— Ладно, но боюсь, у нас не всегда получится сойтись во взглядах… — вздохнула Цзи Ланьшань. — Сестра, да я ведь почти не знаю поэтов! Даже если бы знала, не факт, что каждый раз смогла бы тебя одолеть!
— Тогда давай сегодня вечером! Прямо сейчас устроим ещё одно состязание, обменяемся впечатлениями — хорошо? — Янь Юй уже совсем не напоминала ту властную, самоуверенную поэтессу, какой была минуту назад. В её голосе звучала искренняя радость от встречи с родственной душой.
— Посмотрим… Боюсь, времени не будет… — Цзи Ланьшань с тоской вспомнила ту Янь Юй, какой та была ещё совсем недавно.
— Ах да, ведь сегодня выступление! — вдруг вспомнила Янь Юй и нахмурилась. Ей вовсе не хотелось упускать ни единой возможности поговорить с Цзи Ланьшань об искусстве и жизни. — Ждать нельзя! Пойдём прямо сейчас в твою комнату и устроим новое состязание на тему «Весна, лето, осень, зима»!
С этими словами она, словно одержимая, схватила Цзи Ланьшань за руку и потащила к выходу.
Цзи Ланьшань лишь безнадёжно вздохнула и бросила мольбу о помощи в сторону Бай Жо. Та лишь прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась — явно не собираясь выручать подругу.
Цзи Ланьшань покорно последовала за Янь Юй.
Остальные гости, увидев, что главные героини ушли, тоже начали расходиться. Уходя, многие не могли не восхититься:
— Эта девушка Ланьшань поистине талантлива и в поэзии, и в музыке!
Бай Жо искренне радовалась за Ланьшань. Похоже, теперь та сможет ладить с остальными девушками. Взглянув на свою уныло опустившую голову сестру Бай Чжи, она вздохнула:
— Чжи, зачем ты так шалишь? В этот раз ты не только не добилась своего, но и ухудшила положение. Ланьшань — добрая девушка. Впредь не смей её дразнить, слышишь?
Она ласково похлопала сестру по плечу и ушла, оставив Бай Чжи одну. Та стиснула зубы и сжала кулаки:
— Хм! Цзи Ланьшань, ты только пришла, а уже отобрала у меня весь блеск и внимание! И сестра теперь тебя так хвалит! Обязательно верну всё обратно и покажу тебе, кто тут главная!
В её детской обиде уже звучала нотка злобы.
* * *
Этот вечер приходился на начало девятого месяца. Цзи Ланьшань уже больше двух месяцев жила в «Небесном Наслаждении». Всё это время она усердно тренировалась в танцах и пении, мечтая лишь об одном — о сегодняшнем дне.
Она знала: сегодняшний вечер — её единственный шанс уйти отсюда. Именно сегодня она намеревалась прославиться в этой чужой стране, поразить всех своим выступлением. Если ей не удастся уйти сейчас, то лучше умереть, чем оставаться здесь.
— О чём задумалась, Ланьшань? Уже почти сентябрь, не стой у окна — простудишься, — раздался за спиной мягкий голос. Не оборачиваясь, Ланьшань сразу поняла, кто это. Такой заботливой могла быть только Бай Жо. В последние дни та неотступно сопровождала её на репетициях, помогая улучшить мастерство. В этом месте Бай Жо была для неё единственным источником тепла.
Цзи Ланьшань взяла её за руку:
— Да я не такая уж хрупкая. Просто немного нервничаю перед выступлением, вот и решила проветриться.
Они сели за стол. Ланьшань налила Бай Жо чашку хризантемового чая, но та мягко перехватила чайник, сполоснула чашку горячей водой, вылила и только потом налила свежий чай, поставив его перед Ланьшань.
— Чего нервничать? Ты уже готова идеально. Даже я теперь восхищаюсь твоим мастерством, — с лёгкой улыбкой сказала Бай Жо.
Ланьшань сделала глоток — ароматный чай мгновенно успокоил её.
— Да, но… если сегодня я не заработаю десять тысяч лянов серебром, все мои усилия окажутся напрасными. Я так и останусь здесь…
Рука Бай Жо вдруг сжалась. Ланьшань подняла глаза и увидела в её взгляде печаль и боль.
— Ты правда решила уйти, сестрёнка?
Ланьшань с трудом сдержалась, но твёрдо кивнула:
— Да, моё решение окончательно.
— Обязательно уйти? — переспросила Бай Жо, будто надеясь на иное.
— Обязательно! — ответила Ланьшань, глядя прямо в глаза подруге.
Бай Жо отпустила её руку и с трудом выдавила улыбку:
— Тогда я обязательно помогу тебе сегодня. Пусть ты скорее обретёшь свободу.
Она внимательно оглядела Ланьшань:
— Ты даже без косметики прекрасна. Давай я нанесу тебе лёгкий макияж.
Она усадила Ланьшань перед зеркалом. Та смотрела на своё отражение — свежее, чистое, как цветок лилии. Бай Жо тем временем начала рисовать тонкие брови, похожие на далёкие горные гряды, но вдруг слёзы навернулись у неё на глазах.
— Знаешь, когда я только пришла в «Небесное Наслаждение», я тоже была такой — без единого штриха косметики, словно белая лилия. Тогда моя жизнь была простой, но по-настоящему счастливой. Сейчас господин Юэ не заставляет нас делать ничего против воли, но… я прекрасно понимаю: раз уж попала в это место, мне уже не избавиться от клейма «женщины лёгкого поведения». Не избавиться от осуждающих взглядов людей.
Ланьшань хотела что-то сказать, но Бай Жо мягко прижала её плечо:
— Просто послушай меня.
Ланьшань кивнула и замолчала, наблюдая в зеркале, как лицо подруги становится всё печальнее.
— Мне было шестнадцать, когда я сюда попала. Я даже не успела познать любовь, как оказалась в этом мире, где нет искренних чувств. Сейчас я уже не страдаю, как раньше, — научилась принимать всё как есть. Но тебе, сестрёнка, лучше поскорее уйти отсюда. Найди хорошего человека, выйди замуж, живи спокойной жизнью. Для меня это счастье… но уже недостижимое.
Она аккуратно нанесла Ланьшань алую помаду. Даже такой лёгкий макияж сделал ту ещё прекраснее. Бай Жо взяла деревянную расчёску и медленно начала расчёсывать длинные волосы Ланьшань. Обе молчали. В комнате стояла тишина, наполненная невысказанными чувствами. Ланьшань смотрела на подругу с сочувствием — какая она несчастная… но помочь ничем не могла. Бай Жо молча плакала, глядя на отражение Ланьшань.
— Тук-тук-тук.
Стук в дверь нарушил тишину.
Бай Жо быстро вытерла слёзы и отвернулась. Ланьшань встала и открыла дверь. На пороге стоял слуга из лавки «Руи И» и, увидев её, учтиво поклонился:
— Добрый вечер, госпожа Цзи! Мы присланы господином Чэнем доставить вам наряды. Пожалуйста, проверьте.
— Хорошо, — кивнула Ланьшань. — Я доверяю мастерству вашей лавки. Оставьте вещи здесь.
Слуги поставили свёртки и уже собирались уходить.
— Подождите! — окликнула их Ланьшань. — Не могли бы вы передать письмо господину Чэню?
— Господин Чэнь строго наказал: всё, что пожелает госпожа Цзи, выполнять немедленно и с почтением. Передавайте смело!
Ланьшань поблагодарила их и взяла бумагу с чернилами. За последние дни она немного освоила кисть — почерк получился не слишком изящным, но вполне читаемым. Она быстро написала письмо, вручила его слуге и строго наказала передать лично в руки господину Чэню. Тот кивнул и ушёл.
Когда слуги скрылись из виду, Ланьшань закрыла дверь и, сложив ладони, прошептала молитву:
— Пусть всё получится… Пусть господин Чэнь поможет мне уйти отсюда. Небеса, прошу, дайте мне шанс!
— Ланьшань, что это за наряды? — удивилась Бай Жо, поднимая чёрную полупрозрачную ткань. — Это вообще одежда? Такая тонкая… Как ты в этом выйдешь на сцену?
Ланьшань спокойно взяла ткань:
— Конечно, одежда. Просто тоньше, чем вы привыкли носить. Не стоит так удивляться. Увидишь сама, как я это надену.
Она разложила все вещи и с облегчением кивнула:
— Мастера лавки «Руи И» великолепны! Сделали всё почти в точности, как я просила.
Бай Жо тоже одобрительно кивнула:
— Ты, наверное, не знаешь, но господин Чэнь — не просто владелец этой лавки. У него ещё множество предприятий: трактиры, рестораны, ювелирные лавки, ломбарды… Просто «Руи И» — его первое заведение, с которого началось всё его богатство. Оно славится честностью и качеством, поэтому и стало самым известным.
— Неужели этот скромный на вид господин Чэнь — богач? — удивилась Ланьшань.
— Да он не просто богач, — улыбнулась Бай Жо. — Сложи все его активы — и окажется, что он самый богатый человек в империи Юэюнь!
— Самый богатый? — Ланьшань почувствовала, как в груди отлегло. Значит, её ставка оказалась верной. Шансы на успех только что значительно возросли.
Она радостно улыбнулась.
— Почему ты так радуешься? — спросила Бай Жо.
— Просто подожди и увидишь, как я уйду отсюда! — уверенно сказала Ланьшань и села пить чай.
Она не заметила, как в глазах Бай Жо вновь вспыхнула боль утраты.
* * *
Ночь была тихой, луна — тонким серпом. «Небесное Наслаждение» сегодня переполняли гости. У входа толпились мужчины, спешащие занять места, а кокетливые девушки зазывали их, боясь, что не успеют увидеть «экзотическую красавицу Цзи Ланьшань», чьё выступление анонсировали на большом красном объявлении.
Когда все заняли места, Ланьшань выглянула из-за кулис. Внизу, в зале, сидели обычные завсегдатаи — бездельники и повесы, обнимавшие девушек и весело болтавшие. Ланьшань усмехнулась и подняла взгляд на второй этаж.
Там царила необычная тишина. Все ложи были пусты, кроме центральной — перед ней висел плотный занавес, за которым смутно угадывались силуэты сидящих людей.
Но Ланьшань и без того знала, кто там.
Только тот самый Дунфан Цзинь, который пытался её изнасиловать, но получил отпор и теперь держал на неё зуб. Неужели он пришёл мешать её планам? Или догадался, что она сегодня уходит, и решил помешать?
Как бы то ни было, он явно не с добрыми намерениями. Ланьшань насторожилась — придётся быть особенно осторожной.
В этот момент на сцене раздался звонкий стук гонга. На подмостки вышел слуга и трижды ударил в него:
— Уважаемые господа! Наше представление начинается! Прошу вас утихомириться и наслаждаться выступлением!
Он поклонился и ушёл.
Ланьшань повернулась, чтобы вернуться за кулисы, но наткнулась на Бай Жо и Бай Чжи.
— Иди готовься, сестрёнка, — ласково сказала Бай Жо, погладив её по плечу.
Бай Чжи лишь фыркнула и отвернулась.
— Удачи тебе! — улыбнулась Ланьшань.
Они обменялись тёплыми взглядами и разошлись.
Вернувшись в пустую гримёрку, Ланьшань глубоко вздохнула и села перед зеркалом. Сегодня всё должно получиться. Иначе ей придётся оставаться в этом борделе, а шанс вернуться домой станет ещё более призрачным. Уже, наверное, родители и одноклассники решили, что она погибла… Может, даже похоронили. Как тогда вернуться?
От этих мыслей на глаза навернулись слёзы.
— О чём так грустишь? — раздался за спиной мужской голос.
Ланьшань обернулась. Перед ней стоял господин Фан в чёрном халате, а на лице — серебряная маска, отсвечивающая в свете лампы.
http://bllate.org/book/8649/792473
Готово:
