Услышав эту новость, он даже глазом не повёл, продолжая уставиться в книгу, лишь уголок губ дёрнулся:
— Отец на этот раз сэкономит. Вместо того чтобы посылать женщину для продвижения по службе, решил продать сына. Не ожидал, что окажусь таким полезным. Может, если бы он раньше знал, потрудился бы выяснить истинную причину смерти второго брата?
— Господин Хао, что ты такое говоришь! Зачем вспоминать того мёртвого мерзавца? Фу-фу, скорее сплюнь! Сейчас, когда ты ранен, нельзя упоминать тех, кто умер насильственной смертью. Брось читать и немедленно иди к старшей госпоже — этот брак ни в коем случае нельзя заключать!
Мамка Хэ, обычно спокойная и невозмутимая, теперь металась в панике, на лбу у неё выступили капли пота.
— Мамка, а что в нём плохого? В моём нынешнем состоянии — ни ума, ни сил — дядя всё ещё считает меня достойной партией и готов отдать за меня дочь своей любимой наложницы. Это большая честь для меня.
Его голос звучал ровно и безмятежно, но в пустой комнате казался особенно тяжёлым.
— Ах, молодой господин! Я уже с ума схожу от тревоги, а ты всё ещё так спокоен! Надо срочно что-то придумать, чтобы отказаться! Если старшая госпожа одобрит этот союз, уже ничего не изменить!
— Мамка, это же удача. Чего тебе тревожиться? Приданое моей матери почти иссякло, так что им нечего у меня отбирать. Разве ты сама не говорила, что во дворе не хватает женщины? Вот и пожаловали.
Чжао Хао слегка помахал веером, пытаясь унять зуд от заживающей раны.
— Ах, мой маленький повелитель! Ты думаешь, им нужны только деньги? Нет, они метят и на твоё положение! Ты ведь настоящий законнорождённый сын рода Чжао, а не какой-нибудь подделочный отпрыск, на которого они осмелились бы посягнуть!
Он отложил книгу и взглянул на мамку Хэ, усмехнувшись:
— Мамка, ты теперь совсем образованная стала. Какое слово подобрала — «посягать»! Получается, я — сокровище? А насчёт законнорождённого или нет — мне всё равно. Если дочь семьи Бао окажется хорошей, происхождение меня не волнует.
Лицо мамки Хэ исказилось от отвращения при упоминании семьи Бао:
— Из их дочерей только вторая ещё терпима. Остальные — точь-в-точь как их дядя: без стыда и совести. Ты ведь помнишь наложницу Ци? Сама — распутница, и дочь вырастила такую же. Третья мисс — её дочь. Ты — законнорождённый сын рода Чжао, единственное дитя твоей матери. Неужели ты готов брать в дом всякую падаль?
— Её дочь… — Чжао Хао наконец проявил интерес. — Разве она не та самая, которую дядя выкупил из «Храма Красоты»?
— Именно она! За два года, что ты провёл вне столицы, не знаешь, какие скандалы эта девица устроила. В прошлом году где-то увидела Вэй Цзюя и с тех пор, как одержимая, влюблена в него. А он — настоящий маркиз! Кто она такая? В мае она попала на банкет в доме маркиза Вэй. Что там случилось — неизвестно, но вышла из его кабинета растрёпанной и в разорванной одежде.
Мамка Хэ замолчала и посмотрела на Чжао Хао. Увидев, что тот сохраняет безразличное выражение лица, продолжила:
Словом, третья мисс Бао, гуляя по саду, каким-то образом попала в кабинет маркиза Вэй. Говорят, он там отдыхал после выпивки. Что именно произошло — никто не знает. Но теперь её репутация подмочена, а дом Вэй не собирается её брать. Поэтому, пока слухи не разошлись, решили пристроить тебя как «запасной вариант».
Чжао Хао прикрыл ладонью грудь и поднялся:
— Мамка, если ты всё это знаешь, разве старшая госпожа в неведении? Даже если она и защищает отца, не допустит, чтобы такая женщина переступила порог нашего дома.
— Скорее всего, не знает. Последние два года она почти не занимается делами дома, все приёмы и визиты ведёт та… другая. Да и сама история не из тех, что афишируют. Ни семья Вэй, ни семья Бао не станут распускать слухи. Особенно Бао — наложили запрет на разговоры. Я узнала случайно: одна моя подруга служит во дворе жены дяди и была на том банкете.
Чжао Хао сделал глоток чая:
— Не волнуйся, мамка, я всё понял. Может, они и вовсе перепутали — возможно, речь о четвёртом брате. Даже если я останусь холостяком до конца дней, не возьму женщину из их дома, хоть она и будет небесной красавицей. Если ей хочется сидеть вдовой при живом муже — пусть ищет другого. Мне и так места мало.
Он прекрасно знал своего дядю. Тот — настоящая гадюка и неблагодарный пёс. Бабушка когда-то отдавала ему всё, что имела, а мать относилась к нему как к родному брату. А он смотрел только на её деньги и приданое.
Семья Бао, хоть и бедная, была учёной, но бабушка происходила из знатного рода. У неё была лишь одна родная дочь, поэтому она щедро одарила её приданым. Это вызвало яростную зависть у дяди и его первой жены.
Когда старшая госпожа Бао выходила замуж, отец ещё был жив, и бабушка имела полное право отдать дочери всё своё приданое. Но, будучи доброй, она оставила четверть для женитьбы младшего сына, а остальное — дочери.
Дядя же считал, что всё имущество должно было остаться ему, и хотя бы половину следовало бы оставить. После смерти отца и старшей госпожи Бао он начал плохо обращаться с бабушкой. А когда младшая госпожа Бао стала наложницей и позже — мачехой Чжао Хао, они заставили бабушку вступить в конфликт с домом Чжао. Через год бабушка умерла от тоски.
Мамка Хэ всегда считала, что дядя замучил её до смерти, не давая лечиться. Чжао Хао был с ней полностью согласен — достаточно было посмотреть, как тот обращался с ним самим.
Жаль, что в детстве он позволил мачехе обмануть себя и отдал ей драгоценности, ткани и утварь, оставленные матерью. Кто бы мог подумать, что за кротким лицом скрывается настоящий разбойник?
Только после того, как его жена и ребёнок погибли в луже крови, он ушёл из дома. А когда понадобились деньги, выяснилось, что большая часть его имущества исчезла, а оставшееся либо в долгах, либо приносит убытки.
Глядя на цветы, расцветшие во дворе, он усмехнулся. Время возмездия пришло. Долги рано или поздно возвращаются. Что до дочери семьи Бао — ему всё равно. Хоть отец и пытается его «продать», но согласится ли он на это — другой вопрос.
— Да, может, и вправду речь о четвёртом господине. Они ведь настоящие двоюродные братья, так что лучшее — ему, — улыбнулась мамка Хэ и подала Чжао Хао горшочек с супом. — Я знала, что мой воспитанник не из тех, кто сдаётся без боя. Выпей этот куриный бульон — я варила его с утра, он восстанавливает кровь.
— Если так подкармливать, как мне не быть бесстрашным? — Он залпом выпил всё, вытер рот и весело добавил: — Мамка, я сразу по запаху понял — старый петух! Иди отдохни, ты же с утра занята. Со мной всё в порядке. Не переживай за рану — она почти зажила. Жаньчжи просто чересчур тревожный.
— Нет, ты обязан слушаться молодого господина Суня! Иначе шрам останется. Да скажи ты мне наконец, чем занимаешься? Каждый раз возвращаешься весь в ранах. Моё сердце постоянно на волоске! Неужели не можешь дать мне спокойно пожить?
Слёзы навернулись на глаза мамки Хэ.
Чжао Хао испугался, быстро подошёл и стал вытирать ей слёзы:
— Мамка, ведь я на военной службе — как без ран? Не плачь, ладно? Расскажу тебе всё.
На самом деле, как уже говорила старшая госпожа, он поступил на службу в Военное ведомство. Вернее, его работа подчиняется Военному ведомству.
Сейчас он занимает должность главного делопроизводителя в Управлении вооружений, имеет шестой чин. В его возрасте это редкость — большинство коллег ему в отцы годятся. Сейчас он отвечает за надзор за производством оружия в Хэцзяне, поэтому и оказался здесь.
— Мамка, мне помог один высокопоставленный покровитель. Но он — человек, о котором нельзя говорить. Не расспрашивай.
— Хорошо, не буду, не буду. Просто сиди спокойно, не ходи туда-сюда — боюсь, как бы не разошёлся шов. Главное, чтобы с тобой всё было в порядке. А теперь, когда у тебя появился чин, надо устроить праздник!
Мамка Хэ улыбалась, убирая со стола.
— Когда добьюсь большего, куплю большой дом и заберу тебя жить со мной. Пусть и ты поживёшь как уважаемая старшая госпожа.
— Мне ли быть такой важной особой, когда в доме ещё есть старшая госпожа? Но если ты заведёшь собственное хозяйство, я пойду управлять твоим двором.
Пока они разговаривали, снаружи раздался детский голос слуги Цзыяня:
— Мамка Хэ, выходите встречать! Старшая госпожа, госпожа, все молодые госпожи и миссис пришли проведать третьего молодого господина!
В «Сяфэйсяне» собралась целая толпа нарядных красавиц. Повсюду сверкали драгоценные шпильки и серьги, развевались шёлковые ленты, в воздухе стоял густой аромат духов. Но, несмотря на долгое ожидание в гостиной, хозяин покоев так и не появился.
Старшая госпожа Чжао побледнела от гнева и, стуча посохом, закричала на мамку Хэ:
— Хэ, где он? Где третий молодой господин? Как ты за ним ухаживаешь?
Мамка Хэ на мгновение растерялась, но тут же взяла себя в руки и спокойно ответила:
— Только что был в комнате, госпожа. Куда он делся — не знаю. Может, вышел прогуляться.
— У него же рана! Ему нужно лежать и выздоравливать, а не гулять!
— Не знаю, госпожа.
Жена Чжао Фэна, поддерживая старшую госпожу, с сожалением добавила:
— Матушка, по-моему, третьему брату пора бы исправить свой нрав. Мы-то ещё ладно, но вы пришли навестить его, а он прячется! Как же вы расстроитесь!
— Ладно, наверное, рана болит, вышел подышать. Подождём его немного. Мэй, погуляй с кузиной по саду. Ха-ха, Саньню, твой кузен любит тишину, поэтому во дворе мало слуг. Прогуляйся с сестрой по «Сяфэйсяню» — это самый красивый двор в доме.
Младшая госпожа Бао тоже улыбнулась девушке:
— Саньню, иди погуляй, осмотрись. Я останусь с матушкой.
А Чжао Хао в это время сидел на земле под окном своей спальни. Услышав, что пришла «кузина», он понял: старшая госпожа всерьёз намерена женить его на этой Саньню. Ему было лень разбираться с ними, поэтому он просто сбежал.
Из всех в доме только бабушка и мамка Хэ относились к нему по-доброму. Он вернулся лишь потому, что отец прислал весточку: мол, старшая госпожа больна и хочет его видеть. А теперь оказалось, что даже её любовь не устоит перед выгодой четвёртого чина.
Услышав шум в комнате, Чжао Хао холодно усмехнулся. Хотят использовать его как пешку? Пусть попробуют — всё зависит от его настроения.
Он помолчал, решив не возвращаться, а сразу ехать в Хэцзянь. Там, кроме дел, его ждал новый партнёр по бизнесу.
Вставая, он поморщился от боли в груди — рана снова открылась, наверное, когда прыгал из окна. Сорвав повязку, он увидел, что шов кровоточит.
Завернув рану в новую ткань, он подумал: «Надо заглянуть к Жаньчжи за лекарством, иначе в такую жару рана загноится ещё до Хэцзяня».
Быстро собравшись и взяв заранее приготовленный узелок, он выскользнул через боковую калитку. На земле остался комок пропитанной кровью ткани.
— Лань, Гуаньгуаню, наверное, пора есть. Дать ему яичного пудинга?
В гостиной нового дома Цинлань на улице Дунцзе в Хэцзяне стоял изящный, благовоспитанный юноша и с надеждой протягивал миску пудинга Цинлань.
Цинлань нахмурилась:
— Ему всего два месяца. Ещё рано давать яйца.
— Тогда козье молоко? Коровьего не нашёл, но козье есть. Подойдёт?
Юноша, словно фокусник, вытащил из корзины горшочек с молоком.
http://bllate.org/book/8643/792006
Готово:
