Взгляд Сыма Цзинлэй заставил её сердце забиться тревожно. Она прекрасно понимала: на этот раз госпожа действительно разгневана. На миг задумавшись, решила больше не болтать вздор и, понизив голос, успокоила:
— Госпожа, не гневайтесь. Ведь сегодня лишь первый день вашего восшествия на престол. Раньше вы столько добрых дел совершили — разве из-за одного дня можно говорить о падении государства? Скорее всего, всё дело в том, что вы — женщина, и этим завистники просто зеленеют от злости. Слышала, что когда император У-ди взошёл на трон, конфуцианцы тоже роптали: называли его вспыльчивым, безжалостным к родне, упрямым тираном, превратившим империю Янь в своё личное владение. И до сих пор зовут его «жестоким государем».
Сыма Цзинлэй стало ещё тяжелее на душе.
— Действительно так.
Их суждения об У-ди, хоть и предвзяты, но в целом близки к истине.
Именно в этом и заключалась её боль.
С детства она была наследницей престола, а во времена правления У-ди уже участвовала в управлении государством. Тогда все вокруг твердили лишь о жестокости и деспотизме императора, восхваляя при этом её саму.
Она всегда верила, что, став императрицей, сумеет править лучше У-ди и станет мудрой государыней, о которой будут слагать песни народы.
Но прошло менее суток с момента её восшествия на трон, а в народе уже слышны недовольные голоса. Эта пропасть между ожиданиями и реальностью терзала её душу.
Правда, неясно было, так ли всё обстояло и раньше или же недовольство вспыхнуло именно сейчас, после её воцарения…
Но как бы то ни было, она точно не заслуживала обвинений в «бесстыдстве и разврате», а уж тем более в «падении государства».
Шуаншун тревожно заволновалась и невольно повысила голос:
— Госпожа, не слушайте этих подлых сплетников — они только портят вам настроение!
Как раз в тот момент, когда Сыма Цзинлэй подтвердила слова служанки, молодые господа за соседним столиком обратили на них внимание. Услышав реплику Шуаншун, они сразу же возмутились.
— Кого ты называешь подлым сплетником? Разве я похож на такого?
Сыма Цзинлэй обернулась. Перед ней стоял высокий, крепкий юноша лет двадцати в узких рукавах. Его держал за руку белый как снег молодой человек, но сам он наклонился вперёд, будто обезьяна, готовая прыгнуть.
Шуаншун увидела, что одежда незнакомца уже растрёпана, а взгляд свиреп, словно у волка, готового растерзать свою добычу. От страха её лицо побледнело, и она не могла вымолвить ни слова, спрятавшись за спину Сыма Цзинлэй.
Саму Сыма Цзинлэй тоже на миг смутил этот человек — его громогласный оклик нарушил её сосредоточенность.
Но уже в следующее мгновение она овладела собой. На лице лишь на секунду мелькнуло удивление, и она тихо сказала Шуаншун:
— Не бойся.
Шуаншун кивнула, немного успокоилась, но, взглянув на грозные глаза того парня, снова захотела спрятать лицо глубоко в воротник.
— Юньцзин, отпусти меня! — обратился юноша к Бай Юньцзину. — Я лишь поговорю с ними, не стану драться. Ты же книжник, хрупкий, как тростинка. Если я ударю, непременно тебя раню — а это испортит нашу дружбу. Лучше отпусти.
Бай Юньцзин бросил на него равнодушный взгляд, не разоблачая его самолюбования:
— Ты точно не ударишь?
— Разве Лэй Цзицзюй когда-нибудь нарушал слово? Сказал — не буду драться, значит, не буду. Каждый день пью чай в этой придорожной чайной — разве стану портить место, где мне нравится бывать?
Он вытянул шею, и на ней чётко обозначились жилы.
Только тогда Бай Юньцзин отпустил его:
— Говори спокойно. Мне кажется, эти двое — не из тех, кто не слушает разума.
Лэй Цзицзюй нетерпеливо махнул рукой, и, как только его отпустили, решительно направился к столику Сыма Цзинлэй.
Его шаги были так стремительны и грозны, что Шуаншун, перепугавшись, упала на землю и, всхлипывая, потянула за рукав госпожи:
— Госпожа, давайте уйдём отсюда!
Лэй Цзицзюй на миг опешил, а затем с презрением фыркнул:
— Настоящие мужчины теперь такие трусы! Всё из-за того, что женщину посадили на трон — нравы падают, сердца черствеют!
Гордо произнеся два новых для себя выражения, он радостно обернулся к другу:
— Юньцзин, верно ли я употребил эти слова?
Бай Юньцзин безучастно приподнял уголки губ:
— Сказал — уходи. Не устраивай сцен.
Двое других юношей за их столом тоже подошли поближе. Один из них подтолкнул Лэя:
— Ты разве хоть раз употреблял слова правильно? Поторопись!
Сыма Цзинлэй, услышав их нетерпеливые реплики, мысленно решила: «Вот типичные уличные хулиганы — громко кричат, а на деле трусы. Вернусь во дворец и прикажу разобраться с ними».
Она подняла Шуаншун и собралась уходить.
Но Лэй Цзицзюй преградил им путь:
— Не уйдёте, пока не объяснитесь!
Сыма Цзинлэй взглянула на него с лёгкой насмешкой:
— Вы говорите между собой, мы — между собой. Какое вам до нас дело? Хотите поговорить — обращайтесь к своим.
От её взгляда — одновременно повелительного и томного — Лэй Цзицзюй на миг опешил. Пока он приходил в себя, обе женщины обошли его и уже почти достигли двери. Тогда он выскочил на улицу и крикнул:
— Эй, мальчишка! Кого ты назвал уличным сплетником?
Его грозные глаза сверкали, и Шуаншун от страха начала дрожать всем телом, не в силах даже дышать ровно, не то что ответить.
Сыма Цзинлэй и так была в ярости, а теперь ещё и видела, как её служанку запугивают. Она съязвила:
— В уличной толпе полно подлых людей — кто признает себя таким? Подлость — в душе, а не в росте. Высокий, как башня, а сердце — игольное ушко, даже меньше зёрнышка проса!
Она коротко рассмеялась, но гнев в ней только разгорался:
— Мы с моей служанкой просто болтали между собой, никого не называя и не указывая. А вы без всяких оснований стали нас преследовать, угрожать и запугивать! При этом сами прямо называете нынешнюю императрицу всяческими гадостями, клевещете на её честь — за такое полагается смертная казнь!
Последние четыре слова она почти прошипела сквозь зубы, гневно сверкая глазами.
Видя, что Лэй Цзицзюй оцепенел и не может ответить, она тут же отвела взгляд и, взяв Шуаншун за руку, обошла его, не желая больше иметь с ним дела.
Но вдруг белый, как снег, юноша — Бай Юньцзин — спокойно произнёс:
— Мы говорим правду. Вы обе прекрасны собой. Если у вас нет дел, лучше поскорее возвращайтесь домой, пока вас не заметили люди императрицы.
— И что же будет, если заметят? — Сыма Цзинлэй бросила на него холодный взгляд.
Она и есть та самая императрица, стоит прямо здесь — разве она посылала кого-то творить зло?
Ей хотелось услышать, какие ещё гнусности способен выдать этот юноша с лицом, будто сотканным из лунного света.
— Чтобы потом не пожалели! — Бай Юньцзин бросил угрозу, но в душе мелькнуло сомнение: почему этот юноша так обижен, услышав клевету на императрицу? Он подавил это чувство и больше не стал задерживаться, махнув друзьям уходить.
Четверо явно признавали его главой — как только он сказал, все согласились.
Один из них, белолицый, с алыми губами, худощавый, как будто болен, с лёгким запахом лекарств, отстал на несколько шагов и доброжелательно предупредил:
— Друг, ты, верно, не знаешь: сегодня императрица взошла на престол — великое событие для страны. Но первым своим указом она повелела собирать наложников! Теперь все юноши столицы в опасности, а вскоре беда постигнет всю империю.
— Вздор! — не выдержала Сыма Цзинлэй. — Первый указ императрицы — это всеобщее помилование!
И больше никаких указов она не издавала — сразу же покинула дворец. Откуда же взялись эти слухи?
Лэй Цзицзюй, как защитник, встал перед своим другом, будто тот уже пострадал:
— Цзилоу добрый человек, предупредил тебя из лучших побуждений. Не хочешь — не слушай. Зачем так злиться?
Шуаншун широко раскрыла глаза. Разве кто-то может быть злее этого грозного великана?
Лэй Цзицзюй, будто ничего не замечая, громко фыркнул:
— Никогда не видел помилования! Видел лишь распутную женщину, которая, словно от мужчин одурела, забирает всех — и добровольных, и насильно уводит. Даже если у парня жена и дети — всё равно не щадит! Наверное, такая уродина, что никто не захочет брать её в жёны, вот и стыда нет, хуже простого люда!
Бай Юньцзин обернулся к ним, но ничего не сказал. Его взгляд остановился на Вэнь Цзилоу, словно спрашивая.
Вэнь Цзилоу вздохнул:
— Я зря вмешался. Пойдёмте.
— Никто не уйдёт! — вспыхнула Сыма Цзинлэй, и её томные глаза метнули гневный взгляд на всех четверых. — Клевета на государыню — преступление, караемое уничтожением рода до девятого колена! Шуаншун, беги за стражей — отправим их в суд за неуважение к трону!
Шуаншун, толкнутая госпожой, чуть не упала, но не посмела медлить и побежала в том направлении, куда ушёл Нань Шэн.
— Да ты совсем безмозглая! — возмутился Лэй Цзицзюй, и его смуглая кожа покраснела от злости. — Мы, братья, хотели вас предупредить, а вы нас в гарем к этой уродине отправить хотите!
Сыма Цзинлэй рассмеялась от злости — теперь она окончательно убедилась, что они просто распускают слухи. Как же она могла сначала поверить, будто они скажут что-то разумное!
— Благодарю за заботу! — съязвила она. — Вы даже не видели императрицу, а уже называете её уродиной и распутницей, приписываете ей указы, которых не было. Даже если её нрав куда мягче, чем у У-ди, она не заслуживает такой клеветы!
Лэй Цзицзюй уже занёс руку, чтобы ударить, но Бай Юньцзин вовремя его остановил:
— Не устраивай драку. Уйдём, пока стража не пришла и не утащила тебя во дворец.
Затем он повернулся к Сыма Цзинлэй, на лице его мелькнул лёгкий гнев:
— Если не верите — сходите к городским воротам, прочтите указы сами. Зачем мешать нам уйти?
— Не нужно больше слов! — Сыма Цзинлэй уже решила, что они просто хулиганы, и не желала слушать дальше. Холодно взглянув на них, она добавила: — Идите со мной в суд — там и выяснится, кто прав.
— Такая красивая, а ума — ни на грош… — начал было Лэй Цзицзюй, но Бай Юньцзин бросил на него взгляд, и он замолчал, чувствуя вину за то, что втянул друзей в неприятности. — Юньцзин, что делать?
— Уходим, — твёрдо сказал Бай Юньцзин, не отводя взгляда от Сыма Цзинлэй.
Остальные трое сразу же согласились.
Их взгляды столкнулись в воздухе — ни один не уступал другому.
Но вдруг Бай Юньцзин отвёл глаза и развернулся, чтобы уйти.
Только тогда Сыма Цзинлэй заметила, что трое других уже ушли далеко вперёд.
— Хитрец! — воскликнула она и бросилась за ним, схватив Бай Юньцзина за руку.
Она думала, что он слабый книжник, но тот ловко использовал её силу против неё самой и оттолкнул на несколько шагов. Сыма Цзинлэй едва устояла и тут же снова бросилась вперёд.
Бай Юньцзин на миг замер, глядя на свою ладонь, и забыл защититься.
Лэй Цзицзюй, решив, что другу нанесли удар, ринулся на Сыма Цзинлэй.
Хотя Сыма Цзинлэй и занималась боевыми искусствами, это было лишь для укрепления здоровья — её умения были весьма посредственны. Увидев огромный кулак Лэя, она не стала рисковать и ловко уклонилась.
В этот момент позади раздался звон мечей. Она как раз собиралась обернуться, как вдруг чья-то рука оттащила её в сторону.
Оглянувшись, она увидела, как кулак Лэя врезался в повозку — та мгновенно разлетелась на куски и стала негодной.
Бай Юньцзин пришёл в себя, бросил взгляд на руку, обхватившую талию Сыма Цзинлэй, коротко хмыкнул:
— Уходим!
Лэй Цзицзюй, хоть и неохотно, не стал задерживаться и послушно последовал за ним.
Сыма Цзинлэй немного пришла в себя — и вдруг почувствовала странное спокойствие. Сердце её забилось быстрее. Когда она очнулась, четверо друзей уже были лишь маленькой точкой вдали. Рядом Шуаншун тихо плакала, умоляя о прощении.
Нань Шэн наклонился к уху Сыма Цзинлэй и тихо сказал:
— Произошло ЧП.
Услышав ржание испуганных коней, он оставил Сыма Цзинлэй и бросился усмирять лошадей.
Сыма Цзинлэй похлопала Шуаншун по плечу и подошла ближе. Как раз в этот момент Нань Шэн спешился и, увидев приближающуюся толпу в официальных одеждах, быстро сказал:
— Садитесь на коня — уезжаем.
Он поочерёдно посадил обеих на лошадь и пустил её вскачь.
Оглянувшись, Сыма Цзинлэй увидела, что за ними гонятся люди в мундирах. Нань Шэн прикрыл их и сам направил погоню в другую сторону.
Шуаншун громко рыдала от страха, и Сыма Цзинлэй, забыв о своём гневе, дождалась, пока они доберутся до тихого места, прежде чем натянуть поводья и замедлить ход. Найдя уединённое место у моста, она передала коня Шуаншун и поднялась на мост.
Она хотела побыть одна, чтобы обдумать всё, но увидела на перилах моста сидящего в чёрном мужчину.
Она колебалась: уйти ли в другое место или сделать вид, что его нет. Но вдруг тот произнёс:
— Скоро стемнеет. Лучше возвращайся домой.
Сыма Цзинлэй огляделась — вокруг никого не было. Она уже собиралась спросить, обращается ли он к ней, но вдруг обнаружила, что его уже нет на месте. Молча покачав головой, она подумала: «Да, в народе много чудаков. За полдня вне дворца я уже повстречала столько необычных людей».
Решила, что он просто разговаривал сам с собой, поднялась на самый верх моста, постояла немного и спустилась вниз, подозвав Шуаншун обратно во дворец.
К этому времени в ней уже зрели сомнения — искать родителей стало не так важно. Сперва нужно вернуться во дворец и выяснить, откуда взялись эти слухи.
Едва они ушли, из-за дерева у моста вышел тот самый мужчина в чёрном.
На ветке дерева, лениво развалившись, лежал ещё один человек, болтая во рту высохшей травинкой:
— Сяо Мин, зачем возвращаться? Сицзи ушла, но ведь не умерла.
Сяо Мин не ответил и молча двинулся следом за госпожой и её служанкой.
— Ладно, я тебе должен. Родился с душой вольного странника, мог бы наслаждаться жизнью в странствиях, но раз ты решил вернуться и снова стать тенью, делать неблагодарное дело, я, хоть и не понимаю почему, всё равно последую за тобой.
— Тань Чжао, — низкий, хриплый голос Сяо Мина прозвучал, будто струна гуцинь, — ты можешь не вмешиваться.
http://bllate.org/book/8663/793386
Готово:
