Нань Шэн возразил:
— Ваше величество, Верховный император уже решил уйти…
Он не договорил — Шуаншун тихонько перебила его:
— Нань-тунлин, разве вы не видите, что государыне просто хочется проститься с ними? Важно не то, найдёт ли она родителей, а то, что внутри накопилась обида и ей нужно хоть куда-то её выплеснуть.
Нань Шэн замолчал, задумавшись, и услышал, как служанка ещё тише добавила:
— Да, быть императором почётно, но нашей государыне всего шестнадцать лет — ещё ребёнок. Совершенно естественно, что в такой момент она не может сразу отпустить родителей. Государыня ведь не из тех, кто цепляется за прошлое. Пройдётся полдня по городу, не найдёт — и вернётся, чтобы делать то, что подобает императрице. Согласны?
Нань Шэн про себя размышлял: в народе шестнадцатилетние девушки давно замужем, а иные и матерями становятся. Только наша государыня благодаря покровительству Верховного императора избежала давления двора и чиновников по поводу брака и потому до сих пор сохраняет детскую непосредственность. Но тут же в голову пришла другая мысль: если бы она уже вступила в брак, то, несомненно, делила бы ложе с кем-то другим… Само представление об этом вызвало в груди тягостную боль, будто нежную персиковую веточку, которую он берёг шестнадцать лет и которая только-только зацвела, кто-то безжалостно сломал.
Он подавил волнение, внимательно оглядел оживлённую служанку и молча кивнул. Однако сквозь дверь всё же спросил императрицу:
— Уведомили ли Великую императрицу-вдову?
Сыма Цзинлэй не ответила на предыдущее замечание, но подхватила этот вопрос и одновременно распахнула дверь:
— Об этом я упомянула за трапезой с ней.
В её голосе уже не было прежней раздражительности, и она, казалось, угадала, чего опасался Нань Шэн.
— Она только что вышла из затвора. Даже если у неё и есть какие-то мысли, ей нужно время, чтобы привыкнуть.
Государыня глубоко вздохнула, словно с облегчением, и, раз уж заговорила, решила честно высказаться перед двумя доверенными людьми:
— Я не знаю, зачем отец заточил её. Но прошло уже шестнадцать лет, она постарела. Пусть всё останется в прошлом.
Злость улеглась, и она наконец объяснила своё решение.
Она не такая, как её отец — безжалостный тиран, чьё имя внушало ужас всему Поднебесному. Она не способна, несмотря на все упрёки народа, держать пожилую бабушку в убогой буддийской келье.
Нань Шэн смотрел на императрицу в простом народном платье и на мгновение застыл, не в силах отвести взгляд даже после того, как государыня замолчала. Лишь после тайного толчка от Шуаншун он поспешно опустил голову, пряча смущение, и глухо ответил:
— Да.
Внутри же всё сбилось с ритма.
В императорских одеждах Сыма Цзинлэй подобна парящему в небесах дракону — величественна и ослепительна. А в простом наряде — словно изящный феникс на ветке, чья красота способна покорить целую страну.
Её миндалевидные глаза, сами того не ведая, источают томную нежность, и каждый её взгляд невольно завораживает, притягивает к себе.
Даже тот, чьё сердце давно окаменело, не устоял бы перед таким взором.
Сыма Цзинлэй перевела взгляд с одного лица на другое:
— Вы пойдёте со мной. Нань-тунлин, отец наверняка сказал вам, куда они направились. Даже если он не желает меня видеть, позвольте мне хотя бы издалека взглянуть на них.
Нань Шэн не посмел отказаться, но всё же посоветовал:
— За городскими стенами много людей и всяческих беспорядков. Лучше переодеться в мужское платье — так удобнее.
Сыма Цзинлэй тут же возразила:
— Разве не процветает ныне империя Янь? Разве народ не живёт в мире и довольстве? Если вдруг возникли беспорядки, почему канцлер не докладывал об этом?
Нань Шэн в неловкости замер, не зная, как объяснить.
Шестнадцать лет назад Сыкоу из Трёх Достоинств замыслил измену, что привело к хаосу при дворе. Верховный император жестокой рукой восстановил порядок: отменил Трёх Достоинств, учредил пост канцлера, провёл реформы и более десяти лет подряд истреблял изменников, отражал внешних врагов и расширял границы. Никто во всём Поднебесном не осмеливался ему противиться.
Лишь три года назад войны прекратились, и начался период восстановления, благодаря которому сегодня империя Янь достигла нынешнего процветания.
Но речь Нань Шэна шла не о государственных делах…
Шуаншун, покатав глазами, первой рассмеялась:
— Ваше величество так прекрасны, что стоит вам появиться среди толпы — и немедленно начнутся беспорядки! Лучше уж надеть мужское платье. Я, простая служанка, боюсь даже стоять рядом с вами — не выдержу чужих взглядов!
— Чьи глаза будут бегать без спроса, тех я вырву и поиграю ими, чтобы они узнали, кто тут кого!
Она бросила эту угрозу, но всё же послушалась и вернулась во дворец, чтобы вместе с Шуаншун переодеться в мужское платье.
Увидев, что служанка пристально разглядывает её, государыня подняла подбородок «слуги» и с вызовом спросила:
— Ты же сама сказала, что боишься. Почему же не страшно, что я вырву твои глаза?
Шуаншун рассмеялась:
— Ваше величество так прекрасны, что рабыня не в силах сдержать восхищения. Прошу простить меня!
Она уже более десяти лет служила при Сыма Цзинлэй и прекрасно знала характер императрицы. Понимая, что та не сердится по-настоящему, она вовсе не боялась, а даже позволяла себе поддразнить её.
Сыма Цзинлэй приблизилась к ней:
— Раз у юноши такие чувства, почему бы не вступить в мой гарем и не искупить свою вину собственной особой?
Миндалевидные глаза моргнули, ресницы затрепетали — и в самом деле показалось, будто они обладают чарами, способными похитить душу. «Юноша» покраснел до корней волос и прижал ладонь к груди, где сердце готово было выскочить.
Сама же Сыма Цзинлэй ничего не заметила. Несколько шуток помогли ей развеяться, и она, отпустив «слугу», громко рассмеялась и направилась к выходу.
«Юноша» долго не мог прийти в себя, затем, то ли сердито, то ли обиженно, протяжно позвал:
— Ваше величество…
И, боясь отстать, поспешил вслед за ней.
Взяв жетоны от императорской гвардии, трое тайно покинули дворец, чтобы избежать слухов о том, что в первый же день после коронации императрица тайно вышла за стены дворца.
Высокие багряные стены остались позади, и Сыма Цзинлэй глубоко вдохнула, внезапно вздохнув:
— Воздух за пределами дворца действительно гораздо лучше.
Нань Шэн украдкой взглянул на неё, но отвёл глаза, как только она посмотрела в его сторону, думая про себя: «Государыня с родителями говорит одинаково…»
Сыма Цзинлэй спросила его:
— Раз уж мы вышли, признавайся всё. Тот тиран никогда не оставлял себе запасных путей, но своим людям всегда оставлял. Чтобы я не приказала казнить тебя в гневе, он наверняка указал тебе место, куда отправиться.
Нань Шэн вернул мысли в русло и, не меняя выражения лица, ответил так, что у Сыма Цзинлэй зубы заскрежетали:
— Верховный император лишь велел мне остаться и охранять безопасность Вашего величества.
Сыма Цзинлэй нахмурилась:
— Неужели совсем не указал место?
Нань Шэн задумался. Верховный император действительно намекнул ему на то, что он должен последовать за ними, но, приглядевшись внимательнее, он понял: конкретного адреса не было. Похоже, император заранее предвидел характер дочери или с самого начала твёрдо решил оставить Нань Шэна при ней. Поэтому он честно ответил:
— Нет.
Сыма Цзинлэй широко раскрыла глаза, и в них вспыхнул гнев. Но во взгляде Нань Шэна не было и тени лжи. Хотелось рассердиться, но злиться на этого деревянного человека — значит только ещё больше разозлиться самой.
После долгого сверлящего взгляда она резко махнула рукавом и направилась прямо на юг.
Шуаншун в отчаянии топнула ногой:
— Ты что, деревянный чурбан? Не мог придумать хоть какое-нибудь место, чтобы дать государыне надежду? Она бы пошла туда, не нашла бы никого, подумала бы, что опоздала, и, хоть и расстроилась бы, не винила бы никого!
Нань Шэн почувствовал, что она не права, но спорить с женщиной не хотел и просто проигнорировал её, шагая вслед за Сыма Цзинлэй: если она ускоряла шаг — он тоже, если замедляла — и он тоже, всегда держась на несколько шагов позади, чтобы не раздражать её.
— Эх! Да ты и вправду чурбан! Я ещё не договорила, а ты уже ушёл!
Шуаншун шла сзади, видя, что он не реагирует, сочла это скучным, а заметив, что государыня недовольна, решила замолчать и последовала за ними с кислой миной.
Сыма Цзинлэй, увидев весёлых прохожих, которые, казалось, не знали забот, немного повеселела. Но, заметив старика с озабоченным лицом, на котором всё же мелькала радость, заинтересовалась и подошла поближе.
Оказалось, в доме старика кто-то заболел, и по дороге ему повстречался искусный лекарь, которого он торопливо пригласил лечить больного.
Лекарь остановился у двери дома, не спешил войти, а вместо этого заговорил с кем-то рядом на непонятном языке. Старик в отчаянии всё подгонял и подгонял его.
Сыма Цзинлэй нахмурилась:
— Такое врачебное поведение — и он ещё лечит?
Едва она произнесла эти слова, как лекарь вышел наружу, сердито бросая:
— Это болезнь, которую можно вылечить несколькими глотками рисовой каши! Зачем заставлять человека так далеко ходить? Раз уж я пришёл, плату за лечение всё равно придётся заплатить!
Старик был уничтожен стыдом, особенно видя, что вокруг собрались зеваки. Он поспешно расплатился и захлопнул дверь.
Сыма Цзинлэй была потрясена:
— Если у него есть деньги, почему он жалеет рис?
Неужели жизнь простых людей в столице так сильно отличается от всего, что она представляла себе во дворце?
Шуаншун заметила:
— Может, он просто скупой, копит деньги для сына?
Сыма Цзинлэй удивилась:
— Неужели в мире бывают такие люди? А лекарь-то, оказывается, весьма проницателен — сразу разгадал его сына.
Нань Шэн с каменным лицом пояснил:
— У старика есть сын, которого он очень балует. Тот ест без меры, стал толстым и неуклюжим, и, несмотря на возраст, ни одна девушка не хочет за него замуж. Год уже почти прошёл, а невесты всё нет — сын в отчаянии, поэтому и отказывается от еды. Кого же винить?
Увидев, что обе смотрят на него, он добавил:
— Тот лекарь — всего лишь шарлатан. Человек, с которым он разговаривал, рассказал ему о сыне старика, поэтому тот и знал, какое «лекарство» продавать. Зная правду, он всё равно пошёл внутрь, чтобы выманить деньги. Просто увидел, что старик богат и легко расстаётся с деньгами — вот и решил его обмануть.
Шуаншун удивилась:
— Но тот человек говорил какие-то бессмыслицы вроде «нянь кэнь»! Как он передал сообщение?
Нань Шэн ответил:
— «Нянь кэнь» означает «голод», «сунь ши» — «сын», «чжань кэнь» — «болезнь». Фраза «сунь ши эр ши нянь кэнь дэ чжань кэнь» на самом деле значит: «сын этого дома заболел от голода».
Шуаншун слушала с раскрытыми от изумления глазами, а Сыма Цзинлэй нашла это забавным:
— Получается, несколько фраз позволили ему полностью раскрыть историю старика. Действительно интересно!
Нань Шэн, заметив, что её гнев утих, не стал вмешиваться в эти бытовые дела и мысленно облегчённо вздохнул, хотя и презрительно добавил:
— Всё это лишь уличные уловки, недостойные внимания.
— Откуда же ты так хорошо разбираешься в этом? — усмехнулась Сыма Цзинлэй, бросив на него взгляд. — Уловки бывают разные, но если они работают — этого достаточно.
Пройдя ещё немного, она сказала Нань Шэну:
— Всё же это мошенники. Передай канцлеру, чтобы он прислал людей и навёл порядок. В мирное и процветающее время все должны заниматься честным делом.
Нань Шэн кивнул, чувствуя, что сказал лишнего.
В былые времена, до встречи с Верховным императором, он, охваченный жаждой мести за род, тоже скитался по таким местам и сохранил кое-какие воспоминания. Но, видя, что настроение государыни наконец улучшилось, решил пока промолчать.
Сыма Цзинлэй была уверена, что родители отправились на юг, и потому упрямо шла в том направлении. Она не знала, что в это же время из ворот дворца выскочил гонец на быстром коне, и в столице началась суета. Но трое, вышедших погулять и поискать родителей, списали всё на празднования по случаю коронации и скорого окончания зимы.
Императрица редко ходила так быстро — хоть и не такая изнеженная, как её мать, уже через полдня почувствовала боль в ногах и, не поев в полдень, ощутила голод. Она послала Нань Шэна найти экипаж, а сама с Шуаншун устроилась в придорожной чайной, чтобы согреться, перекусить пирожками и утолить голод.
Глотнув крепкого чая, она сразу почувствовала, что вкус далеко не такой изысканный, как во дворце, но всё же нашла это интересным и продолжила пить, не спеша пробуя пирожки.
Шуаншун поморщилась:
— Как можно пить такой отвратительный чай? И пирожки какие грубые!
Сыма Цзинлэй мягко улыбнулась:
— Здесь пьют и едят не чай и пирожки, а саму жизнь.
Шуаншун надула губы, думая про себя, что и во дворце прислуги хватает.
Сыма Цзинлэй поняла, что служанка не понимает, и не стала объяснять дальше. Пусть во дворце и много людей, там царит такая тишина, что почти не чувствуется живого дыхания жизни. А здесь, пусть даже в чайной сидят всего несколько человек, ощущается настоящее тепло людского общения.
Она прислушалась к разговорам вокруг — и вдруг изменилась в лице.
Со столика неподалёку доносилось:
— Верховный император хоть и был вспыльчив и жесток, но обеспечил народу спокойную жизнь и достаток.
Но тут же, упомянув новую императрицу, собеседник яростно воскликнул:
— Женщина на троне?! Да это же переворот естественного порядка! Бесстыдство! Распутство! Верный знак гибели государства!
Шуаншун так и обронила пирожок от изумления — к счастью, он был грубый и не рассыпался.
Увидев, как лицо государыни, только что немного прояснившееся, снова омрачилось, она с досадой пробормотала:
— Почему Нань Шэн так долго не возвращается? Может, эти люди снова говорят на каком-то тайном языке, и нам нужен он, чтобы всё объяснить?
http://bllate.org/book/8663/793385
Готово:
