Четвёртый господин из рода Ван не знал, что произошло, но тоже потянул Чжао Хао за рукав:
— Пойдём, братцы там уже ждут. Неужто ты пришёл сюда только поесть? Скажи прямо управляющему Бао — нет ничего, чего бы он не достал.
Чжао Хао слегка усмехнулся:
— Ван Цянь, прости, что сегодня нарушаю приличия и прошу у тебя услугу. — Он указал на жену Ма Шестого. — Она только что избила мою сестру. Отдай мне справедливость.
Вся кухня замерла от неожиданного поворота событий. Никто и представить не мог, что эта жалкая вдова имеет такого влиятельного двоюродного брата — да ещё и более значимого, чем сам молодой хозяин заведения. Повара переглянулись: не обидели ли они за эти дни эту кроткую и миловидную вдовушку? Не придётся ли им потом расплачиваться за каждую обиду?
Управляющий Бао в душе стонал от отчаяния. Ма Шестой приходился ему двоюродным братом — человеком ненадёжным, который либо пьянствовал и приставал к чужим жёнам, либо возвращался домой и избивал свою. Дети часто оставались голодными, и их жалко было смотреть.
К счастью, жена Ма Шестого отлично готовила. Её мать умоляла управляющего Бао, и он, сжалившись, взял её на работу поварихой. Два года прошли без происшествий — даже вторая госпожа дома, хозяйка заведения, полюбила её блюда.
Именно из-за расположения второй госпожи жена Ма Шестого на кухне всё больше задирала нос. Управляющий Бао думал: дома её постоянно бьют, жизнь тяжёлая, пусть хоть здесь почувствует себя кем-то. К тому же второй госпоже нравилась её грубоватая манера. Поэтому он и закрывал на это глаза.
Кто бы мог подумать, что сегодня она связалась не с тем человеком! Перед ним стоял господин Чжао Третий — из Пекина, да ещё и с немалым влиянием. Сам старый хозяин встречал его с улыбкой. Как эта вдова умудрилась с ним сдружиться? Всё пропало: из-за какой-то простолюдинки ему, возможно, придётся уйти в отставку.
Услышав слова Чжао Хао, Ван Цянь тут же изменился в лице:
— Бао, как ты работаешь? Уже и перед почётными гостями позоришься! Не нужно мне объяснять причины. Сделай так, как просит господин Чжао Третий: рассчитай эту женщину и пусть уходит.
Сердце управляющего Бао ушло в пятки, пот градом катился по лбу, но он всё же кланялся и улыбался:
— Да, да, Четвёртый господин прав. Всё это моя вина — плохо присматривал за ними. Но, господин, она ведь обычно не такая! У неё руки золотые, многие постоянные гости специально заказывают её блюда. Если она уйдёт, это будет большая потеря. Женщины ведь знаете какие — из-за пустяков могут поссориться. Пусть жена Ма Шестого заплатит сестре У за лекарства, и дело с концом. Как вам такое решение?
— Она тебе родственница? Так защищаешь? — холодно спросил Чжао Хао, пристально глядя на управляющего. Его ясные глаза метали ледяные искры, от которых даже в жару бросало в дрожь.
Управляющий Бао вытер пот и снова заулыбался:
— Господин Чжао, Четвёртый господин… По правде говоря, я должен подчиняться вам. Но когда она пришла сюда, её лично видела вторая госпожа и с тех пор особенно полюбила её стряпню. Если её внезапно уволить, это будет… неловко.
Услышав «вторая госпожа», Ван Цянь нахмурился. Он был из четвёртой ветви семьи Ван, отец его рано умер, и мать с ним жили за счёт общего семейного имущества. Это заведение принадлежало общей казне рода Ван, и по праву он, как старший сын четвёртой ветви, имел полномочия уволить кого угодно.
Но в городе делами заправляла вторая ветвь, а вторая тётушка — жена второго дяди — была женщиной хитрой и властной, настоящей хозяйкой дома. Он и не подозревал, что даже простая повариха стала её человеком. Неудивительно, что мать часто вздыхает и молится, чтобы он поскорее сдал экзамены и получил должность — тогда она сможет уехать с ним в провинцию.
Однако, взглянув на мрачное лицо Чжао Хао, Ван Цянь понял: нельзя оставлять без ответа. Хотя он и не знал, как его двоюродная сестра оказалась здесь на службе, но всё же должен был дать объяснение.
— Раз так, пойду к второй тётушке и выясню, в чём дело.
Чжао Хао задумался. Он сам знал, как много хлопот в больших семьях. Ван Цянь — сирота из младшей ветви, положение ещё хуже, чем у него самого. Он просто вышел из себя, но ведь сейчас он частное лицо, без чинов и полномочий — как может вмешиваться во внутренние дела второй ветви?
Он махнул рукой:
— Ладно, Четвёртый брат, забудем об этом. Пусть она просто поклонится моей сестре и извинится.
— Пойдём отсюда, — сказал Ван Цянь, — здесь слишком душно. Кстати, где твоя сестра? Я её так и не нашёл.
Повара уже вернулись к своим делам — при появлении молодого хозяина все старались изо всех сил. Те, кто ещё минуту назад обсуждали судьбу жены Ма Шестого, теперь усердно рубили, варили и месили, боясь прогневать его и лишиться места.
— Она пошла к ребёнку, — ответил Чжао Хао, не обращая внимания на недоумение Ван Цяня, и первым вышел из кухни.
Ему тоже было душно, да и скоро наступал полдень — пора было начинать готовить обед. Их присутствие мешало работе. Они вышли во внутренний дворик перед кухней.
Как раз в это время управляющий Бао подошёл к Цинлань. Она уже покормила Гуаньгуаня и укладывала его в корзинку. Затем взяла малыша на руки и привязала к спине специальной повязкой.
Когда Цинлань подошла, жена Ма Шестого всё ещё стояла на коленях посреди дворика.
Цинлань взглянула на неё — на её пухлое, потное лицо — и вдруг вспомнила двух чёрных парней, приходивших к ней вчера. Вспомнила, как та смотрела на них с материнской нежностью. Услышав тихое воркование Гуаньгуаня у себя за спиной, она смягчилась.
— Не надо. Её поклон я не приму. Просто… я больше не могу здесь работать. Пусть управляющий выплатит мне заработанные деньги, и я уйду.
— Она действительно перегнула палку, — улыбаясь, вмешался управляющий Бао. — Поклон всё же должен быть.
— Нет, я ещё молода, не заслужила такого поклона, — тихо ответила Цинлань, опустив глаза.
Жена Ма Шестого, услышав это, подумала, что Цинлань испугалась её. Она презрительно скривила губы и про себя выругалась: «Маленькая шлюшка, осмелилась со мной тягаться? Не верю, что четвёртый господин сможет переспорить вторую госпожу!»
Чжао Хао с тревогой посмотрел на опухшее лицо Цинлань:
— Тебе больно? Дай я понесу ребёнка. Я провожу вас домой.
Цинлань покачала головой, отстранилась и вежливо поклонилась:
— Благодарю за помощь, но не нужно. Я сама справлюсь. Как только управляющий выплатит мне деньги, я сразу уйду.
Пока они разговаривали, Ван Цянь не сводил с Цинлань глаз. Он вдруг воскликнул:
— Ты же Фэн Цинлань! Горничная старшей невестки управляющего Чжэньдина! Как ты здесь оказалась? Мой старший двоюродный брат повсюду тебя ищет! Ха-ха, искать не надо — сама нашлась! Скажи, где ты живёшь? Я сейчас же пошлю ему весточку!
Цинлань онемела от удивления:
— Вы… знаете меня?
На мгновение в глазах мелькнула паника, но она быстро взяла себя в руки и опустила голову:
— Господин ошибаетесь. Та, о ком вы говорите, — не я. Вы перепутали.
— Нет, не перепутал! У меня даже её портрет есть. Да и на свадьбе старшей невестки я тебя видел. А в прошлом году, когда был в Чжэньдине, тоже встречал. Просто ты редко поднимала глаза, потому, наверное, и не запомнила меня.
Чжао Хао был поражён. Но ещё больше ошеломлена была жена Ма Шестого, всё ещё стоявшая на коленях. Она поняла: она угодила в осиное гнездо.
Оказывается, у этой вдовы не только богатый двоюродный брат, но и связь с сыном управляющего Чжэньдина! Откуда она знала? Да совсем недавно: вторая госпожа приходила обедать, и когда жена Ма Шестого подавала блюда, услышала, как служанка второй госпожи говорила, что из-за этой горничной старший молодой господин и старшая невестка чуть не разошлись.
Сопоставив это с тем, что она узнала за последние дни о происхождении вдовы, она поняла: перед ней та самая служанка, которую старшая невестка продала, а старший молодой господин до сих пор ищет.
Она посмотрела на свои руки и пожелала отрубить их. Всё ради того, чтобы устроить сюда племянника и выжить Цинлань! Если та расскажет хоть одному из этих господ, её семье несдобровать в Хэцзяне.
Страх заглушил гордость. Она вскочила и бросилась за Цинланью.
Цинлань отпрянула, думая, что та снова нападает, но жена Ма Шестого упала перед ней на колени:
— Сестра У, прости меня, глупую! Не гони меня — у меня двое детей, они на меня рассчитывают! — И начала стучать лбом об землю.
Цинлань уже спряталась за спину Чжао Хао:
— Не надо просить меня. Я не стану мстить. Иди работай. Мы все зарабатываем на жизнь. Просто не обижай новых служанок впредь.
Чжао Хао нахмурился и холодно бросил:
— Только сейчас испугалась? А раньше что делала? Ты должна благодарить мою сестру. Если бы не она, я бы не оставил тебя в покое, даже если Четвёртый господин не смог бы тебя наказать. Но раз моя сестра сказала — значит, так и будет. Убирайся, не мешай.
* * *
Полуденное солнце палило нещадно. Цинлань, одетая в длинные рукава и брюки, быстро вспотела. Она вытащила из корзинки соломенную шляпу и надела на голову — стало легче.
Услышав за спиной ровное дыхание, она поняла: малыш снова уснул. Она осторожно поправила ему соломенную шляпку, которую сама сплела от солнца. Глядя, как Гуаньгуань сладко спит в корзинке за спиной, она улыбнулась — и тут же поморщилась от боли: улыбка растянула опухшее лицо.
Чжао Хао наблюдал за всеми её движениями и невольно улыбнулся. Он повернулся к Ван Цяню:
— Я не пойду на пир. Идите без меня. Я провожу её домой.
Ван Цянь недоумевал. Он и сам был в замешательстве: откуда его друг знает эту женщину и как она связана с Чжэньдином? Но спрашивать при всех было неприлично — да и Цинлань, судя по всему, упрямая, может и не ответить.
Он сдержал все вопросы и мягко сказал Цинлань:
— Двоюродная сестра, это старший сын четвёртой ветви семьи Ван из Хэцзяня. Подойди, поклонись, а потом пойдём домой. На улице жара — боюсь, ребёнок перегреется.
Цинлань подошла к Ван Цяню и сделала реверанс:
— Вдова У приветствует Четвёртого господина.
Она не была уверена, правильно ли представилась, но слышала, как другие так говорили. Сейчас она действительно вдова — ошибки нет.
Ван Цянь тут же сбросил задумчивость и радушно улыбнулся:
— Очень приятно! Я друг господина Чжао Третьего. Прости, что мои люди обидели тебя. Извини за мою неосторожность.
Теперь он понял, что погорячился: Чжао Хао назвал её двоюродной сестрой, а он сразу решил, что она проданная служанка. Сегодня он и впрямь сошёл с ума от жары.
Ведь у семьи Чжао из Пекина не может быть родни, состоящей в крепостной зависимости — разве что бедные, но свободные люди. К тому же она одета как замужняя женщина и с ребёнком. Даже если бы она и была той самой служанкой, старший двоюродный брат теперь вряд ли сможет на ней жениться — семья управляющего никогда не примет вдову с ребёнком.
Цинлань заметила, что он больше не настаивает на её личности, и облегчённо улыбнулась:
— Прошлое забудем. А насчёт слов твоей служанки — прошу, забудь их. Жарко, идите по своим делам. Мне пора домой.
— Конечно! Я ошибся, это же я перепутал, верно, третий брат? — быстро подхватил Ван Цянь. — Пойдёмте вперёд, здесь не место для разговоров.
— Нет, я не пойду, — сказал Чжао Хао, улыбаясь. — Она уходит, я провожу её. Передай остальным, что я сегодня угощаю.
http://bllate.org/book/8643/792000
Готово:
