Все в маленькой кухне подняли глаза. Каждому было известно: жена Ма Шестого — женщина грубая до крайности, без стеснения в словах и готовая на всё. Дело не касалось никого лично, а в чужие ссоры ввязываться никто не хотел. Люди снова опустили головы и продолжили работу, но уши держали настороже.
От зноя и усталости бесплатное представление казалось настоящим подарком. С тех пор как молодая госпожа У пришла сюда на побочные работы, Ма-сожа ни разу не была в духе. Подобные сцены повторялись по нескольку раз в день.
Шуршание нарезаемой капусты и язвительный голос женщины, проникающий в уши, вызывали такое раздражение, что хотелось её избить. Слова становились всё грубее, и Цинлань всё больше хотела дать ей пощёчину.
Она стояла, держа таз с водой, и смотрела на эту коренастую толстуху. За эти дни любой зрячий видел, что она одна делает работу за нескольких человек. Кухня всегда была чистой, и всем это нравилось — кроме этой коротышки, которая постоянно придиралась.
Видимо, антипатия между женщинами — истина, неизменная во все времена и во всех местах.
После того как она поговорила с тётей Хуан, та устроила её на работу в таверну «Байшуньчжай».
Прошло всего шесть дней с тех пор, как она здесь работает, но эта толстая повариха уже шесть дней подряд на неё орёт. Если бы не четыреста монет в месяц и трёхразовое бесплатное питание, она бы давно ушла.
Эта жирная корова зашла слишком далеко. Так оскорблять человека — это уже невыносимо. Цинлань моргнула и вытерла пот, стекавший по волосам. В этом несправедливом мире ей так и не удалось родиться в хорошей семье.
Пока Цинлань задумалась, коренастая женщина снова бросила на неё взгляд своими выпученными глазами:
— Чего уставилась? Я что, неправду сказала? Иди скорее мыть посуду! На что, интересно, хозяин тебя взял, такую неповоротливую?
Цинлань, терпя боль в пояснице и спине, холодно посмотрела на эту коротышку:
— Не понимаю, о чём ты, сестра. С самого утра и до сих пор я всё сделала. Укажи, что именно я не сделала. Моё положение — моё личное дело, и тебе нечего в это вмешиваться. Ты не хозяйка, а всего лишь повариха. С чего ты так важничаешь?
— Шестая сестра всегда прямолинейна, без злого умысла, — вмешался кто-то рядом. — Госпожа У, иди лучше посуду мой.
— Значит, я ошиблась? Ты ещё и губу раскатала! У старика У всё было в порядке, пока ты за него не вышла — и сразу помер. Работать с такой, как ты, мне даже неудобно становится от нечистоты!
Слова Ма-сожи заставили всех на кухне посмотреть на Цинлань. Остальные и не подозревали о её прошлом; никто не удивлялся, откуда об этом знает жена Ма Шестого.
Кто-то тихо пробормотал:
— И не скажешь… Такая тихая, скромная, а оказывается… Настоящая хитрюга.
Руки Цинлань, державшие таз, задрожали. В голове зазвенело. Весь накопившийся за эти дни гнев и усталость заставили её больше не терпеть этих злобных слов. Но прежде чем она успела ответить, кто-то другой вмешался.
— Хватит, Ма-сожа. Работай, а не болтай. Да и что ты такое несёшь? Ей и так нелегко — одна с ребёнком. Будь добрее, поменьше зла на язык бери. Или, может, ты вчера с Шестым опять подралась? Проиграл он в карты или привёл домой новую сестричку? Оттого и злишься так?
Сорокалетний мужчина, держа в руках большой тесак, быстро рубил мясо, не отрываясь от дела.
— Тьфу! Сам со своей женой дрался, сам себе сестричек заводи! Я что, соврала? Посмотри на неё: моет овощи, будто вышивает, посуду моет, будто массаж делает — каждую тарелку полирует, пока цветок не выведет! Да и телосложение у неё — не для такой работы.
Мужчина бросил тесак, вонзив его в половину свиной задницы.
— Делай, как умеешь. Это не твоё дело. Хозяин сам решит, устраивает ли его работа. Мы все здесь работаем, так что хватит болтать.
— Странно, Чэнь Цин, — продолжала издеваться Ма-сожа. — Обычно ты в такие дела не лезешь, а сегодня вдруг за неё заступился? Она тебе что, жена? Какая забота?
Мужчина, оглушённый её словами, сердито махнул рукой и вышел:
— Ты всё больше глупостей несёшь! Как Шестой тебя только терпит? Ладно, мне с вами, бабами, разговаривать не о чём. Пойду к управляющему, есть дело. Все работайте, скоро гости начнут приходить.
Едва Чэнь вышел, Ма-сожа снова обернулась к Цинлань:
— Оказывается, ты быстро за ним ухаживаешь! Даже такой, как Чэнь, тебе приглянулся? Цок-цок!
Цинлань, услышав всё более грубые слова, не выдержала. Она сделала шаг вперёд и строго посмотрела на эту толстуху:
— Замолчи! Следи за языком! Я молчала из уважения к твоему возрасту, но ты, видимо, решила, что я сдамся.
— Ой-ой, да ты уже нашла себе защитника! Посмотрите, какая жалостливая — будто её обидели. А если бы не пыталась соблазнить молодого господина, разве бы хозяйка так разозлилась? Думаешь, я не знаю твоего прошлого? Ха! Чэнь, ты зря за неё заступаешься — она не такая уж чистая. Пыталась залезть в постель к молодому господину, да не вышло, и её продали тому пьянице и картёжнику, старику У.
— Врёшь! — закричала Цинлань, вне себя от язвительных слов. За две жизни ей ещё не приходилось испытывать такого унижения.
На мгновение она забыла, что это не мир, где правит закон, забыла, что терпит всё ради того, чтобы Гуаньгуань получал больше питательной еды, забыла, что действительно была служанкой и подобные слухи вполне могли возникнуть.
— Чтоб ты сдохла от своей грязи! — В гневе она вспомнила свой прежний, взрывной характер и швырнула таз с водой прямо в эту толстуху.
— Ах ты, дерзкая! Да как ты посмела? Я тебя сейчас прикончу, маленькая шлюшка! — закричала Ма-сожа, внезапно облитая водой для мытья овощей, и, словно медведь, бросилась на Цинлань.
Ма-сожа, привыкшая к дракам, схватила Цинлань за волосы. Та почувствовала острую боль в коже головы, перед глазами потемнело, а по лицу уже ударили два раза.
Стиснув зубы, Цинлань вспомнила приёмы самообороны для женщин. Она резко подняла колено в живот толстухи и правой рукой ухватила её за руку, пытаясь перевернуть. Но силы не хватило — ей удалось лишь вырваться из хватки за волосы.
Все были ошеломлены внезапной дракой. Некоторые бросились разнимать, другие побежали звать управляющего.
— Да отпусти уже! Успокойтесь обе!
— Госпожа У, ты тоже отпусти! Ой, лицо-то всё в синяках!
— Ма-сожа, ты слишком жестока! Все здесь зарабатывают на жизнь, зачем так зверствовать? Посмотри, чуть не изуродовала ей лицо!
Пока все переговаривались, в дверях появились несколько человек. Один из них, мужчина средних лет, раздражённо спросил:
— Что за шум? Не хотите работать — сразу говорите, уходите!
— Каких людей ты нанимаешь, управляющий Бао?.. А?! Двоюродная сестра? Ты здесь?!
Молодой голос заставил Цинлань замереть на месте. Как он сюда попал?
Чжао Хао смотрел на растрёпанную женщину с опухшим лицом и синяками и не мог поверить своим глазам.
— Как ты здесь оказалась? Вчера я вернулся и пошёл к тебе домой, а тебя не было.
Цинлань откинула волосы с лица, терпя жгучую боль, и вытерла уголок рта — на руке осталась кровь. «Эта корова действительно жестока», — подумала она. Но и сама не осталась в долгу: живот и руки той женщины ещё долго будут болеть.
— Мне нужно зарабатывать на жизнь для Гуаньгуаня, — холодно ответила Цинлань, наконец взглянув на него. — И, пожалуйста, не называй меня двоюродной сестрой. Я тебе не родственница.
В этот момент она почувствовала лёгкое покалывание в груди и посмотрела вниз — молоко начало подтекать. Со второго дня работы Гуаньгуань почти перестал есть кашу: у неё было достаточно молока, особенно когда она сама получала хоть немного жирной пищи.
Подумав о сыне, Цинлань пожалела, что не сдержалась и подралась с Ма-сожей. Всё-таки таверна процветала, и ей разрешили брать ребёнка на работу. Здесь давали еду и ночлег, и пока она сама сытая — у Гуаньгуаня будет молоко.
— А ребёнок? Кто за ним присматривает? — удивлённо спросил Чжао Хао.
Женщина, избитая до такой степени, не жаловалась и не плакала — это его заинтриговало. Он впервые встречал такую женщину: на вид хрупкую, но внутри — стальную.
Он действительно искал её, но лишь потому, что дал слово. А слово благородного человека дороже тысячи золотых. Он даже не знал, что скажет, если найдёт её. Раз не нашёл — значит, обязательство выполнено. Но встретить её здесь, в такой бурной сцене, он не ожидал.
— Ой, ребёнок! Прости, мне нужно к Гуаньгуаню! — вдруг вспомнила Цинлань.
Уже полдень. Гуаньгуань, оставленный в соседней комнате, где хранились припасы и где она отдыхала, наверняка проснулся и голоден. Мальчик был таким послушным — плакал, только если совсем изголодался. Нужно срочно идти кормить его. Она быстро собрала волосы и перевязала их лоскутом ткани, порванным в драке.
— Не ожидал от такой хрупкой девушки такой силы, — сказал Чжао Хао, увидев, что у неё из уголка рта снова сочится кровь. — Держи, вытри лицо, а то напугаешь Гуаньгуаня дома.
Он протянул ей чистую хлопковую салфетку.
Цинлань проигнорировала его слова и даже не взглянула на синюю тряпочку. Она не собиралась благодарить его за помощь — воспоминания о его легкомысленном и вызывающем поведении оставались слишком свежими. Не сказав ни слова, она быстро вышла в соседнюю комнату.
Чжао Хао растерянно опустил руку, не зная, куда её деть. «Эта девчонка… чертовски упрямая», — подумал он с досадой.
Пока они разговаривали, управляющий Бао уже хорошенько отругал Ма-сожу. Та чувствовала себя обиженной: хотя она и избила Цинлань, и та теперь с опухшим лицом и разбитым ртом, сама она тоже пострадала — никто этого не видел. Рука, за которую Цинлань так больно дёрнула, почти не шевелилась, а живот от удара коленом болел при каждом вдохе.
Увидев, как молодой человек заботливо спрашивает о Цинлань, Ма-сожа ещё больше разозлилась. Полагаясь на дальние родственные связи с управляющим, она продолжала ворчать:
— Я ведь ничего не соврала! Она и есть распутница! Вот, пожалуйста — уже нашла себе покровителя! Сейчас изображает из себя родственницу, называет его двоюродным братом! Откуда у проданной в рабство девки такие родственники? Всё ясно — нечиста на помыслы. Фу!
Она плюнула на пол густую плеву.
— Боже правый! Ты что, с утра пила? Какие глупости несёшь! Быстро кланяйся господину Чжао Третьему и проси прощения! — управляющий Бао, испугавшись её дерзости, сильно толкнул её, и та упала на пол.
Чжао Хао тоже услышал её слова и холодно посмотрел на управляющего:
— Ты либо слишком смел, либо у тебя мозги набекрень. Как ты смеешь держать в заведении такую развязную особу? Не боишься, что однажды обидишь гостя или даже важного человека? Так ли ваш род Ван воспитывает прислугу?
Не успел управляющий ответить, как в дверях появился ещё один молодой человек — лет семнадцати-восемнадцати, в пурпурно-красном шёлковом халате, с красивым лицом и ясными глазами. Он улыбнулся и взял Чжао Хао за руку:
— Ха-ха, Чжао-саньгэ, куда ты пропал? Ты же сказал, что идёшь в уборную, а сам в нашу кухню забрёл? Что случилось? Кто тебя рассердил?
Управляющий Бао сделал отчаянное лицо, будто его сейчас зарежут, но на губах заиграла льстивая улыбка:
— Честь имею приветствовать четвёртого господина! Здесь не место для разговоров. Прошу вас, господа, пройдёмте в другое помещение.
http://bllate.org/book/8643/791999
Готово:
