— Она ведь тоже хочет подыскать невесту Четвёртому, — сказала старшая госпожа Чжао. — Пин-гэ уже семнадцать, пора решать этот вопрос. Сколько семей она за эти годы пересмотрела — и всё без толку! Да и те две старшие девочки уже двенадцать–тринадцать лет от роду, им тоже пора замуж. Пусть твоя жена поскорее займётся этим. Нельзя же пренебрегать делом только потому, что дети не её родные.
Чжао Фэн знал: мать до сих пор считала его нынешнюю супругу слишком низкородной — ведь та всего лишь дочь наложницы. В отличие от старшей госпожи Бао, которая была первородной дочерью в своём роду, младшая госпожа Бао казалась матери мелочной и лишённой подлинного благородства. Однако сам он находил её очень нежной. Разница в возрасте с первой женой составляла всего год, но и сейчас, спустя столько времени, он почти всегда ночевал именно у младшей госпожи Бао.
Та была кроткой и заботливой, называла его своим небом — так она сама однажды выразилась. Во всём ставила его интересы выше своих. А вот старшая госпожа Бао постоянно указывала ему, как правильно общаться с коллегами и как писать докладные записки. С самого начала брака она ходила с лицом образцовой добродетельной супруги. Ладно ещё на людях, но даже в постели отказывалась менять привычный порядок вещей — чуть предложишь что-то новое, сразу встречала холодным отказом.
Все упрекали его, что до рождения законнорождённого сына он завёл побочных детей. Но кто знал, что старшая госпожа Бао никогда не давала лекарств служанкам-наложницам? Ему тогда было всего шестнадцать–семнадцать, откуда ему было знать об этих домашних делах? Когда обе служанки забеременели, старшая жена лишь равнодушно заметила: «Это ведь тоже жизнь. Избавляться от неё — против человеческой природы».
Именно поэтому у него за один год родилось трое сыновей с разницей всего в несколько месяцев. Никто не знал, что с тех пор, как старшая госпожа Бао забеременела, он больше не входил в её покои — вплоть до её кончины. Не то чтобы он не хотел; просто та женщина отказывалась открывать ему дверь. Со временем «Сяфэйсянь» всё дальше уходил из его жизни.
Старшая госпожа Чжао, глядя на поникшего сына, заметила седину у виска и почувствовала горечь. Однако внешне сохранила спокойствие, подняла чашку, отхлебнула глоток чая и лишь затем продолжила:
— Ты занимаешь должность ланчжуня уже больше десяти лет. Каковы результаты нынешней оценки? Есть ли шанс на продвижение?
Чжао Фэн вздрогнул, вырвавшись из воспоминаний. Осознав вопрос матери, он оживился:
— Благодаря вам, матушка! Вчера шурин сообщил: мою оценку признали высшей, повышение гарантировано.
Лицо старшей госпожи озарилось радостью. Она схватила сына за руку:
— Правда ли это, сынок? Не повторится ли, как раньше: слухи пойдут, а потом — ничего?
— Нет, на этот раз точно. Только… я направляюсь в Управление по делам жертвоприношений. Не сочтёте ли вы меня недостойным?
— Нет, конечно! А какую именно должность тебе предложили?
Услышав название учреждения, лицо старшей госпожи слегка помрачнело. Управление по делам жертвоприношений — не Министерство финансов. Сын, вероятно, будет там вести бездельное существование.
— Младший цинцин четвёртого ранга. Императорский указ, скорее всего, выйдет к концу месяца. Шурин сказал: если буду хорошо работать, через пару лет стану старшим цинцин четвёртого ранга.
Хотя должность и связана лишь с ритуалами, но всё же это повышение. Ему уже сорок, и если сейчас не поднимется, то шансов больше не будет. Даже оставшись в Министерстве финансов, он бы не получил никакой выгоды — лучше уж перейти в Управление и хоть повысить свой чин.
Старшая госпожа тоже обрадовалась, услышав о четвёртом ранге. Пусть и бездельная должность, но статус выше. У семьи Чжао хватало имущества, чтобы не зависеть от жалованья сына. Главное — чтобы его положение в обществе росло: и перед друзьями не стыдно, и для браков внуков и правнуков условия будут лучше.
— Обычно младшего цинцин назначают на должность старшего цинцин четвёртого ранга. Значит, тот, кто хлопотал за тебя, действительно постарался. Не забудь как следует отблагодарить его. Отец часто говорил: «Кто пьёт воду, должен помнить того, кто выкопал колодец». Ах, нынче времена другие… Будь отец жив, тебе бы не пришлось столько лет томиться в безвестности.
— Ха-ха, матушка, что вы такое говорите! У меня всё отлично. Кстати, насчёт подарков — может, составлю список для вас? Вы проверьте, вдруг что упущено.
Заметив, что мать снова расстроилась, Чжао Фэн поспешил сменить тему.
— Не нужно мне ничего показывать. Решайте сами, я не хочу в это вникать. Раз уж твоё повышение подтвердилось, значит, и старший господин Бао теперь точно получит очередной чин?
В голосе старшей госпожи прозвучала горечь.
Отец старшей госпожи Бао при жизни был всего лишь чиновником четвёртого ранга. Когда Чжао Фэн женился, его собственный отец ещё не получил титула великого генерала — был обычным военачальником четвёртого ранга. Большинство гражданских чиновников не хотели выдавать дочерей за военных, считая их грубыми. Поэтому свадьба с дочерью чиновника того же ранга была для семьи Чжао большой удачей.
Господин Бао тогда выбрал Чжао Фэна, потому что тот хорошо учился. Он и представить не мог, что позже император лично назначит его на должность. Ещё меньше он ожидал, что менее чем через два года после своей смерти его любимая старшая дочь последует за ним.
После трёх лет бесплодия госпожа Бао, чтобы продолжить род, позволила мужу взять в наложницы благородную девушку. Та оказалась плодовитой: через год родила сына, а ещё через три — дочь.
Будто бы именно наложница принесла удачу: когда старшему побочному сыну исполнилось два года, сама госпожа Бао родила девочку — ту самую старшую госпожу Бао.
Ситуация в семье Бао была прямо противоположной положению Чжао: средств у них было немного, зато дети оказались исключительно одарёнными. Старший сын Бао, Бао Ли, вырос под строгим надзором законной матери и получил прекрасное воспитание. Ещё до двадцати лет он сдал экзамены на цзиньши.
С детства осознавая своё происхождение, он упорно трудился, чтобы обеспечить лучшую жизнь своей родной матери и младшей сестре. Он умел говорить и ловко устраивал связи, сочетая в себе проницательность и умение пробивать дорогу. Этот шурин, всего на год старше Чжао Фэна, пять лет назад уже стал правым цзяньду юйши в Управлении цензоров — чиновником четвёртого ранга.
С тех пор как он занял эту должность, его круг знакомств значительно расширился, и он часто помогал своему единственному зятю. Именно поэтому старшая госпожа Чжао, сколь бы ни была недовольна младшей госпожой Бао, не могла позволить себе открыто выражать недовольство — ведь сыну всё ещё требовалась поддержка этого шурина.
— Да, матушка, как раз хотел сказать: шурин, возможно, получит сразу два чина! На вчерашнем большом дворцовом совете император вновь его похвалил.
Старшая госпожа улыбнулась:
— Это прекрасная новость! Кстати, ты упомянул, что дети из рода Бао приехали. Почему твоя жена до сих пор не привела их ко мне?
— Э-э… матушка, я только что видел Саньню. За полгода она стала ещё красивее.
— Ей ведь уже шестнадцать? По-моему, слухов о её помолвке ещё не было?
— Жена говорит, шурин не хочет отдавать её замуж ниже своего положения. Кроме происхождения — ведь она не от главной жены, — эта девочка ничем не уступает законнорождённым дочерям других семей. Кроткая, послушная, знает меру. На этот раз жена специально отправила приглашение — иначе та редко покидает дом.
Чжао Фэн, наблюдая за матерью, переводил взгляд то в одну, то в другую сторону.
Старшая госпожа постепенно заподозрила неладное:
— Неужели шурин присмотрел её тебе для Пин-гэ? Этого не может быть! Пин-гэ — законнорождённый сын, пусть и рождённый второй женой, но всё равно он — наследник. Незачем ему брать в жёны дочь наложницы!
Чжао Фэн поспешно замахал руками:
— Ой, матушка, вы всё не так поняли!.. Шурин присмотрел её… для Лаосана, для Хао-гэ.
Лицо старшей госпожи потемнело:
— Неужели это условие твоего повышения?
Увидев, как побледнела мать, Чжао Фэн торопливо заговорил:
— Нет-нет, матушка! Я ещё не дал согласия. Но Лаосаню уже двадцать два, и жена у него будет вторая. Наша семья уже не так процветает, как прежде — какие хорошие семьи отдадут дочь в такой дом?
Старшая госпожа с болью в голосе произнесла:
— Лаосань — законнорождённый сын рода Чжао, будущий наследник всего нашего дома. Ты не думаешь о его карьере, не заботишься о его будущем, а вместо этого готов пожертвовать им ради собственного продвижения! Ты вообще считаешь его своим сыном? Почему не спросишь меня, какое место ему предназначено в Военном ведомстве после возвращения в столицу?
* * *
Нет такого дела, которое остаётся в тайне. Тем более что во время разговора рядом стояла мамка, а за дверью трудились служанки.
Жара томила, и слуги, не имея возможности отдыхать, как господа, особенно оживлялись, обсуждая последние сплетни — особенно семейные. Так что уже к вечеру слух о том, что старший господин договорился о помолвке третьего молодого господина с двоюродной госпожой из рода Бао, а старшая госпожа дала молчаливое согласие, дошёл до ушей Чжао Хао.
В «Сяфэйсянь» мамка Хэ с возмущением смотрела на Чжао Хао:
— Третий молодой господин! У моей племянницы Люйя, которая вчера дежурила, есть сведения. Хотя во время разговора старшей госпожи с господином присутствовала только мамка Сун, Люйя как раз несла чай и услышала всё о вашей помолвке. Говорит, чётко расслышала: старший господин Бао устроил повышение нашему господину в обмен на ваш брак с его младшей дочерью, Саньню. Сначала старшая госпожа очень рассердилась, но господин долго уговаривал её — и в конце концов она перестала возражать.
Чжао Хао, одетый в простую летнюю одежду, лежал на прохладном ложе с расстёгнутым воротом. По словам Сунь Жаньчжи, рану нельзя закрывать плотно — в жару нужно дать ей дышать, чтобы заживала быстрее. В одной руке он держал книгу, в другой — медленно помахивал веером.
http://bllate.org/book/8643/792005
Готово:
