шансов.
Воспоминания стремительно пронеслись в голове.
С одной стороны — радость от встречи, с другой — гнев от обмана.
Хуже всего то, что каждое её кокетливое слово, каждый ответ на его увещевания заставляли его чувствовать, будто на голове у него уже зелёные рога. Но кого он мог винить? Он сам должен был войти во дворец сразу после её восшествия на престол, но всё откладывал и откладывал.
Сначала из-за слухов о ней, потом из-за встречи с Лэй Цзинь…
Он замечал некоторые странности, но не придавал им значения. Если бы у него не было предубеждения против императрицы, он бы обязательно разобрался в деталях.
Если бы он вошёл во дворец вовремя, Великая императрица-вдова никогда не устроила бы всего этого.
Чем больше он думал, тем сильнее винил себя. Сердце сжималось. Раньше он смотрел на остальных двенадцать как на совершенно чужих людей, но теперь каждый из них казался ему коварным заговорщиком. Он внимательно вглядывался в каждого, пока наконец не пришлось отправляться в дворец Цзыдэ.
Странное напряжение возникло ниоткуда и так же бесследно исчезло.
Но настроение Бай Юньцзина не улучшилось даже под звуками воды во время омовения. Когда его привели в покои Цзыдэ и все ушли, он застыл у двери, вдыхая лёгкий аромат благовоний, и медленно закрыл глаза.
Он никогда прежде не терял самообладания, но если не успокоится сейчас, не сможет принимать верные решения. Иначе при первых же словах они снова начнут спорить.
Наконец ему удалось унять бурю в душе. Но в тот же миг раздался щелчок механизма, и спокойствие рухнуло окончательно.
Он поднял глаза.
Императрица вышла из-за ширмы с влажными волосами, одетая в узкоталий алый халат с широкими рукавами и высоким воротником. Босиком она медленно приближалась к нему.
На лице её играла лёгкая улыбка, будто ничего не случилось.
Он на миг растерялся, и в его глазах невольно вспыхнуло восхищение.
Услышав тихий смешок, он опомнился и, чувствуя себя оскорблённым, резко отвёл взгляд.
— Ваше Величество, — начал он дрожащим голосом, — сейчас Великая императрица-вдова правит от Вашего имени, и внешние родственники уже начинают захватывать власть. Если не остановить это вовремя, народ пострадает, а государство погибнет. Прошу Вас — не соглашайтесь на всё, что предлагает Великая императрица-вдова.
Эти двенадцать младших наставников больше не должны появляться здесь.
— Тс-с… — Сыма Цзинлэй резко притянула его к себе, говоря беззаботно. — Государственные дела пусть решает бабушка. А мы с тобой займёмся более приятными вещами.
— Ваше Величество… — Бай Юньцзин задрожал от ярости, схватив её за руку. Тепло сквозь тонкую ткань обожгло его ладонь.
— Разве ты не знал, что происходит в этом дворце? — сказала она легко. — Зачем теперь притворяться наивным?
Её слова попали прямо в больное место.
— Я… я не знал всего… — прошептал он. — Ты не должна быть такой…
Сыма Цзинлэй остановилась и удивлённо посмотрела на него.
— А какой я должна быть?
Её взгляд скользнул по его лицу, и вдруг она понимающе улыбнулась. Поднявшись на цыпочки, она приблизилась к его уху и тихо, почти шёпотом, произнесла:
— Младший брат по школе, ты ведь не должен был так терять самообладание.
Она тяжело вздохнула.
Будто хотела сказать: если ты и дальше будешь таким несдержанным, наш план придётся отменить.
http://bllate.org/book/8663/793415
Готово:
