— Раз Великая императрица-вдова не желает утруждать себя, почему бы не стать по-настоящему беззаботной и позволить всем этим интригам бушевать за стенами дворца? — сказала Хунсу. — Похоже, государыня искренне уважает вас и даже ценой собственной безопасности стремится вас защитить…
Слова Хунсу задели больное место, и Великая императрица-вдова подняла руку, останавливая её:
— И тебя тронула такая мелочная уловка? Поистине, ты с годами становишься всё глупее.
Голос Великой императрицы-вдовы звучал ровно, но в нём явственно чувствовалось раздражение.
— Впредь я не желаю слышать подобных слов.
— Великая императрица-вдова…
Хунсу испугалась и хотела что-то сказать, но та прервала её:
— Она хочет показать всем, будто почитает и уважает меня, чтобы снискать себе доброе имя. Но я тоже не из робких. Вот и отстранила её, защитив, одновременно одарив услугой и заставив замолчать, когда приказала казнить Ли Хуачжуня. Иначе думаешь, смогла бы я сейчас спокойно сидеть здесь?
— Но… — сердце Хунсу сжалось; ей казалось, что тогда всё происходило инстинктивно. — Всё же благодаря этому случаю вы с государыней помирились. Не станет ли теперь между вами гармония, что послужит благу империи Янь?
Великая императрица-вдова холодно усмехнулась:
— Гармонии уже не будет. Она послала убийц, чтобы покушаться на мою жизнь, и всё ещё надеется на примирение?
Хунсу была потрясена:
— Но у государыни сейчас и нет никого, кого можно было бы послать!
— Действительно, некого, — улыбка Великой императрицы-вдовы стала мягче. — Но если я скажу, что это она послала — значит, она и послала. Ступай.
Хунсу ощутила ледяной холод в спине. Она хотела ещё что-то сказать, но в этот момент в палату вбежал Чжуо Цянь с воплем, и ей пришлось проглотить слова и выйти.
По пути она мельком взглянула на Чжуо Цяня и замерла от изумления. Всего несколько мгновений назад он был цел и невредим, а теперь выглядел так, будто побывал в разбойничьем логове!
Не осмеливаясь задерживаться, она тихо вышла, плотно закрыла за собой дверь и прислушалась к происходящему внутри.
Чжуо Цянь вбежал и тут же опустился на колени у ложа Великой императрицы-вдовы:
— Великая императрица-вдова, вы должны вступиться за вашего слугу! Государыня выпустила на меня собаку! Да ещё и сказала: «Пусть пёс кусает пса!»
Хунсу, услышав это, чуть не расхохоталась, но, опасаясь быть услышанной, поспешила уйти.
В палате Великая императрица-вдова приоткрыла глаза и с насмешливым выражением оглядела Чжуо Цяня:
— Расскажи-ка подробнее, что случилось?
Чжуо Цянь с изрядной долей вымысла поведал обо всём, что произошло во дворце Цзыдэ. Великая императрица-вдова рассмеялась:
— Вот теперь она ведёт себя так, как и должна. Раньше была слишком послушной — я даже начала тревожиться. А теперь, наконец, можно вздохнуть спокойно.
Она одобрительно кивнула:
— Раз она больше не желает тебя видеть, не ходи туда.
Чжуо Цянь опешил. Он не мог сказать, что каждый день тайком ходит туда красть, и теперь не знал, что делать.
— Но этот злой пёс… если его не убрать, он станет великой бедой! А вдруг государыня вдруг решит выпустить его снова и превратит меня в такого же, как Чу Ши? Как я тогда смогу служить вам, Великая императрица-вдова?
Великая императрица-вдова приподняла ему подбородок и внимательно вгляделась в лицо:
— Чтобы бить пса, надо смотреть на его хозяина. Этого пса… бить нельзя.
Настоящий хозяин этого пса — не Сыма Цзинлэй. Если убить его, её безбоязненного, не знающего страха, свирепого и жестокого сына вернут обратно — и тогда мои спокойные дни закончатся.
Увидев, как тот сокрушённо сжался, она убрала руку и утешающе сказала:
— Обещаю тебе: когда придёт время, я сама отдам тебе этого пса. Устраивает?
Лицо Чжуо Цяня сразу прояснилось. Он не знал, о каком именно псе идёт речь, но спорить не стал. Массируя Великой императрице-вдове поясницу, он начал обдумывать, что делать дальше.
Снег не прекращался, а ночью не было и луны.
За искусственной горой у дворца Яньшоу появились два мужчины.
Один из них, с трудом сдерживая гнев, прошипел:
— Я отвлёк императорскую стражу, а вы даже этого не сумели сделать! Какой прекрасный шанс убить двух зайцев разом — и вы даже одного не тронули!
Другой ответил с не меньшим раздражением:
— Ты обещал отвлечь стражу, так почему там всё ещё было столько людей? Да ещё и тайные мастера прятались в тени! Бежать? Ха! Лучше все наши люди погибнут там, чем мы потерпим неудачу!
— Какие мастера? Кого они охраняли? — тон собеседника изменился. — Убей их — и ты станешь основателем новой династии! Потерять несколько человек — пустяки. Путь к трону всегда вымощен костями. Разве тебе не хочется стать маркизом или канцлером?
Северный ветер поднял снежную пыль, и шёпот за горой стих. На следующее утро всё покрывала белая пелена, не оставившая и следа.
Государыня предпочитала проводить время со своими наложниками и избегала утренних аудиенций, поэтому регентство Великой императрицы-вдовы фактически превратилось в полновластное правление.
Но прежде чем она успела вновь поднять вопрос о праздновании своего дня рождения, до неё дошла весть о загадочной смерти наложников.
Говорили, будто те рассердили государыню и были скормлены Да-да живьём — даже тел не осталось.
Великая императрица-вдова не поверила и повела чиновников во дворец Цзыдэ. У ворот они увидели огромного, словно тигр, тибетского мастифа, который жевал обнажённую руку, а рядом лежали изорванные одежды наложника.
Все остановились, побледнев в разной степени. Ни один, кто дорожил своей жизнью, не осмеливался подойти ближе.
Великая императрица-вдова только и могла, что шептать: «Амитабха…» — и тоже не решалась приблизиться.
Она велела позвать Линь Паня и, отвернувшись, указала на Да-да:
— Что… что это за безобразие?
Линь Пань выглядел растерянным:
— Просто плохо прислужили, и государыня их казнила.
Он говорил так легко, будто речь шла о погоде. После стольких лет при дворе, где он видел, как расправлялась с людьми императрица У-ди, подобная картина давно перестала его удивлять.
Великая императрица-вдова уставилась на него, не находя слов.
Вскоре число наложников во дворце стало стремительно сокращаться. Великая императрица-вдова была в ужасе и даже не могла порадоваться мысли о собственном дне рождения.
Смерти следовали одна за другой, и никто не думал ни о чём другом.
Хунсу тихо сказала:
— Великая императрица-вдова, поведение государыни напоминает времена Верховного императора.
Сердце Великой императрицы-вдовы дрогнуло:
— Есть ли кто-то, кого она особенно выделяет?
Она не могла допустить, чтобы государыня стала второй императрицей У-ди.
Из прошлого опыта с императрицей У-ди она поняла: если выяснить, кто пользуется особым расположением государыни, можно использовать этого человека, чтобы держать её под контролем — по крайней мере, до тех пор, пока не найдут наследника рода Сыма.
Хунсу задумалась:
— Жив только тот цайнюй, которого государыня чуть не убила в тот день. Его поселили во дворце Чжаоян. Говорят, государыня вызывает его каждый день.
— Приведите его ко мне немедленно!
Великая императрица-вдова была встревожена, Хунсу тоже тревожилась, а «Лян Бэйцан», казалось, был либо напуган, либо ещё не оправился от ран — его лицо было белее бумаги, отчего тревога усиливалась.
— Расскажи мне, — Великая императрица-вдова приняла от Хунсу ароматный платок и прикрыла им нос, чтобы не чувствовать запах лекарств от «Лян Бэйцаня», — почему государыня казнит этих людей?
Всего несколько дней назад он был крепким мужчиной, а теперь выглядел так, будто его сдуло бы лёгким ветерком.
Все присутствующие смотрели на него с сочувствием или скрытой насмешкой.
Вэнь Цзилоу, опустив голову, тихо ответил:
— Эти люди рассердили государыню, поэтому их и наказали.
— Я хочу знать, чем именно они её рассердили! Государыня добра и милосердна — за что она могла отнять у них жизнь?
Она никак не могла понять, чувствуя, что всё это как-то связано с ней, но не находила логической связи.
Вэнь Цзилоу помолчал:
— Государыня каждый день заперта во дворце Цзыдэ, настроение у неё плохое. Если кто-то мешает ей спать, она особенно злится. Но страданий они не испытали — её меч быстр и острый…
Он говорил спокойно, но все в палате побледнели.
Великая императрица-вдова спросила:
— Ты провёл с ней несколько ночей — почему тебя не тронули?
Вэнь Цзилоу подумал:
— Я выздоравливал во внешних покоях и не осмеливался входить внутрь, чтобы не нарушать её сон.
Великая императрица-вдова задала ещё несколько вопросов, но поняла, что ничего полезного не узнает: государыня явно ещё не вступила в брачные отношения и не питает к «Лян Бэйцаню» особой привязанности. Она велела ему отправиться на ночное служение и отпустила.
Однако та, о ком они говорили, в это время была за пределами дворца — раздавала кашу и тёплую одежду.
Из-за сильного снегопада дороги оказались перекрыты, запасов не хватало, домов разрушено не было, но многие страдали от холода и голода.
Бай Юньцзин увидел её вдалеке — она управлялась с трудом, всего с одним помощником — и, взяв с собой Синло, подошёл ближе:
— Позволь помочь.
— Хорошо… — Сыма Цзинлэй как раз не справлялась, но, увидев Бай Юньцзина, замерла. — Спасибо.
Она искренне поблагодарила, и в сердце Бай Юньцзина что-то сжалось. Эта женщина, хоть и не отличалась красотой, была по-настоящему доброй и простодушной. А он-то верил слухам о ней! Если бы он помог ей раньше, ещё до отъезда императрицы У-ди, ей не пришлось бы оказываться в такой беде.
Государыня не подозревала о его сложных чувствах. Ей просто стало легче с его помощью, и она успела вернуться во дворец до заката.
Когда он спросил о положении дел при дворе, она небрежно ответила парой фраз. Она ожидала, что он, как обычно, будет с ней холоден, но вместо этого он внимательно выслушал и тут же предложил ей план.
Сыма Цзинлэй удивилась и немного смягчилась к нему.
Вернувшись во дворец, она узнала, что Вэнь Цзилоу вызывали в дворец Яньшоу. Сначала она испугалась, но потом рассмеялась. Поведение Великой императрицы-вдовы оказалось точь-в-точь таким, как описывал её младший даосский брат.
На следующий день во дворце Яньшоу получили весть: «Лян Бэйцаня» не стало!
Великая императрица-вдова вскочила с места, но затем медленно опустилась обратно:
— Она бросает мне вызов! Ей не нравится, кого я ей выбрала? Или она против празднования моего дня рождения?
Хунсу сказала:
— Не пойти ли вам поговорить с государыней? Всё-таки вы — бабушка и внучка…
Великая императрица-вдова махнула рукой:
— Пусть сначала успокоится.
Она сожалела, что перед днём рождения довела до такого разлада с государыней.
Но теперь было поздно что-либо исправлять.
Праздновать день рождения с размахом уже не получится — не к лицу привлекать несчастье. Однако она не ожидала, что наложники продолжат исчезать.
Меньше чем за месяц их осталось всего несколько.
Эти несколько были из числа музыкантов, которые радовались возможности стать наложниками и не выходить на улицу, чтобы развлекать публику. Они проводили дни в веселье, словно на курорте, и дорожили жизнью, не приближаясь к государыне, — благодаря этому и сохранили свои головы.
Да-да: Ррр… Зачем вы смотрите, как ест этот мастиф? Человечина? Какая человечина? Да-да ничего не знает…
Великая императрица-вдова несколько дней не занималась делами, даже не распечатывала доклады из Трёх департаментов.
Когда её стали торопить, она неохотно открыла один из них, пробежала глазами и тут же отбросила в сторону. Следующий — тоже отбросила. Так повторилось несколько раз, и все приближённые поняли: сегодня настроение Великой императрицы-вдовы особенно скверное, и следует быть вдвойне осторожными.
Чжуо Цянь поднял доклады, мельком взглянул на строки и ничего не сказал, лишь велел всем выйти.
Он не мог приказать Хунсу, поэтому та, будто ничего не замечая, продолжала стоять позади Великой императрицы-вдовы и мягко массировала ей виски:
— Успокойтесь, Великая императрица-вдова. Ваше здоровье превыше всего.
Великая императрица-вдова проговорила:
— Шестнадцать лет я провела взаперти, наконец вышла на свободу и хочу как следует отпраздновать — а мне то говорят, что нужны деньги на дамбы, то на помощь при снежной катастрофе, то на военные расходы! Говорят, будто в стране мир, так зачем столько войск? Зачем мне столько людей, если они не могут облегчить мои заботы? Думают, я уже стара и слепа? Да ещё и государыня всё время со мной ссорится! Всего лишь хочу правнука, чтобы в императорском роду прибавилось наследников — а она и слышать не хочет! Столько людей убила, а мне приходится всё улаживать за ней.
Чем больше она говорила, тем сильнее болела голова. Она отмахнулась от Хунсу, но, почувствовав, что стало ещё хуже, тут же велела ей вернуться.
Хунсу молча слушала, думая, что если бы Великая императрица-вдова прямо сказала государыне всё это и вернула бы ей императорскую печать, всё сложилось бы иначе. Но императорская печать — тема, которую нельзя было затрагивать.
В глазах Чжуо Цяня мелькнула тень:
— Эти люди просто видят, что вы — женщина, а в императорском роду нет мужчин, поэтому и осмеливаются вас испытывать. Как только у государыни родится наследник, они поймут, что династия продолжается, и станут послушными.
Великая императрица-вдова сочла его слова разумными:
— Но всех, кого я ей подбирала, она уже убила! Теперь все знают, что это я управляю делами, и снова звать людей во дворец будет неловко.
http://bllate.org/book/8663/793411
Готово:
