Синло, давно следовавший за ним, научился улавливать перемены в его настроении даже по едва уловимым интонациям. Он тут же сменил тему:
— Господин, вы точно в порядке?
— Да, — отозвался Бай Юньцзин. — Просто делаю то, что давно следовало сделать.
Так он и говорил, но разве могло быть всё в порядке на самом деле?
Он хотел встретиться с Лэй Цзинь до того, как войдёт во дворец, чтобы разъяснить недоразумение, но времени не осталось. В душе было горько.
Синло поглядел на него и не мог понять: то ли господин сознательно скрывает свои чувства, то ли действительно готов без сожалений отправиться во дворец. Во всяком случае, на лице его не было и тени обиды.
Всё же Синло не мог успокоиться:
— Господин, а если сказать Лэй Цзицзюю, пусть укажет, где живёт Лэй Цзинь? Мы сами найдём её…
Он не договорил — Бай Юньцзин одним лишь взглядом заставил его замолчать.
— Не лезь не в своё дело, — бросил он и тут же мысленно согласился с услышанным: наставник наследника или императора должен избираться из числа людей с безупречной репутацией и высокой моралью. Как можно объявлять набор на эту должность, словно на ярмарке? В этом наверняка кроется какая-то уловка.
Если бы сейчас удалось помириться с Лэй Цзинь, это было бы к лучшему.
Но даже если бы он сумел её найти, в нынешней непредсказуемой обстановке, когда будущее туманно, а между ними уже было несколько неприятных стычек, лучше не рисковать — вдруг добавит ещё одну ненужную черту к их и без того запутанной истории.
— А ты, — добавил Бай Юньцзин, — пока меня не будет во внешнем мире, не смей расслабляться.
Синло надул губы и пошёл следом за ним, не отставая ни на шаг.
— Господин, вы ведь совсем скоро отправитесь во дворец… Позвольте мне сегодня ещё немного побыть рядом с вами. Завтра займусь всеми поручениями…
Он бубнил без умолку, будто боялся, что не успеет сказать всё, что накопилось на душе:
— Господин, а как мне теперь с вами связываться?
Этот вопрос они уже обсуждали — между ними существовало негласное понимание, и повторять ничего не требовалось.
Бай Юньцзин молча слушал его болтовню, не отвечая. Вдруг его взгляд упал на всадника, стоявшего на мосту. Он резко остановился, шагнул вперёд, но тут же остановился снова: вдруг покажется навязчивым? Учитывая их прошлые стычки, неуместное приближение может лишь усугубить положение.
Синло проследил за его взглядом, сначала испугался, потом обрадовался. Увидев, что господин замер на месте, будто не решаясь нарушить чужое уединение, он взволновался, будто в груди у него запрыгала обезьянка, царапая и дёргая за нервы.
…*…
Небо прояснилось, дворцовые покои опустели, лёд и снег растаяли, почти все меморандумы были разобраны, но вопрос военного жалованья по-прежнему мучил Сыма Цзинлэй.
Чай Юнь, сравнив её с Великой императрицей-вдовой, склонился к её стороне. Однако она сама чувствовала, что прежние знания — всего лишь теория, и на практике всё куда сложнее. Пока у неё нет достаточных шансов на победу, не стоит тратить силы на борьбу за императорскую печать. Главное сейчас — глубже постичь искусство управления государством.
В эти дни Чай Юнь разделял меморандумы на две части: одну отправлял Великой императрице-вдове, другую — через Нань Шэна передавал ей. После того как она проставляла свои пометки, Нань Шэн тайком узнавал у Чай Юня, как отреагировала Великая императрица-вдова, и она сравнивала оба решения, находя как свои ошибки, так и недостатки старшей правительницы.
Постепенно она начала прозревать.
Если бы она с самого начала взяла бразды правления в свои руки, во многих вопросах не сумела бы поступить так мудро, как Великая императрица-вдова.
Та, хоть и преследовала личную выгоду, использовала власть для обогащения и порой затевала расточительные проекты, в вопросах подбора и балансировки чиновников проявляла настоящее мастерство — даже её отец, император У-ди, и тот уступал ей в этом.
Император У-ди полагался исключительно на собственный авторитет и страх, превратив всю империю Янь в своё личное одноголосое царство.
Неудивительно, что Великой императрице-вдове удалось удержать трон за малолетним У-ди, а теперь так быстро подчинить себе чиновников.
Как верно сказал Янь Чжи: в мире нет совершенно негодных людей. Даже у Великой императрицы-вдовы есть свои сильные стороны.
Сыма Цзинлэй понимала: она — не У-ди и не хочет превращать империю Янь в своё личное владение. Значит, ей следует хорошенько изучить у Великой императрицы-вдовы это искусство управления.
Только она не ожидала, что та задержит выплату военного жалованья и продовольствия.
По её мнению, средства для пограничных войск ни в коем случае нельзя задерживать — это же щит государства!
У неё был личный казначейский запас.
Ещё будучи наследницей престола, она получала от родителей всё самое лучшее — сокровища, драгоценности, редкости. Всё это накопилось в её сокровищнице. Не сказать, что это равнялось целому государственному бюджету, но половины хватило бы. Однако даже такой суммы едва хватило бы на одну выплату жалованья. А что делать с продовольствием в следующий раз?
Мысли путались, решения не находилось. В подземном дворце стало душно, и она велела Вэнь Цзилоу, превратившемуся в «Мэн Шу», изменить ей облик с помощью грима и вывела её через потайной ход подышать свежим воздухом.
Именно на этом мосту она когда-то впервые увидела Сяо Мина. И теперь, сама того не замечая, вновь оказалась здесь. Сяо Мина рядом не было, родителей тоже нигде не видно.
Разум блуждал в пустоте, прохладный ветерок приносил облегчение. Она задумалась: удобно ли её наставнику дома? Не случилось ли чего в дороге? Привык ли он к родным местам?
Но тут же отмахнулась от тревог: ведь даже если уехал в юности и вернулся в старости, это всё равно родной дом — разве может быть там неуютно?
По реке, покрытой талой водой, медленно плыли несколько расписных лодок, откуда доносились звуки музыки и пения.
Сыма Цзинлэй невольно посмотрела туда. Некогда, не проявив должной тактичности, она расспрашивала мать о её прошлом и узнала, что та была наложницей из низкого сословия. Если бы её не выбрали для отправки ко двору отца, вполне могло случиться, что её привезли бы именно в такое место.
Ей стало любопытно: почему такие места называют «поглотителями золота»?
В этот момент из одной из лодок донёсся напев: «В юности, в лёгких весенних одеждах, верхом на коне у косого моста — весь этаж женщин приветствует тебя красными рукавами»*. Пение прервал смех — кто-то насмешливо заметил:
— «Лёгкие весенние одежды» легко снять, «красные рукава» вот прямо перед глазами, но «верхом на коне у косого моста» — это уж слишком! Наверное, просто выдумал на ходу. Неправдоподобно, неправдоподобно! Красавица Хунлян, ты плохо читаешь — тебя следует наказать!
В голосе мужчины слышалась игривая дерзость:
— Надо подумать, как именно тебя наказать.
Сыма Цзинлэй мгновенно обернулась. Видя, что мост действительно косой, а она сама сидит верхом на коне, она легко изогнулась и оперлась на перила.
Её мать была великой мастерицей танца, и она унаследовала от неё гибкость — позвоночник будто не имел костей.
Золотая шпилька выскользнула из волос, чёрные как смоль пряди рассыпались по плечам, открывая бесконечную грацию. Её движения заставили прохожих затаить дыхание и восхищённо ахнуть. Даже в мужской одежде, со спины она казалась прекрасной женщиной, но лицо её было скрыто развевающимися волосами — лишь профиль мелькал сквозь пряди.
Именно эта недоступность усилила любопытство зрителей, и вокруг мгновенно собралась толпа.
Тем временем в лодке продолжался разговор. Люди там ещё не заметили происходящего снаружи.
— А если я смогу? — спросила Хунлян, голос её звенел, как пение птицы. — Что тогда?
— Тысячу золотых! — пообещал мужчина.
Глаза Хунлян засияли: ради такой суммы она готова превратить невозможное в возможное.
Когда она уже собиралась выйти из каюты, мужчина схватил её за шарф и притянул ближе:
— А если не сможешь? Тогда отдашь себя мне?
Все, кто бывал в «Лодке Красных Рукавов», знали: Хунлян — не простая девушка. Если она не желает, никто не может заставить её продавать тело. Поэтому до сих пор никто не добился её согласия.
В её томных глазах мелькнула тень, которую трудно было уловить, но она лишь улыбнулась и вырвала свой шарф:
— Господин сам увидит.
Лодку остановили. Как только Хунлян вышла на палубу, её улыбка застыла.
Мужчина, вышедший вслед за ней, тоже увидел происходящее на мосту и ахнул:
— И правда кто-то сумел сесть верхом у косого моста…
Его тысяча золотых улетучилась, даже не начав соревнования. Он был крайне огорчён.
— Говорил, что твоя грация непревзойдённа, — обратился он к Хунлян, — но оказывается, есть ещё одна, не уступающая тебе.
Обычно такие слова он произносил без зазрения совести, но на этот раз получил в ответ ледяной взгляд. Хунлян одним движением шарфа сбросила его в реку.
Подняв глаза, он увидел, как Хунлян смотрит на всадницу на мосту — будто перед ней стояла заклятая соперница.
Несколько капель воды, сверкнув на солнце, упали на коня.
Сыма Цзинлэй наслаждалась ощущением свободы, не обращая внимания на перешёптывания толпы, но конь вдруг взбесился и чуть не сбросил её.
Передние копыта взметнулись в воздух, ища опору, но вместо этого устремились прямо в воду.
А Сыма Цзинлэй, изогнувшись ранее у перил, запутала ногу в стремени. Вырваться не получалось. Сначала она испугалась, но тут же взяла себя в руки, схватила поводья и крикнула:
— Расступитесь!
Хотя её телосложение не позволяло заниматься боевыми искусствами, она не пренебрегала «шести искусствами благородного мужа» и особенно преуспела в верховой езде.
Но толпа мешала коню найти место для приземления. Некоторые застыли от страха, другие — от изумления перед её лицом. Только когда она крикнула, люди опомнились и бросились врассыпную. Однако несколько детей, парализованных страхом, остались стоять на месте.
Нань Шэн и Бай Юньцзин почти одновременно бросились спасать их, и лишь благодаря этому удалось избежать беды.
Сыма Цзинлэй, сидя на коне, быстро оглядела толпу и остановила взгляд на женщине в красном на палубе лодки. Её глаза потемнели.
Их взгляды встретились. Хунлян была поражена. Она ожидала увидеть женщину с изуродованным лицом, но… разве уродливая женщина может обладать такими глазами — томными, гипнотическими и вместе с тем полными власти? Разве обычная девушка смогла бы не только отразить её уловку, но и усмирить взбесившегося коня?
Хунлян быстро сообразила и заменила враждебность уважением. Не обращая внимания на вытаскиваемого из воды разгневанного господина, она поклонилась Сыма Цзинлэй и вернулась в лодку.
Бай Юньцзин был поражён ещё больше.
Сначала, увидев спину, он подумал, что это та, о ком он так тосковал. Но, взглянув в лицо, понял: перед ним его маленькая сестра по школе, та самая, что вызывала в нём то раздражение, то жалость…
Именно в этот момент кто-то радостно подбежал и забрал у него ребёнка, которого он держал на руках. Мысль, только что мелькнувшую в голове, прервали. Он и не подозревал, что его возлюбленная Лэй Цзинь и его маленькая сестра по школе — одно и то же лицо.
Синло онемел от изумления. Хорошо, что не стал уговаривать господина подойти — иначе вышла бы ужасная, ужасная путаница!
Автор примечает:
* Строка из стихотворения Вэй Чжуана «Пусамань».
Сыма Цзинлэй отвела взгляд и увидела, что Бай Юньцзин пристально смотрит на неё. Она засомневалась: не сполз ли грим?
Уже потянувшись к лицу, она услышала, как Синло указывает на Нань Шэна и говорит Бай Юньцзину:
— Господин, посмотрите! Это же человек Лэй Цзинь! Неужели и она здесь?
Он всё больше убеждался в этом и, испугавшись и обрадовавшись одновременно, начал оглядываться в поисках её.
Бай Юньцзин же стоял неподвижно, будто размышляя о чём-то, глядя на неё.
Сыма Цзинлэй, услышав слова Синло, поняла: грим на месте.
Конечно, ведь работа Вэнь Цзилоу — без его особого раствора грим не сойдёт.
Но пристальный взгляд Бай Юньцзина заставил её почувствовать себя неловко, будто она потихоньку подшутила над ним, но её разгадали.
Её прекрасные глаза скользнули в сторону Нань Шэна. Легко спрыгнув с коня, она подошла и положила руку ему на плечо:
— Добрый господин, у вас взгляд острый, как клинок, и движения быстры. Скажите, где вы служите?
Произнеся это, она вдруг почувствовала дежавю и замерла на мгновение. Не слышал ли Бай Юньцзин? Узнал ли он?
— У меня есть отличное место для вас, — продолжила она с нарочитой игривостью, — там вы будете обеспечены на всю жизнь и будете служить лишь одному человеку. Как вам такое предложение?
Нань Шэн, как всегда, сохранял невозмутимое выражение лица. Он не ответил ни «да», ни «нет».
На самом деле, он не делал это специально. Так его выдрессировал император У-ди: слуга слушает приказы, отвечает, когда нужно, но чаще всего ответ не требуется. Лицо должно оставаться бесстрастным, будто деревянная кукла.
Только он сам знал, что внутри он не так уж мёртв. Эти глаза действительно могли околдовывать — он невольно последовал за её пальцем, и душа его устремилась в Императорский город.
Хотя он и так был из Императорского города. Всю первую половину жизни он служил только императору У-ди, а вторую — только ей. Независимо от того, был ли он командиром гвардии или нет, это никогда не менялось.
http://bllate.org/book/8663/793413
Готово:
