— Ничего, это моя вина, — сказала Цзиньэр, глядя на измождённое, бледное лицо Цинлань, у которой от худобы остались лишь огромные глаза. — Как я могла тащить тебя на разговор в таком состоянии? Быстро ложись, я поддержу тебя.
— Не нужно, я сама справлюсь. В этом доме всё так бедно… Прости, Цзиньэр-цзе, что тебе приходится терпеть такие неудобства.
Цинлань чувствовала, как ноет поясница, и едва могла выпрямиться. Она медленно подвинулась к внутреннему краю каня и, прислонившись к стене, полулежа устроилась на постели. Увидев шок и недоверие на лице Цзиньэр, Цинлань слабо улыбнулась. Она и сама не понимала, откуда в ней ещё остаётся сила улыбаться в таких обстоятельствах.
Это был настоящий глинобитный домишко: стены не оштукатурены, местами из глины торчали соломинки. На циновке и на стене лежала пыль — стоит провести рукой, и пальцы чернеют. Всё здесь выглядело крайне примитивно.
Прошло уже полдня, и Цинлань почти онемела от всего происходящего. Когда она пила кашу, заметила свои грубые руки и чёрную грязь под ногтями — но даже не удивилась и спокойно доела всё до последней капли. Видимо, учитель был прав: если человек не может изменить окружение, ему остаётся лишь приспособиться.
Цзиньэр вытерла слёзы и стала вынимать из своего узелка вещи одну за другой:
— Сестрёнка, я и не думала, что ты в таком положении. Боюсь, то, что я принесла, мало чем поможет, но всё же возьми — хоть как-то используй.
Цинлань смотрела на стопку простой ткани и на миг растерялась. Её муж умер, а бывшая госпожа прислала ей целую кучу белой ткани… Неужели это намёк, чтобы она овдовела и больше не выходила замуж?
— Это всё бабушка велела передать тебе, сказала, чтобы сшила себе одежду, — пояснила Цзиньэр, а затем, поразмыслив, вынула из рукава сине-белый мешочек и извлекла из него несколько кусочков серебра.
— Я и представить не могла, что ты в такой беде. Обычно я с собой денег не ношу, но тут набралось около пяти цяней. Купи курицу, пусть кто-нибудь сварит тебе бульон — тебе надо поправляться. Мы ведь сёстры, и я должна была несколько дней ухаживать за тобой после родов, но на этот раз я выбралась лишь потому, что сопровождаю бабушку к старшему господину из главного дома на его день рождения. Надолго задержаться не получится, — с сожалением сказала Цзиньэр, протягивая ей серебро.
— Передай бабушке мою благодарность за заботу. Просто сейчас я ещё в трауре по мужу и недавно родила — не могу лично поклониться ей. Пусть простит меня, — ответила Цинлань, наконец поняв, что они узнали о её судьбе лишь по прибытии сюда.
Цзиньэр поправила рукав своего розово-голубого шёлкового жакета и, помедлив, спросила:
— Ты не хочешь узнать, как там сейчас господин?
— Сестра, давай не будем ворошить прошлое, — ответила Цинлань про себя: «Какое мне до него дело».
По её мнению, мужчина, который не может даже защитить служанку, — трус, будь он хоть в древнем Китае, хоть в современном мире. Этот «господин», скорее всего, именно такой: жена у него властная, а сам он слабовольный, ищет утешения в ласковых словах служанок, чтобы заглушить собственное ничтожество.
— Я знаю, ты, наверное, злишься на бабушку за то, что она выдала тебя замуж за такого человека и за такого мужа. Но ведь мы обе — её приближённые служанки из родного дома. Ты же знаешь её характер: она терпеть не может, когда господин обращает внимание на других женщин, особенно если служанки лезут в его постель. Когда твой случай вскрылся, она тайком плакала от злости. Если бы ты не настаивала, что никогда не хотела стать наложницей господина, представь, чем бы всё закончилось для тебя, — вздохнула Цзиньэр с грустью.
У Цинлань сердце ёкнуло. Получается, выдать её замуж за старого вдовца — это ещё счастье? Если бы она призналась в желании стать наложницей, десять месяцев назад её жизнь либо оборвалась бы, либо бабушка продала бы её в какое-нибудь грязное место.
— Да, я понимаю, — пробормотала Цинлань неопределённо.
Но Цзиньэр, раз начав, уже не могла остановиться:
— Бабушка ведь знает, что ты не виновата. Это ведь господин сам залез к тебе в постель! Иначе кто знает, чем бы всё для тебя кончилось. Бабушка не терпит других женщин в доме, а господин — любитель романов, книжный человек. После твоего ухода он с главной госпожой долго ссорился. В итоге бабушка официально оформила новую наложницу господина — ту самую Люли — и только тогда в доме стало спокойнее.
— Значит, господин теперь угомонился, и бабушне не о чем волноваться, — отозвалась Цинлань.
Цзиньэр скривилась:
— Мы думали, что он окончательно забыл о тебе, но недавно снова начал наводить справки о твоём местонахождении. Бабушка узнала об этом и решила воспользоваться поездкой к старшему господину-старейшине, чтобы послать меня проверить, как ты живёшь. Услышав о твоих бедах, она теперь жалеет, что в гневе выдала тебя замуж за такого человека. Ах, Цинлань, судьба служанки — не в её руках.
— О, пусть ищет. Мне и здесь неплохо, — сказала Цинлань, прислоняясь к стене. Тело её становилось всё слабее, и она медленно сползла на постель. Тёплый прилив усталости клонил её в сон, глаза сами закрывались.
— Ты ещё говоришь, что «неплохо»! — воскликнула Цзиньэр, нахмурив брови в знаке беспомощного раздражения. — Твой мягкий характер — как ты с ним дальше жить будешь?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Тебе нужно заранее подумать о будущем. Бабушка хоть и любит тебя, но стоит коснуться господина — она способна на неожиданные поступки. Теперь она полностью управляет хозяйством дома, решает всё сама и почти не советуется со старшей госпожой. Что до Люли — её свежесть уже прошла, господин почти перестал замечать её. Теперь она не в фаворе, и даже на прислугу у неё не хватает — хуже, чем у меня, простой служанки.
Цинлань уже морщилась от упоминания всех этих имён и связей: господин, главная госпожа, Люли, Фэйцуй… По сути, Цзиньэр просто намекала, что бабушка — настоящая фурия, почти как Фэнцзе из «Сна в красном тереме».
— Как бы то ни было, я ценю твою доброту, сестра. Передай бабушке, что Цинлань никогда не пойдёт обратно. Пусть не волнуется, — сказала Цинлань устало. Ей правда не хватало сил — голова будто одеревенела, и она лишь хотела спать, не желая больше распутывать этот клубок прошлого.
— Уже поздно, мне пора. Приду ещё как-нибудь, отдыхай, — сказала Цзиньэр, глядя на закат за окном.
Засыпая, Цинлань ещё думала, что завтра попросит тётю Хуан купить немного мяса и овощей. В доме осталась лишь горсть неочищенного риса — если есть только его, они с ребёнком просто умрут с голоду.
— Ты говоришь, она родила? От того старого урода? — раздался звонкий, удивлённый голос.
* * *
Семья Ван из Хэцзяня была одной из самых богатых в городе. Сейчас в доме с размахом праздновали шестидесятилетие главы семейства. Его сын Ван Ху много лет служил при дворе и три года назад был возведён новым императором в сан второго ранга.
В последние годы молодое поколение также получало поддержку и поступало на службу. Семья Ван процветала, и в этот раз на юбилей старшего Вана съехались родственники и знакомые со всех уголков. Многие любят греться у чужого тепла и рады при случае сделать приятное тем, кто уже на коне. Даже Ван Фу, префект Чжэньдина — далёкий родственник старшего Вана, с которым раньше почти не общались, — прислал своего сына с невесткой поздравить дядюшку.
Во дворце семьи Ван в Хэцзяне был пруд, сплошь укрытый листьями лотоса. Цветы ещё не распустились, но плотные зелёные листья уже заполнили всё пространство. Их свежий аромат радовал сердце, но те, кто сейчас здесь остановились, были слишком поглощены своими мыслями, чтобы наслаждаться красотой.
— Говорят, она споткнулась и ребёнок родился раньше срока. Я видела малыша — весь в морщинах, уродец, — доложила Цзиньэр, стоя перед богато одетой женщиной в гостевом покое у пруда.
— Хорошо, Цзиньэр, рядом никого нет — садись, рассказывай, — сказала женщина, указывая на скамеечку у своих ног.
Служанки, присланные хозяевами для прислуги, уже были отправлены на угощение. Перед ней стояла жена старшего сына префекта Чжэньдина Ван Фу — законная супруга Ван Юя, Цюй Цайнян.
Цзиньэр взглянула на госпожу: прическа слегка растрёпана — видимо, только что проснулась после дневного отдыха. Лицо слегка покраснело — наверняка выпила на праздничном обеде. Голос звучал спокойно, настроение, похоже, хорошее.
— Благодарю за доброту, госпожа. Позвольте присесть. Я весь день ходила, ноги гудят. У Цинлань даже сесть негде было, и воды не предложили, — сказала Цзиньэр, улыбаясь, и села боком на указанную скамеечку.
Цюй Цайнян на миг задумалась:
— Расскажи всё, что видела. Мне нельзя выходить — увидят, будет неловко.
Цзиньэр стала рассказывать, выбирая то, что понравится госпоже:
— …Вы бы видели ту хижину! Наша дровяная кладовка куда уютнее. Не пойму, как там можно жить.
Цюй Цайнян помахивала веером с изображением бабочки, порхающей над цветами, и, не обращая внимания на детали, спросила с недоумением:
— Я помню, как няня Чжуо говорила: тому старику уже пятьдесят один. Он вообще способен иметь детей?
Внезапно она вспылила, швырнув веер на кань:
— Как она только смогла терпеть, чтобы такой грязный урод касался её тела! Настоящая шлюха!
Цзиньэр поспешно подняла веер и подала горячий чай:
— Прошло столько времени, зачем вы всё ещё злитесь на неё? Да, она была красивее других, но это вы её так наряжали. Теперь она сильно похудела, выглядит измождённой — я едва узнала её, совсем не та, что раньше.
Сердце её трепетало от страха: госпожа — добрая на вид, но жестокая внутри, терпеть не может, когда кто-то лучше неё. Цинлань и так уже в беде — пусть госпожа оставит её в покое.
Цюй Цайнян отпила глоток чая и тяжело вздохнула:
— Ты с шести лет со мной, Цзиньэр. Ты знаешь, если бы я была жестокой, разве стала бы заботиться о ней после того, как она ушла из дома? Всё-таки я видела, как она росла, не могу просто бросить её.
Цзиньэр на миг удивилась, быстро взглянула на госпожу и тут же снова занялась веером:
— Кто же не знает, что наша госпожа — словно живая богиня милосердия! В доме все хвалят вас за доброту к старшим и заботу о младших. Даже мы, слуги, получаем от этого блага. Перед отъездом старшая госпожа так обрадовалась, что вы прислали меня с фруктами, что даже наградила меня серебряной шпилькой.
Она с гордостью вынула шпильку и показала Цюй Цайнян.
Та улыбнулась:
— Да уж, в тебе и правда не удержится и двух лянов масла! Ты уже второй раз мне об этом рассказываешь. Я тебе золотые шпильки дарила — и то не видела такой радости. А тут старшая госпожа подарила простую серебряную, и ты её носишь, как драгоценность.
Цзиньэр аккуратно вставила шпильку обратно:
— Вашу доброту я храню глубоко в сердце. А это — другое. Это знак вашей благочестивой заботы о старших, за которую даже мы, слуги, получаем награду.
— Цзиньэр, ты с шести лет рядом со мной. Я никогда не скрывала от тебя прошлого. В этом доме ты — единственная, кому я могу об этом говорить, — сказала Цюй Цайнян, глядя на рукав своего красного жакета с вышитыми розовыми бабочками, и вздохнула.
— Госпожа, она всё равно получила по заслугам. До сих пор не помнит ничего из прошлого, знает лишь, что была служанкой в нашем доме. Не мучайтесь из-за неё, — с заботой сказала Цзиньэр.
Сердце её сжималось: «Цинлань — такая добрая, а её довели до такого состояния. Неужели госпожа не успокоится, пока не увидит её мёртвой?»
— Откуда ты знаешь, что она ничего не помнит? Я ведь не просила тебя об этом спрашивать, — резко сказала Цюй Цайнян, пристально глядя на Цзиньэр холодным, пронзительным взглядом.
http://bllate.org/book/8643/791992
Готово:
