Она отчётливо чувствовала: с тех пор как вышла из буддийской кельи, Великая императрица-вдова всё больше ею недовольна.
Прошло столько лет, а та так и не поняла, почему Верховный император когда-то начал отдаляться от неё. Более того, она упрямо убеждена, будто виноваты в этом другие, и возлагает всю вину на посторонних. Если так пойдёт и дальше, империя Янь, боится она, погрузится в ещё больший хаос, чем прежде…
Когда она, преисполненная тревоги, преклонила колени перед императрицей и изложила всё это, вокруг воцарилась тишина.
Сыма Цзинлэй долго молчала, внимательно глядя на неё. Лицо няни Хунсу становилось всё бледнее, и наконец императрица заговорила:
— Няня Хунсу, ты — человек, который дольше всех служит Великой императрице-вдове и кому она доверяет больше всех. Почему же ты предаёшь её?
— Рабыня… рабыня… — запнулась та. — Рабыня никогда не предавала Великую императрицу-вдову.
— О? — Императрица лёгким смешком откинула назад длинные волосы, будто услышала забавную шутку.
Это алое платье явно ей очень нравилось — она переоделась в него сразу после окончания аудиенции. Теперь, лёжа на мягком ложе, с раскинутыми рукавами и развевающимися складками, оно напоминало поток лавы, сбегающей с вершины горы, отчего в комнате становилось жарко, и на лбу выступали капли пота.
Хунсу почувствовала, будто этот лёгкий смех больно хлестнул её по щеке. Не обращая внимания на пот, стекавший по лицу, она со всей силы стукнулась лбом об пол:
— Рабыня может передавать Вашему Величеству сообщения, лишь бы Вы сохранили жизнь Великой императрице-вдове!
— Бессмыслица, — холодно отрезала Сыма Цзинлэй. — Великая императрица-вдова — моя родная бабушка. Как я могу покуситься на её жизнь?
В этот миг ей вспомнились слова Нань Шэна. Когда-то Великая императрица-вдова, опасаясь, что неподконтрольная императрица Си родит ребёнка, пыталась убить её ещё в утробе.
Она всегда хотела подарить бабушке спокойную старость. Её отец, хоть и был жестоким, никогда не помышлял лишать Великую императрицу-вдову жизни. А эта добродушная на вид старуха… сама задумывала убийство своей внучки…
Она опустила глаза, скрывая разочарование, и произнесла с притворной наивностью:
— Империя Янь — дело рук Великой императрицы-вдовы и императора У-ди. Пока она жива, государство будет процветать вечно. Не понимаю, чего ты опасаешься… Или ты просто ищешь благовидный предлог для собственной измены?
— Ваше Величество, — с грустью сказала Хунсу, — Верховный император, хоть и был вспыльчив, не был таким с рождения. Сначала он любил Великую императрицу-вдову больше всего на свете. В её сердце всегда помещалась вся империя Янь. Она хотела, чтобы Янь процветала, чтобы все императоры слушались её. Она искренне верила, что всё делает ради блага империи и Вашего Величества. Но она больна.
Её голос дрогнул:
— Раньше я могла хоть что-то сказать ей, и она меня слушала. А теперь даже мои слова не находят отклика.
С тех пор как появился Чжуо Цянь, стоит мне сказать хоть слово против её желания — и он тут же оказывается ближе к ней, а я — дальше. Сейчас же она вовсе не терпит никаких увещеваний.
Сыма Цзинлэй, наблюдая за всё более сложным выражением лица Хунсу, спокойно произнесла:
— Почему мне верить тебе?
Хунсу глубоко вздохнула — она поняла: эти слова означают, что императрица готова принять её переход на свою сторону.
А для перехода нужен был «дар приветствия».
— Те два указа Верховного императора — подделка.
Она взглянула на императрицу и тут же опустила глаза, заметив, что та даже не дрогнула, услышав это. Сердце её сжалось от страха: значит, Ваше Величество уже давно всё знает! Если она теперь хоть что-то утаит, это лишь усугубит положение.
Быстро обдумав всё, она продолжила:
— Почерк Верховного императора научила писать сама Великая императрица-вдова, поэтому их почерки очень похожи. Если бы она захотела подделать указ, никто бы не смог отличить подлинник от фальшивки. А печать и указы были украдены Чжуо Цянем.
Она сделала паузу. Увидев, что императрица не собирается её перебивать, продолжила:
— Рабыня не знает, откуда взялся этот Чжуо Цянь. После смерти прежнего слуги, прислуживавшего Великой императрице-вдове, он появился вдруг. Знаю лишь, что он — вор-акробат, способный незаметно украсть даже императорскую печать и вернуть её на место, не оставив и следа.
Сыма Цзинлэй нахмурилась:
— Насколько мне известно, у Великой императрицы-вдовы действительно есть один пустой указ с уже проставленной печатью.
Хунсу не ожидала, что Ваше Величество знает и об этом. Больше скрывать было нельзя.
— Это Великая императрица-вдова когда-то попросила его у Верховного императора. Она надеялась использовать его, чтобы выйти из буддийской кельи. Но бумага оказалась фальшивой — спустя несколько лет она рассыпалась в прах от одного прикосновения.
— Настоящий указ не испортится и через сто лет, — пояснила она, пытаясь оправдать Великую императрицу-вдову. — Раньше её состояние не было таким тяжёлым. Но с тех пор как она обнаружила, что указ поддельный, она убедила себя, будто Верховный император даже последнюю надежду отнял у неё, и с тех пор стремится удержать всю власть в своих руках, чтобы больше никто…
Она вдруг осеклась, осознав, что наговорила лишнего.
Но и без окончания фразы императрица всё поняла.
— Ты винишь Верховного императора?
Голос Сыма Цзинлэй прозвучал ровно, но Хунсу, опустив голову ещё ниже, дрожала от страха:
— Рабыня не смеет!
«Не смеешь» или «смеешь» — всё равно винишь. По крайней мере, та, что во дворце Яньшоу, наверняка сильно винит его.
Несколько дней назад императрица поверила бы таким словам. Теперь же она лишь усмехнулась про себя, не принимая их всерьёз.
— Верховный император был вспыльчив, но никогда не прибегал к таким мелким уловкам. Здесь наверняка есть какая-то причина. Ты пыталась выяснить?
Она смутно припоминала, что в дворце действительно находили рассыпавшиеся указы, но тогда она ещё не участвовала в управлении государством, и никто не рассказывал ей подробностей. Сейчас же в памяти всплыло лишь, что её отец пришёл в ярость, а что было дальше — она не знала.
— Нет, — ответила Хунсу, тайно облегчённая. Ей показалось, что Ваше Величество гораздо мягче и добрее, чем жестокий император У-ди, и не верит, будто её отец способен на такие козни. Для Великой императрицы-вдовы это, пожалуй, к лучшему.
Сыма Цзинлэй махнула рукой, приказав увести её.
Тем временем «Лян Бэйцан», которому полагалось лежать в постели и лечить раны, уже стоял неподалёку, задумчиво глядя вдаль.
Императрица повернулась к нему:
— Хочешь что-то сказать?
Вэнь Цзилоу сначала покачал головой, потом кивнул:
— Я понимаю лишь маскировку и кое-что из мира рек и озёр. Дворцовые интриги куда сложнее, от них становится и грустно, и устало. Но, Ваше Величество, есть один человек, который, возможно, сможет вам помочь.
— Кто?
Сейчас Сыма Цзинлэй особенно ценила талантливых людей.
— Бай Юньцзин.
Сыма Цзинлэй помолчала:
— Кто-нибудь ещё, кроме него?
— Ваше Величество, похоже, питаете к нему предубеждение, — поднял брови Вэнь Цзилоу.
— Он тоже не прочь меня недолюбливать, — с досадой сказала императрица, вспомнив, как Янь Чжи высоко ценил Бай Юньцзина. — Есть ли кто-нибудь ещё?
— Если он узнает, в каком вы положении, наверняка пойдёт на примирение, — сказал Вэнь Цзилоу, зная, насколько сильно Бай Юньцзин её недолюбливает. Увидев недовольное выражение лица императрицы, он сменил тему: — Ваше Величество приказали мне войти во дворец, чтобы вы могли в любой момент выйти за его стены. Хотите отправиться сегодня?
— Да. Готовьтесь к выходу.
Пока Вэнь Цзилоу наносил на лицо императрицы мазь для новой маски, он спросил:
— Ваше Величество часто покидаете дворец. Неужели хотите завербовать кого-то подобного мне и заменить ими тех наложников?
— Неплохая идея! — засмеялась императрица.
— Не смейтесь! — строго оборвал он. — От смеха на новом лице появятся морщины!
Сыма Цзинлэй сразу же стала серьёзной:
— Допустим, ты знаешь, что надвигается бедствие, но не можешь подтвердить его достоверность и не можешь подготовиться к спасательным работам. Что бы ты сделал?
— Готовился бы к худшему. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, — ответил Вэнь Цзилоу.
Сыма Цзинлэй сочла это разумным. Превратившись в нищенку, она отправилась в Министерство общественных работ и, не давая покоя Сюн Нэну, выведала у него метод укрепления домов.
Вэнь Цзилоу, наблюдавший за всем из тени, находил это всё более занимательным.
Он взглянул на Нань Шэна, который всё это время не сводил глаз с императрицы:
— Если бы не видел собственными глазами, никто бы не поверил, что императрица ведёт себя как простая девушка из обычной семьи — добра и приветлива.
Нань Шэн не отводил взгляда от Сыма Цзинлэй даже во время разговора:
— Но она обязана стать императором. Шестнадцать лет беззаботной жизни — это подарок императора У-ди, чтобы компенсировать будущие трудности.
Ей никогда не суждено жить по-настоящему беззаботно, как обычной девушке.
Сюн Нэн, хоть и был груб, имел доброе сердце. Узнав, что она переживает за домочадцев из-за надвигающегося снегопада, он смягчился:
— В столице дома надёжные — даже сильный снегопад не причинит вреда. Разве что продовольствия может не хватить. Вы же, нищие, живёте либо в разрушенных храмах, либо под мостами. Зачем вам думать обо всём этом?
Сыма Цзинлэй, улыбаясь, потёрла нос:
— Где бы я ни жила, не замёрзну. Просто слышала, что дома за городом могут не выдержать такой снегопад, и решила найти способ их укрепить.
Она поклонилась ему:
— Благодарю вас, господин, за великодушие!
Сюн Нэн, оглядев её хрупкую фигуру и задумавшись над её словами, представил себе трогательную сцену: маленькая нищенка, получившая однажды помощь, теперь хочет отплатить добром и потому пробралась в Министерство. В последние годы в империи Янь народ жил всё лучше, искренне добрых и трудолюбивых людей становилось всё меньше. В его ведомстве все, у кого были связи, давно перевелись на более лёгкую службу, а строительных дел становилось всё больше, а мастеров — всё меньше.
— Вот уж нищенка с добрым сердцем! — воскликнул он. — Жаль только, что слишком хрупкая. Талия тонкая, как у девушки, силы, наверное, маловато. Если бы ты была крепче, я бы с радостью взял тебя к себе.
Сыма Цзинлэй удивилась и засмеялась:
— От природы такая хрупкая — сколько ни ешь, всё равно не наберёшь вес.
Сюн Нэн покачал головой:
— Вот уж любительница пустословить! Сколько может съесть одна нищенка?
Сыма Цзинлэй весело сочиняла на ходу:
— Я не такая, как другие. У меня есть благодетель, который часто приносит мне еду. Но сколько бы я ни ела, всё равно не стану такой высокой и сильной, как он.
Сюн Нэн решил, что она его обманывает:
— Сначала показалась честной, а оказалось — врунья! В столице есть такой человек — как я мог о нём не знать?
Давно пора было привлечь его в Министерство!
Сыма Цзинлэй указала на запад:
— Пройдите две улицы в том направлении, потом поверните направо, дойдёте до перекрёстка. Примерно через две четверти часа он обязательно появится там. Такого человека сразу узнаешь в толпе. Господин научили меня одному способу — я отплачу вам услугой. Увидите сами — правда это или нет.
Сюн Нэн, не веря, фыркнул и ушёл в Министерство.
Нищенка крикнула ему вслед:
— Правда или нет — господин увидит сами! Что терять, заглянув?
Как только он скрылся, она повернулась в тень:
— Передайте Лэю Цзицзюю, чтобы он обязательно прибыл туда не позже чем через две четверти часа.
Вэнь Цзилоу сказал Нань Шэну:
— Тебя зовут.
Нань Шэн не шелохнулся, лишь бросил на него взгляд:
— Ты сможешь защитить Ваше Величество?
С таким-то хрупким телом?
Вэнь Цзилоу слегка закашлялся, скрывая неловкость:
— Думал, Ваше Величество отправит его в Военное ведомство. Почему именно в Министерство общественных работ?
— Подходит, — бросил Нань Шэн, давая понять: «Ты слишком много болтаешь», — и исчез из виду.
Сюн Нэн, впрочем, не придал значения словам нищенки, но раз уж не было дел с южными реками, он всё чаще вспоминал о ней. «Всё равно схожу взглянуть», — решил он и, к своему удивлению, действительно увидел человека, который идеально подходил под его запросы. Он хлопнул себя по ладони, обрадовался и непременно захотел увести Лэя Цзицзюя в Министерство, чтобы тщательно проверить его способности.
А Сыма Цзинлэй, думая о домах за городом, временно оставила это дело и вместе с Нань Шэном поскакала за городские ворота.
Однако, прибыв туда, она с удивлением обнаружила, что многие жители уже укрепляли свои дома — и делали это тем же способом, что она выведала у Сюн Нэна.
Она не удержалась и спросила у одного парня, занятого работой. Тот, не отрываясь, кивнул в сторону метели:
— Вон там, господин Бай. Это он велел так делать.
Сыма Цзинлэй посмотрела в указанном направлении и увидела Бай Юньцзина, помогающего людям укреплять дома. Услышав их разговор, он тоже поднял глаза и увидел её.
Удивившись, он направился к ней, выражение лица его было не то чтобы гневным, но и не радостным.
http://bllate.org/book/8663/793408
Готово:
