Снег за городскими стенами лежал гораздо толще, чем внутри. Он валил такими хлопьями, что уборщики не успевали за ним поспевать. Тот шёл, то глубоко проваливаясь в сугроб, то едва касаясь снега. Белые одежды, в которые он был облачён, теперь сплошь покрылись инеем — даже длинные волосы и брови побелели. Лишь лицо и губы сохранили румянец.
Он подошёл к Сыма Цзинлэй и тихо спросил:
— Зачем ты пришла?
Разве императрица не должна постоянно оставаться во дворце? Разве Великая императрица-вдова не держит её под неусыпным надзором? Как она может то и дело выбираться наружу?
Он огляделся и увидел, что она снова вышла одна. Брови его нахмурились.
— Почему ты одна? Без охраны! Если с тобой что-нибудь случится, власть над Поднебесной неминуемо перейдёт в руки этой безумной Великой императрицы-вдовы!
Сыма Цзинлэй слегка опешила. Она не ожидала, что младший однокашник, который за глаза так пренебрежительно отзывался о ней, проявит заботу при встрече. Если она не ошиблась, в его взгляде мелькнуло сочувствие.
Но она, возвышающаяся над всеми императрица, с детства гордая и благородная, терпеть не могла, когда её жалели.
К тому же он и так уже предубеждён против неё. Поэтому она нарочито отстранилась и отвела взгляд:
— Я хотела заняться тем же, чем и ты. Раз уж ты уже всё сделал, я отправлюсь в другое место.
Её холодный тон напомнил ему одну особу. Бай Юньцзин поднял глаза и увидел, как она собирается уйти. Он быстро окликнул её:
— Погоди!
Сыма Цзинлэй удивлённо остановилась:
— Что ещё?
Бай Юньцзин приоткрыл губы — ему хотелось извиниться. Но тут же вспомнил, что заключил пари не с императрицей, а с девушкой из рода Лэй. Зачем же извиняться перед государыней без причины?
— Ваше величество, — сказал он, — ваше тело драгоценно. Лучше поскорее возвращайтесь во дворец.
Возможно, потому что сегодняшний взгляд императрицы не был таким вызывающим, как в тот день в доме наставника, он добавил ещё:
— Владыка должен править с трона, управляя страной из глубины зала, а не выполнять всё самолично.
Сыма Цзинлэй коротко рассмеялась:
— Да уж, достойный ученик своего учителя! Даже перед отъездом непременно должен передать мне его наставления. Точно так же любит поучать и сам наставник. Только, видимо, он забыл тебе сказать, что рядом со мной некому быть опорой.
Она опустила глаза на половинку нефритового юаня у себя на поясе, и в её взгляде мелькнула грусть. Она всё ещё не знала, кто тот таинственный человек, который должен ей помочь. Она ждала его появления, но, поскольку он так и не объявился, начала сомневаться.
Шуанъюй заметила, что край юаня острый, и хотела его отшлифовать, чтобы императрица не поранилась. К счастью, Шуаншун вовремя заметила и остановила её, обвязав острые края узелком из шнура, чтобы можно было носить украшение без опаски.
Но даже выйдя с ним из дворца, она так и не встретила того, у кого была вторая половинка юаня. Может, она слишком редко покидает дворец, и судьба ещё не свела их?
Бай Юньцзин проследил за её взглядом и увидел юань. Его лицо мгновенно изменилось.
— Бай Юньцзин посвятит все силы тому, чтобы Ваше величество было в безопасности, — твёрдо произнёс он.
Сыма Цзинлэй вернулась к реальности и удивлённо посмотрела на него. Ей показалось, что перед ней стоит не тот Бай Юньцзин, с которым она заключила пари.
Не дождавшись ответа, Бай Юньцзин поднял глаза и увидел, что императрица обладает «поразительной» внешностью, но при этом у неё прекрасные миндалевидные глаза, которые казались ему знакомыми.
Сыма Цзинлэй улыбнулась ему, и её глаза заиграли:
— Ты? Как именно собираешься помочь мне? Мне кажется, молодой господин Бай прекрасен настолько, что почти сравним со мной. Не хочешь ли вступить в мой гарем?
— Ваше величество, — нахмурился Бай Юньцзин.
Он не ожидал, что его искреннее обещание будет встречено столь дерзкими шутками.
— Неужели у Вашего величества ко мне какое-то недоразумение?
Сыма Цзинлэй немного пришла в себя. Ей показалось, что они с этим человеком совершенно несовместимы — при встрече он всегда будит в ней эмоции, мешая сохранять хладнокровие.
Улыбаясь, чтобы успокоиться, она полушутливо сказала:
— Недоразумения нет. Просто сейчас те, кого я могу использовать, — это лишь люди из моего гарема. Младший однокашник, если хочешь помочь мне, не рассмотришь ли возможность?
С этими словами она ушла, подошла к человеку, который ждал в отдалении, взяла поводья и легко вскочила на коня.
Синло, увидев, что они закончили разговор, подошёл:
— Только сейчас, пока лошади ещё могут передвигаться по снегу, можно куда-то добраться. Через несколько дней кони не смогут ходить, и тогда продовольствие с лекарствами не завезут. Она же императрица — как может ничего не делать?
— Не смей так говорить, — сурово оборвал его Бай Юньцзин. — Сейчас она просто не в силах ничего изменить.
— Господин, с чего это вы вдруг начали за неё заступаться? — проворчал Синло, недовольный. — Не понимаю, что в этой безобразной и беспомощной императрице хорошего. Сначала Лэй Цзицзюй, теперь вы — все защищаете её.
— Господин, а как же ваше пари с девушкой Лэй? Если она действительно бессильна, значит, вы выиграли?
Синло перевёл тему, внимательно наблюдая за выражением лица своего господина.
Как и ожидалось, тот немного смягчился, но вздохнул:
— Я проиграл. Вернусь в столицу и сразу займусь поступлением на службу.
Синло недоумевал.
Бай Юньцзин взглянул на него:
— В тот день я долго беседовал с учителем и понял, что прежде не только неправильно судил о государыне, но и ошибался в отношении Верховного императора и императрицы-матери.
Он горько усмехнулся и направился к одному из домов, шагая теперь гораздо легче:
— Они дали мне выбор, а я самовольно выстроил предубеждения против них и из-за этого исказил своё восприятие многих вещей. Теперь мне стыдно.
До своего ухода из дворца Верховный император подыскал наследнице престола множество женихов из знатных родов, но ни один ей не приглянулся, и вопрос так и остался нерешённым.
Синло облегчённо выдохнул:
— Слава небесам! Главное, чтобы господину не пришлось становиться этим проклятым императорским супругом. Пусть помогает ей, если хочет. Иначе придётся смотреть, как прекрасный цветок воткнётся в коровью лепёшку. Я бы сначала сам убрал эту лепёшку. Конечно, господин — цветок, а она — лепёшка.
Бай Юньцзин: «……» Звучит как-то странно……
Сыма Цзинлэй объехала на коне все места, куда можно было добраться за день, и лишь увидев, что ворота города вот-вот закроются, поспешила обратно. Она лично проверила, как Лэй Цзицзюй, внезапно оказавшийся в Министерстве работ и весь день пребывавший в растерянности, выполняет поручение, и, убедившись, что всё в порядке, отправилась во дворец как раз к началу утренней аудиенции.
Однако после того как Великая императрица-вдова полностью лишила императрицу права участвовать в управлении государством, та на аудиенциях превратилась в безмолвную куклу, сидящую на троне, в то время как Великая императрица-вдова сама принимала все решения. После аудиенции государыня тайком покидала дворец, чтобы вновь обсудить дела с канцлером.
Но прошло всего несколько дней, как Великая императрица-вдова, сославшись на необходимость спокойной беременности наследника, приказала императрице переехать в недавно отреставрированный дворец Цзыдэ и поставила у ворот дворцовую стражу. Хотя стража никого не задерживала, каждое лицо, входящее или выходящее, тут же становилось известно Великой императрице-вдове.
Шуанъюй так разозлилась, что схватила деревянную колотушку и начала бить ею по дереву во дворе, будто пытаясь выяснить, что твёрже — дерево или её колотушка.
Сыма Цзинлэй вышла и поспорила с охранниками, потом, тяжело дыша, вернулась в главный зал и, уже с улыбкой на лице, сказала Шуанъюй и Шуаншун:
— Бейте! Выбирайте то, что подешевле, и шумите как можно громче!
Шуанъюй на мгновение опешила, но увидев, что Шуаншун уже выносит вещи из зала и начинает их крушить, бросила колотушку и присоединилась к ней.
Цзян Цюй, который куда-то пропал, вдруг выкатился откуда-то и, увидев, как они крушат имущество, схватился за голову:
— Вы, расточительницы! Этот коралл из нефрита стоит тысячу золотых — хватит на……
Не успел договорить, как уже ловил следующий предмет:
— Этот фарфор……
Дальше он уже не мог перечислять, а только лихорадочно ловил всё, что летело, и аккуратно расставлял в стороне. Когда две «богини разрушения» наконец устали, он рухнул на пол, распластавшись, как лепёшка.
Его семья в столице считалась состоятельной, но он никогда не видел подобного зрелища.
Его маленькие глазки забегали: если продать всё это, хватит на целую жизнь жареных цыплят!
Но едва он начал прикидывать, сколько можно выручить, как увидел, что Шуаншун и Шуанъюй уже уносят всё обратно.
Цзян Цюй: «……»
Императрица сидела у окна, прислушиваясь к шуму, и спросила стоявшего перед ней человека:
— Сколько ещё осталось до завершения соединения двух тайных ходов?
Нань Шэн ответил:
— Лэй Цзицзюй уже повёл людей работать без отдыха. Самое быстрое — ещё десять дней.
Сыма Цзинлэй кивнула:
— Тогда пусть Лоулоу переедет туда.
Вэнь Цзилоу рассмеялся, услышав это прозвище.
Императрица повернулась к нему:
— Не нравится обращение? Тогда Цанцан? Или… любимый супруг?
Вэнь Цзилоу посмотрел на её игривые глаза:
— Ты так легко доверяешь мне свою тайну. Неужели действительно не боишься?
Едва он договорил, как на его шее блеснул клинок.
Он замер, а затем услышал бесстрастный голос Нань Шэна:
— Если предашь государыню, сначала спроси мой меч.
Сыма Цзинлэй жестом успокоила Нань Шэна и сказала Вэнь Цзилоу:
— У мира рек и озёр есть свои законы. Я приказала придворным врачам вылечить тебя, а ты служишь мне. Если нарушишь этот закон, обратной дороги в мир рек и озёр уже не будет.
Вэнь Цзилоу усмехнулся:
— Не вернусь — и не надо. Здесь, во дворце, есть милая спутница, деликатесы и целебные снадобья. Чего ещё желать?
Меч Нань Шэна вновь выскользнул из ножен:
— Не смей так обращаться с государыней!
Вэнь Цзилоу легко обошёл его и подошёл к императрице, бережно взяв в руки прядь её волос:
— Ты не понимаешь. Это наша супружеская игра.
Сыма Цзинлэй резко отбила его руку:
— Моим супругом может быть только императорский супруг.
— Тогда позволь мне стать им. Тогда ты сможешь доверять мне навсегда.
Нань Шэн крепче сжал рукоять меча и посмотрел на выражение лица Сыма Цзинлэй.
Та долго и внимательно смотрела на Вэнь Цзилоу, будто разочаровываясь, и, наконец, покачала головой:
— Нет. Это не ты. Не можешь быть ты.
Вэнь Цзилоу недоумённо посмотрел на Нань Шэна, словно спрашивая: «Что с государыней?»
Но тот лишь излучал холод и молча вывел его из зала.
Шуанъюй спросила Шуаншун:
— Государыня только что была в хорошем настроении. Почему, как только заговорили об императорском супруге, лицо у неё стало таким?
Шуаншун тоже задумалась:
— Неужели ей он не нравится? Мне кажется, он довольно интересный и умеет развеселить государыню. Даже если не станет императорским супругом, пусть будет наложником.
Сыма Цзинлэй, зная, что та шутит, всё равно строго посмотрела на неё:
— Мне нужен лишь один человек — тот, чей взгляд на меня будет таким же, как у отца на мать. Это не он.
Впрочем, она не собиралась тратить много времени на мысли об императорском супруге. Она размышляла, зачем Великая императрица-вдова велела ей снова переехать в дворец Цзыдэ.
Что она заподозрила?
Или чего боится?
Она открыла окно и посмотрела на не прекращающийся снег, положив руки на подоконник:
— Снег всё ещё не прекратился. Время Ли Хуачжуня пришло.
Но вскоре Нань Шэн принёс ей весть:
— Великая императрица-вдова вызвала Ли Хуачжуня. Он уже во дворце Яньшоу.
Сыма Цзинлэй на мгновение замерла.
Янь Чжи говорил, что Великая императрица-вдова непременно спасёт Ли Хуачжуня. Но достаточно ли просто вызвать его во дворец, чтобы спасти?
Она не верила. Взяв расписку на собственную жизнь, данную Ли Хуачжунем, она отправилась во дворец Яньшоу.
Великая императрица-вдова не удивилась, увидев её, а наоборот, поманила к себе:
— Как раз обсуждали вопрос о наказании Ли Хуачжуня за халатность. Собирались послать за тобой, государыня, а ты сама пришла. Прекрасно, прекрасно.
Сыма Цзинлэй пристально смотрела на неё, пытаясь найти хоть тень фальши в её доброжелательной улыбке, но каждая морщинка казалась искренней.
Не успела Сыма Цзинлэй ответить, как Великая императрица-вдова уже строго обратилась к Ли Хуачжуню:
— Как глава Астрономического ведомства, ты допустил серьёзнейшую ошибку! К счастью, пока не произошло крупной катастрофы, иначе твоя жизнь не искупила бы вины.
— Великая императрица-вдова права, — быстро и искренне признал вину Ли Хуачжунь. — Моё преступление непростительно.
Сыма Цзинлэй ещё не успела вмешаться, как Великая императрица-вдова продолжила:
— Смерть тебе не грозит. Но впредь такого не допускай. Я лишаю тебя жалованья на год. Согласен ли ты на такое наказание?
Лишиться жалованья, но сохранить голову — конечно, он согласен. Он тут же опустился на колени и поблагодарил за милость.
Наконец Сыма Цзинлэй нашла момент вставить слово:
— Погодите.
Она повернулась к Великой императрице-вдове:
— Наказание слишком мягкое. Несколько дней назад Ли Хуачжунь лично заверил меня, что снег прекратится не позже чем через три дня. Иначе он сам отдаст жизнь. Снег до сих пор не прекратился. Разве можно ограничиться лишь лишением жалованья?
— О? Такое было? — удивилась Великая императрица-вдова, глядя на Ли Хуачжуня.
Не дожидаясь его ответа, она повернулась к государыне:
— Где расписка на собственную жизнь?
http://bllate.org/book/8663/793409
Готово:
