После заката жара не спадала. Во сне Жань Цяоюань чувствовала себя липкой и разгорячённой, пока наконец не выдержала и резко распахнула глаза.
Первым делом она увидела полог над кроватью.
Помедлив немного, она вспомнила: сейчас спит на постели Чжоу Чансуна.
Она мгновенно вскочила и тут же опустилась на колени прямо на ложе. У неё не было времени ощущать знакомое томление — она наклонилась и приподняла покрывало, чтобы осмотреть нижний матрас.
Тот оставался чистым, как прежде, разве что слегка помятым от её беспокойных движений.
А вот то, что у неё в руках, выглядело куда хуже.
— Проснулась?
Жань Цяоюань ещё не решила, что делать с этим предметом, как из-за ширмы уже вошёл Чжоу Чансун.
Он только что вышел из ванны — весь свежий и прохладный, лишь волосы были ещё влажными и распущены по плечам.
Жань Цяоюань покраснела и спрятала вещицу за спину.
Чжоу Чансун бросил один взгляд и сразу понял её замешательство. Он почему-то был в прекрасном настроении и стоял у раскрытого окна, наслаждаясь ночным ветерком:
— Теперь стыдно стало?
Жань Цяоюань что-то невнятно пробормотала себе под нос, глядя в пол.
Юноша в белых ночных одеждах повернулся к ней. В тот самый момент Жань Цяоюань подняла голову.
Ночной ветерок трепал его пряди, а при свете фонарей черты лица казались мягкими и нежными. Он стоял вполоборота и смотрел на неё.
Жань Цяоюань зажмурилась и рухнула назад — сердце её забилось так быстро и сильно, будто готово было выскочить из груди.
У окна юноша тихо рассмеялся, закрыл ставни и направился к ней.
Перед сном Жань Цяоюань очень боялась испачкать постель, поэтому подложила под себя одежду. Она знала, что для людей древности подобное считается нечистым, и уже мысленно готовилась к тому, что Чжоу Чансун отвергнет её.
Но всё пошло совсем не так.
Когда он узнал о её состоянии, сначала ничего не понял. После её запинающихся объяснений он немного разобрался, а увидев, как сильно она страдает, даже предложил вызвать императорского лекаря, чтобы тот прописал лекарство.
Конечно, этого нельзя было допускать.
Остановив его порыв, Жань Цяоюань решила просто сходить искупаться. Но от стыда настолько сжалась в комок, что спряталась под столом и оттуда не выходила.
Теперь, видя, как Чжоу Чансун приближается, она не могла никуда деться и, в отчаянии закрыв лицо руками, даже не заметила, как выпустила предмет из пальцев.
Вокруг воцарилась тишина — даже маленькие зверьки перестали пищать.
Жань Цяоюань молчала, пряча лицо, и думала, что ситуация стала просто идеальной. И тут раздался голос юноши:
— Подарок.
Она растопырила пальцы и одним глазом выглянула сквозь щель.
Чжоу Чансун уже сидел на краю постели. На ладони он держал пару серёжек с нефритовыми подвесками и кисточками.
— На сегодня.
По словам Жань Цяоюань, после месяца общения с ней Чжоу Чансун научился свободно переключаться между современными выражениями и местными оборотами речи. Поэтому его слова её ничуть не удивили.
— С-спасибо, — протянула она руку и взяла серёжки.
— Раньше никогда не говорила.
Хотя в голосе его звучало раздражение, он не убрал руку и наблюдал, как белая лапка медленно утащила украшения.
— Давай надену тебе.
Он с энтузиазмом собрался выполнить задуманное, но Жань Цяоюань, сжимая серёжки в ладонях, растерянно подняла на него глаза.
Чжоу Чансун помолчал, затем решительно наклонился и отвёл пряди её волос.
Под светом фонарей показалась вся её покрасневшая ушная раковина, а мочка оказалась совершенно гладкой.
Казалось, юноша вздохнул. Жань Цяоюань вспыхнула и выпалила:
— Я могу проколоть!
Говоря это, она чуть подпрыгнула, и пальцы, отводившие волосы, случайно коснулись её уха.
Она снова сжалась в комок.
— Ладно, — сказал Чжоу Чансун, поднимаясь с постели и опираясь коленом на край ложа. — Забирайся внутрь.
Жань Цяоюань снова растерялась:
— Что…
Неужели он имеет в виду то, о чём она подумала?
— Внутрь. Я буду спать снаружи, — терпеливо пояснил он.
— Это… это ведь неправильно?
А если наутро служанки обнаружат, что их император внезапно исчез?
Лишь подумав об этом, Жань Цяоюань вдруг осознала: разве главная проблема не в том, что она спит вместе с несовершеннолетним юношей?!
Она точно превратилась в извращенку.
Увидев её унылое выражение, Чжоу Чансун ещё глубже вдавил колено в постель, полностью перекрыв ей путь к отступлению:
— Поешь, сходи в баню и ложись спать.
Жань Цяоюань стоном упала на подушку и снова закрыла лицо руками.
Ночь прошла относительно спокойно.
Из-за того, что рядом спал Чжоу Чансун, все возможные странные и нелепые позы, в которые могла бы завалиться Жань Цяоюань во сне, были подавлены в зародыше. Проснувшись утром, она обнаружила, что её крепко обхватили руками и ногами и теперь невозможно пошевелиться.
Она выдохнула и попыталась вырваться, но её «тюремщик» лишь крепче прижал её к себе.
— Чжоу Чансун…
Голова её покоилась на груди спящего юноши. Жань Цяоюань тихо произнесла его имя.
Он наконец ослабил хватку, сонно приблизил лицо и лёгким поцелуем коснулся её лба.
У подножия трона стоял молодой евнух и старательно читал документ:
— «Хотя способности его и достойны, учёность его одностороння… подобен скоту и общается со скотом…»
Чем дальше он читал, тем больше дрожал голос, и слова эхом разносились по всему залу.
Чжоу Чансун лениво сидел в кресле, склонив голову набок и перебирая в пальцах пресс-папье, будто вовсе не обращая внимания на содержание доклада.
Когда евнух закончил чтение и замолчал, в зале повисла гнетущая тишина.
Сидевший внизу зрелый мужчина немедленно поднялся, выпрямил спину и, склонив голову, произнёс:
— Хотя советникам и неприлично настаивать на лишении скорби, такие слова неизбежны. Прошу разрешения уйти в отставку…
— Как можно! — Чжоу Чансун больше не вставал, как раньше, едва Сун Цзе начинал говорить. Он улыбнулся и перебил его, сменив положение в кресле: — Я знаю, что Фэн Чжэн всегда враждовал с вами, господин Сун, но сегодня без вас никак.
Он поднял глаза на евнуха с документом:
— Фэн Чжэн назвал вас скотом и сравнил меня с тем, кто держит компанию со скотом. Это дерзость и оскорбление государя. Приказываю: отправить его на площадь у Южных ворот и три дня подвергать публичному наказанию.
Евнух немедленно ответил:
— Да будет так.
Сун Цзе хотел возразить, но Чжоу Чансун не дал ему открыть рот:
— Господин Сун, вы много лет служите государству и достигли больших успехов. Вы были моим первым наставником. Я обязательно накажу тех, кто клевещет на вас.
Фэн Чжэн стал лишь началом. В течение следующих трёх дней, поскольку отец Сун Цзе умер, а тот не ушёл в траур, несмотря на то что большинство чиновников в Зале наблюдения за управлением просили императора оставить его на посту, противники стали активно выступать. Чжоу Чансун жестоко подавлял любое сопротивление: всех, кто осмеливался возражать, он отправлял в императорскую тюрьму в ожидании дальнейшего решения.
Меморандумы приходили одна за другой — от тех, кто всегда не соглашался с политикой Сун Цзе, от циников, стремящихся прослыть прямыми и бесстрашными, даже от тех, кто готов был умереть ради правды.
Чжоу Чансуну это быстро надоело, и его указы становились всё более безжалостными.
Когда последовал приказ «подвергнуть публичной порке и изгнать из столицы в ссылку», в городе воцарился страх. Никто не ожидал, что император так разгневается и применит столь суровые меры.
Казалось, государь защищает Сун Цзе и не желает отпускать его в отставку. Однако сам Сун Цзе с каждым днём становился всё тревожнее.
Он провёл всю жизнь в политике и знал: чистым там быть невозможно. Сам он не раз шёл на крайние меры ради власти и влияния. Чжоу Чансун был его последней надеждой в старости — он воспитывал и обучал юношу, надеясь, что тот не предаст его доверие и не прикажет убить его из подозрительности.
Сейчас Чжоу Чансун так рьяно защищает его, что Сун Цзе должен был бы радоваться. Но улыбка юноши, полная презрения, постоянно мерещилась ему во сне. Легко и без колебаний отправляя людей в тюрьму и приговаривая их к пыткам, Чжоу Чансун яростно ругал всех, кто осмеливался выступать против Сун Цзе. Эта безоговорочная защита лишь усилила его тревогу.
Возможно, ему действительно пора уходить.
Во дворце Тайчэн царила тишина. Юньпэй вошла с подносом чая.
В последнее время император проявлял к ней неожиданное расположение, поэтому теперь именно она выполняла многие близкие поручения.
— Ваше величество, чай подан, — сказала она, ставя поднос на письменный стол и собираясь налить напиток.
Чжоу Чансун не остановил её, лишь кивнул:
— Хм.
— Больше не хочу этого пить! — раздался вдруг голос из ниоткуда.
Чжоу Чансун сделал вид, что не слышит.
— Обед остаётся прежним. В ближайшие две недели менять ничего не нужно.
— Да, ваше величество.
Когда служанка ушла, Жань Цяоюань обхватила ножку стола и упрямо отказалась вставать.
Теперь она была полна сил и полностью избавилась от болей. Ранее Чжоу Чансун, изображая недовольство, приказал принести ей множество одежды, но она успела испортить почти всё. Каждый раз он смотрел на неё с изумлением, опасаясь, что она истечёт кровью и умрёт прямо на месте.
Поэтому после окончания месячных её четыре дня насильно заставляли пить укрепляющие отвары.
Все сладости превратились в лепёшки из красного риса с финиками, а чай пахнул варёным сахаром и был набит кусочками фиников. От одного запаха Жань Цяоюань чуть не вырвало.
Она прижалась к ножке стола и принялась капризничать:
— У всех девушек так! Две недели — и половины дня не протянешь! Не могу больше есть!
На макушку легла ладонь и мягко погладила её.
Она тут же замолчала.
Чжоу Чансун, кажется, стал менее сговорчивым.
Послушно опустившись на подушку перед столом, она поднялась так, чтобы её голова возвышалась над поверхностью письменного стола, и потянулась за чашкой, начав мелкими глотками пить чай.
В тот день, когда она проснулась на постели Чжоу Чансуна и он неожиданно поцеловал её в лоб, их отношения изменились. Он по-прежнему заботился о ней, но больше не терпел возражений.
Чжоу Чансун словно осознал, что она — не просто игрушка для развлечения, а хрупкая и нежная женщина, которая может существовать лишь благодаря его защите.
И у неё могут быть и другие применения.
Но женщины умеют сопротивляться, говорить «нет» и не следовать его желаниям.
Этого допускать нельзя.
Чжоу Чансун смотрел на девушку, надувшую щёки и яростно жующую пищу, и на губах его играла лёгкая улыбка.
После послеобеденного отдыха Жань Цяоюань получила новый подарок.
В фарфоровой чаше плавали несколько золотых рыбок.
— Ещё маленькие, — сказал Чжоу Чансун, заглянув внутрь и остановившись позади неё.
Одна из рыбок перевернулась и нырнула в водоросли, оставив на поверхности круги.
Жань Цяоюань инстинктивно прикрыла лицо и попыталась отпрянуть, но юноша, всё это время стоявший рядом, обхватил её за талию.
Ей было неприятно, но она не смела пошевелиться, позволяя его руке медленно скользить по её бокам.
Золотые рыбки ей никогда особо не нравились. Она предпочитала пушистых кошек или собак — таких, которых можно гладить.
Но выражение лица и аура Чжоу Чансуна не давали ей сказать «нет».
Что-то изменилось.
Жань Цяоюань спряталась в свою скорлупу. Она боялась думать, что именно привело к таким переменам. Она понимала, что должна найти причину, решить проблему и продолжить «прохождение», но страшилась.
Будь то неожиданный поцелуй или недавняя манера речи и решений Чжоу Чансуна — всё это создавало ощущение скрытого давления, не позволяя ей возражать.
Раньше Чжоу Чансун терпел её капризы лишь потому, что считал её безобидной и не представляющей угрозы. Но теперь его мнение изменилось.
С того самого дня Жань Цяоюань стала спать на постели Чжоу Чансуна, а ложе для отдыха освободилось — на нём теперь хранились все его подарки ей.
Сначала она сопротивлялась. Чжоу Чансун, заложив руки за спину, подошёл к ней и встал прямо перед ней, глядя сверху вниз.
— Так… так ведь случится беда! А если кто-то увидит…
— Они тебя не увидят.
— Я знаю, но вдруг я случайно коснусь тебя и ты исчезнешь? — Жань Цяоюань лихорадочно искала отговорки, лицо её пылало.
— Я отдам приказ никому не входить, — невозмутимо ответил Чжоу Чансун.
Жань Цяоюань опустила руки и в отчаянии схватилась за смятое одеяло, пытаясь сделать последнюю попытку сопротивления:
— Я могу спать здесь.
— Но я хочу, чтобы ты спала в постели.
Она подняла глаза и увидела его совершенно бесстрастное лицо.
Он отдавал приказ.
http://bllate.org/book/8662/793347
Готово:
