Приняв из рук Сыма Цзинлэй расписку на собственную жизнь, Великая императрица-вдова махнула рукой — и молодой евнух с подсвечником тут же приблизился.
Ли Хуачжунь побледнел и поспешно опустился на колени. Подняв глаза, он встретил её спокойный, но властный взгляд и тут же сглотнул начатую фразу, умоляя лишь о милости.
Сыма Цзинлэй перевела взгляд на его лицо. Этот евнух был всего на несколько лет старше неё. Она впервые увидела его вскоре после прихода в буддийскую келью, но всегда считала его слишком незаметным и скромным, чтобы обратить на него внимание.
Лишь после слов Хунсу она впервые внимательно его разглядела, но так и не заметила ничего необычного. Внезапно перед глазами вспыхнул красный отблеск: расписка, которую Великая императрица-вдова держала на расстоянии, чтобы разглядеть, коснулась пламени свечи и мгновенно вспыхнула.
Сыма Цзинлэй вскочила с места:
— Великая императрица-вдова!
— Ой, — спокойно произнесла та. — Зрение у старухи уже не то. Приходится отдалять бумагу, чтобы разобрать слова. Впервые за всю жизнь сожгла документ — видимо, это воля небес.
Она слегка приподняла уголки губ, и на лице её заиграла добрая улыбка:
— Не волнуйся, государь. Слова «расписка на собственную жизнь» крупные — их я прочла отчётливо. Однако сейчас в империи нет великих бедствий, а ты уже хочешь отнять жизнь у своего чиновника. Это чересчур жестоко. Видишь, даже небеса тебе напоминают: империи Янь больше не нужен жестокий правитель. Лучше заставить чиновника поклясться в верности и служить тебе до самой смерти — вот что по-настоящему ценно. Не так ли, государь?
Сыма Цзинлэй закипела от злости, но возразить было нечего: расписка сгорела, и доказательств не осталось.
Она сжала зубы и сказала:
— Но как Великая императрица-вдова может быть уверена, что после этого Ли Хуачжунь не станет ещё более безалаберным? Я лишь хотела припугнуть других, казнив одного. Разве Великая императрица-вдова не заметила, что с тех пор как я взошла на трон, а вы вступили в регентство, чиновники стали всё ленивее и ленивее?
Великая императрица-вдова взглянула на внучку и услышала скрытый упрёк в её словах.
После восшествия на престол юная императрица издала лишь один указ — и тот был тут же отменён регентшей. А вскоре после этого Великая императрица-вдова выпустила собственный указ, полностью перечеркнувший первый.
Ли Хуачжунь тут же бросился на землю перед императрицей и Великой императрицей-вдовой:
— Виноват! Больше не посмею бездействовать! Отныне клянусь служить вам до самой смерти! Умоляю, простите меня в этот раз…
Увидев, как расписка сгорела, и услышав защиту Великой императрицы-вдовы, он перевёл дух, но всё ещё не осмеливался полностью расслабиться — боялся стать вторым Чу Ши.
Когда он подписывал расписку, не придал этому значения. Но позже узнал о судьбе рода Чу и понял: хоть государь и женщина, хоть и слывёт доброй, она — дочь императора У-ди, и в крови её течёт та же жестокость. Если она решила начать с него, ему не избежать беды. Поэтому он и пришёл просить защиты у Великой императрицы-вдовы.
— Государь слышала? — напомнила Великая императрица-вдова. — Возле трона правителя: «Когда можно простить — прости».
Сыма Цзинлэй стиснула зубы, но улыбнулась:
— Благодарю Великую императрицу-вдову за наставление. Однако наказание слишком мягкое. Боюсь, этого недостаточно, чтобы внушить страх и заставить его извлечь урок. Пусть отправится служить в зимнее ведомство и хорошенько изучит зимние небесные знамения. Неужели и это покажется Великой императрице-вдове жестокостью?
Великая императрица-вдова прищурилась. Она понимала, что нельзя доводить внучку до крайности. Увидев, что та сделала уступку, охотно согласилась.
Ли Хуачжунь в душе закипел от ярости: его понизили на несколько ступеней! Как теперь смотреть в глаза роду Ши?
И в этот самый миг несколько чёрных фигур ворвались через окно, и зал погрузился в хаос.
Он мгновенно сообразил и закричал:
— Ловите убийц! Защищайте государя!
Одновременно он косо оглянулся и поспешил встать поближе к Великой императрице-вдове.
Рядом с ней было безопаснее всего, да и можно было заработать заслугу за защиту трона — вдруг удастся загладить вину и избежать понижения.
Слуги дворца Яньшоу окружили Великую императрицу-вдову и государыню, образовав плотное кольцо. Ли Хуачжунь, прижавшись к Великой императрице-вдове, оказался в самом центре этой защиты.
Стража, пришедшая с государыней в Яньшоу, вступила в бой, но их силы явно не хватало против чёрных убийц.
Государыня холодно спросила:
— Где начальник императорской стражи?
Без Нань Шэна даже стража стала небрежной. При императоре У-ди убийцы были бы уничтожены ещё до того, как успели бы ворваться в зал!
Великая императрица-вдова, видя, как падают её люди, строго спросила:
— Почему до сих пор нет Линь Паня?
Линь Пань — тот самый, кто занял место Нань Шэна в должности начальника стражи.
Едва она произнесла это имя, как в зал ворвались новые отряды стражи.
Через мгновение чёрные убийцы оказались в меньшинстве.
И в этот самый момент двое из них ринулись прямо к Великой императрице-вдове и государыне.
Сыма Цзинлэй не успела даже подумать — тело само бросилось вперёд, заслоняя бабушку.
Шуаншун и Шуанъюй стояли слишком далеко, чтобы остановить её, и только в ужасе закричали.
Как только Сыма Цзинлэй осознала, что Нань Шэн рядом и с ней ничего не случится, её резко оттолкнули в сторону.
Она обернулась — и увидела, как Великая императрица-вдова хладнокровно схватила пытавшегося убежать Ли Хуачжуня и поставила его перед собой. Два коротких клинка мгновенно вонзились в тело чиновника.
Ли Хуачжунь широко распахнул глаза:
— Великая императрица-вдова…
Та спокойно оттолкнула его тело и равнодушно произнесла:
— Ли-да-жэнь только что клялся защищать меня до самой смерти. И вот — сдержал слово. Пожертвовал собой ради трона. Будь уверен, я не останусь в долгу перед тобой.
Ли Хуачжунь не мог поверить своим глазам. Он уставился на Великую императрицу-вдову — и испустил дух, не сомкнув век.
Убийцы упустили единственный шанс и тут же бежали. Двое сумели скрыться, остальные пали на месте.
Великая императрица-вдова, будто измученная и напуганная, передала всё Чжуо Цяню и, устало взяв внучку за руку, сказала:
— Каждый раз, когда новый государь восходит на трон, обязательно находятся безумцы, желающие устроить смуту. Не бойся. Пока я жива, никто не посмеет поднять руку на тебя. Я выясню, кто осмелился на такое, и накажу виновных без пощады.
Её взгляд скользнул по ослепительной красоте лица государыни, слегка потемнел, и она вздохнула:
— Императорский род почти угас. Ты ни в коем случае не должна пострадать. Отныне будь особенно осторожна.
Вернувшись в дворец Цзыдэ, Сыма Цзинлэй всё ещё размышляла о происшедшем.
Шуанъюй бурчала:
— Сегодня Великая императрица-вдова сама спасла государыню…
Шуаншун, до сих пор дрожащая от страха, едва не лишилась чувств и теперь с трудом верила ушам:
— Ты точно не ошиблась?
А потом добавила:
— Хотя… разумно. Если государыня погибнет, Великой императрице-вдове больше не быть Великой императрицей-вдовой.
— Так ли это? — засомневалась Шуанъюй. — Неужели между ними нет и капли родственной привязанности?
Она хотела спросить ещё, но Шуаншун предостерегающе кивнула, и та умолкла, выйдя из покоев.
Сыма Цзинлэй тоже не могла поверить и, словно про себя, произнесла:
— Как ты думаешь, зачем Великая императрица-вдова так поступила?
— Не знаю, — раздался низкий голос, будто из ниоткуда. — Даже если бы она этого не сделала, я всё равно защитил бы вас.
В тот момент его клинок уже покинул ножны.
— Ты тоже считаешь это странным, — тихо сказала Сыма Цзинлэй.
В палатах повисла тишина.
Наконец Нань Шэн снова заговорил:
— А вы, государыня? Чья бы жизнь ни была на вес золота — ваша важнее всех. Если бы она погибла от руки убийц, это пошло бы вам только на пользу.
— … — Сыма Цзинлэй помолчала. — Я тоже не хотела её спасать… но всё же бросилась ей на помощь. Может, всё-таки кровь сильнее воды?
Снова воцарилась тишина.
Прошло неизвестно сколько времени, когда снаружи поднялся шум. Шуаншун поспешно вошла:
— Государыня! Великая императрица-вдова послала стражу — они окружили дворец Цзыдэ!
Сыма Цзинлэй не шелохнулась:
— Разве они не всегда там стоят?
— Нет! Раньше было несколько человек, а теперь — два-три кольца вокруг!
В покои вошёл высокий, стройный евнух с опахалом в руках.
— Позвольте мне всё объяснить, — сказал он, кланяясь государыне. Его взгляд не отрывался от её лица. С детства, с бродяжнических лет до дворца, он не видел никого прекраснее императрицы. Раньше он лишь крал взгляды, а теперь…
Не успел он додумать, как перед глазами всё потемнело. Он не сумел увернуться — чайная чаша врезалась прямо в левый глаз. Он поспешно поймал её и опустил голову.
Над ухом прозвучал холодный, полный власти голос государыни:
— Ловкость у тебя хорошая, но глаза раздражают. Может, вырвем их и отдадим Да-да на закуску?
Сердце Чжуо Цяня замерло от холода. Он вдруг вспомнил: хоть государыня и ограничена во всём, она всё ещё государыня.
Но, вспомнив цель своего визита, он поставил чашу на стол и, подняв голову, улыбнулся:
— Государыня, не гневайтесь. Я лишь передаю устный указ Великой императрицы-вдовы.
Сыма Цзинлэй, увидев идеальный фиолетовый синяк вокруг его глаза, прикрыла рот и рассмеялась.
Шуаншун тоже не удержалась.
Чжуо Цянь понял, что они смеются над ним, и, хоть и не знал почему, лицо его слегка окаменело.
— Устный указ Великой императрицы-вдовы: она не жалея сил помогает государыне управлять страной и поддерживать порядок, но государыня, не ценя её заботы, посмела послать убийц, чтобы покушаться на её жизнь. Правда уже выяснена…
— Я послала убийц на Великую императрицу-вдову? — Сыма Цзинлэй перестала смеяться и пристально уставилась на него. В её миндалевидных глазах сверкнул ледяной гнев. — Ты осмеливаешься оклеветать меня и подделать указ?
Она выхватила меч у изголовья ложа и направила остриё прямо в грудь Чжуо Цяня.
— Это ты сеешь раздор между нами, бабушкой и внучкой?
Чжуо Цянь был потрясён внезапной, леденящей душу аурой, исходившей от неё. Лишь через мгновение он пришёл в себя:
— Я лишь передаю указ. Великая императрица-вдова предвидела, что вы не поверите, и велела передать вам письмо.
Он протянул конверт и напомнил:
— Великая императрица-вдова сказала: «Государыня раньше позволяла себе мелкие шалости — притворялась, что разбивает вазы, тайком убегала из дворца. Я всё знала, но, будучи великодушной, не стала считать это проступками ребёнка. Однако теперь ты перешла все границы — даже посягнула на мою жизнь. А ведь в ту минуту опасности я думала только о твоей безопасности. Узнав правду, я глубоко опечалена».
Сыма Цзинлэй одной рукой раскрыла письмо. Прочитав содержание, почти идентичное словам Чжуо Цяня, она, несмотря на то что уже знала, какое «наказание» ей уготовано, всё же спросила:
— И что Великая императрица-вдова желает, чтобы я делала дальше?
Так вот зачем та спасла её! Всё это время она готовила ловушку!
Чжуо Цянь указал на клинок, остриё которого находилось в сантиметре от его горла, и сглотнул.
Когда государыня опустила меч, он сказал:
— Великая императрица-вдова велит вам отныне ни во что не вмешиваться. Оставайтесь в дворце Цзыдэ и занимайтесь лишь рождением наследника, чтобы императорский род не прервался.
Он заметил, как ледяной взгляд государыни снова упал на него, и поспешно отступил на два шага, сохраняя безопасное расстояние. В опущенных глазах на миг мелькнула злоба — и исчезла.
— Я поняла, — скрипнув зубами, ответила Сыма Цзинлэй.
Услышав её ответ, Чжуо Цянь едва заметно усмехнулся. Но в следующее мгновение вспышка клинка полоснула ему по щеке.
Государыня холодно улыбнулась:
— Передал указ — и всё ещё торчишь в моих покоях? Выпусти Да-да!
Автор оставил примечание:
Да-да проголодался! Р-р-р!
Чжуо Цянь никогда не видел Да-да лично, но после того как Чу Ши оказался во дворце Яньшоу, слухов о звере ходило немало.
Он не хотел кончить, как Чу Ши, и тут же переменился в лице, бросившись бежать. Да-да гнался за ним до самых ворот дворца Цзыдэ, а там остановился и зарычал.
Чжуо Цянь оглянулся. В десяти с лишним чжанах от него стоял огромный пёс с взъерошенной шерстью, будто сошедший с ума от ярости. Несмотря на расстояние, казалось, что в следующее мгновение зверь вцепится ему в горло острыми клыками.
Шуанъюй, стоя рядом с Да-да, крикнула ему:
— Указ государыни: каждый раз, как ты сюда придёшь — выпускаем Да-да! Это называется «собака гонится за псом»!
Лицо Чжуо Цяня потемнело.
Великая императрица-вдова не могла есть блюда из императорской кухни и до сих пор не нашла повара по вкусу. Поэтому каждый день он тайком приходил на кухню государыни, чтобы украсть что-нибудь вкусненькое — иначе настроение Великой императрицы-вдовы портилось. А теперь за ним будет следить этот зверь! Это всё равно что висеть на волоске над пропастью.
Во дворце Яньшоу Великая императрица-вдова полулежала на мягком ложе, наслаждаясь массажем головы от Хунсу.
— Твои руки становятся всё лучше, — тихо произнесла она, словно во сне.
Хунсу улыбнулась:
— Это мой долг.
Великая императрица-вдова что-то промычала и, будто задумавшись, сказала:
— Жаль, что не все понимают свой долг так же чётко, как ты. Иначе мне не пришлось бы так утруждать себя.
http://bllate.org/book/8663/793410
Готово:
