— Госпожа Су и вправду во всём превосходна, — сказала госпожа Цинь, — но семья Хань — всего лишь обычные торговцы. В Инчжоу они едва ли входят даже в десятку лучших. А наш господин — богач номер один в провинции! Если семья Хань породнится с нами, мы, разумеется, всячески поддержим их дела. Разве они упустят такую возможность?
Госпожа Цинь смотрела уверенно: она твёрдо верила в превосходство своего рода в деловом мире Инчжоу.
— Я советую тебе немедленно отказаться от этой затеи, — мрачно произнёс Цинь Лао-е.
— Почему?
Госпожа Цинь была из тех, кто не успокаивается, пока не выяснит всё до конца.
Цинь Лао-е тихо ответил:
— Разве ты не заметила, с какими двумя книгами вернулась госпожа Су? Похоже, она намерена сдавать в этом году экзамен на чиновницу.
— Ну и что с того? Всё равно не факт, что сдаст…
Голос госпожи Цинь уже дрожал, и уверенности в нём почти не осталось. В глубине души она тоже считала Су Цзинвань необычайно одарённой — если та решит сдавать экзамен, шансы на успех у неё велики.
Цинь Лао-е тяжело вздохнул:
— Ладно, раз уж ты такая упрямая, скажу прямо. Отец госпожи Су был заместителем главы Бюро по делам правосудия, но был казнён за преступление. То есть госпожа Су — дочь осуждённого преступника. По закону она вообще не имеет права сдавать экзамен на чиновницу. Однако вчера, после того как она разобралась с делом, она зашла в Дом Чжан, а сегодня уже купила учебники для экзамена.
— Кто сейчас живёт в Доме Чжан? Там же находится нынешний наследный принц! Говорят, именно он приказал госпоже Су помочь в расследовании дела Цинь Суна. Просто в те дни я был слишком подавлен смертью сына и не следил за новостями — вот и упустил многое.
Госпожа Цинь раскрыла рот от изумления:
— Ты хочешь сказать, что госпожа Су сблизилась с наследным принцем?
Она, простая горожанка, видела в жизни разве что префекта — неудивительно, что подобные слухи повергли её в шок.
Цинь Лао-е спокойно ответил:
— Это лишь моё предположение. Но, по моему мнению, госпожа Су — не из тех, кто останется в тени. Я согласился на предложение семьи Хань не только из благодарности, но и чтобы заручиться поддержкой такого человека.
Выслушав это, госпожа Цинь тут же отказалась от мысли просить мужа отправиться свататься. Су Цзинвань — дочь преступника, и любая связь с ней может обернуться бедой. Её сыну Бо лучше жениться на девушке из благонадёжной семьи.
— Ладно, теперь ты всё знаешь. Только никуда не болтай об этом. Пойдём.
Цинь Лао-е подал жене руку, и они сели в карету.
Тем временем в доме семьи Хань госпожа Су Цинлань подсчитывала подарки, присланные семьёй Цинь. Одних только серебряных слитков было на сумму в двадцать тысяч лянов, не считая шёлков, украшений и косметики — всего того, что так любят девушки.
— Эти вещи пусть пойдут моей Авань на наряды, а серебро я обменяю на векселя. Вдруг тебе понадобится отправиться в дорогу — так будет удобнее брать с собой.
Су Цинлань бормотала, просматривая список подарков.
Су Цзинвань улыбнулась:
— Как скажете, тётушка.
Хотя родители давно ушли из жизни, тётушка всегда относилась к ней с невероятной заботой — не хуже, чем к собственной дочери.
За окном цветы распускались и увядали, погода становилась то жаркой, то прохладной.
Су Цзинвань сменила тяжёлую зимнюю одежду на лёгкое платье цвета молодой листвы — от одного взгляда на неё становилось прохладно и приятно на душе.
Ей только исполнилось четырнадцать, но она уже вытянулась, фигура стала стройной и изящной. В сочетании с яркой, ослепительной внешностью даже другие девушки не могли пройти мимо, не задержав взгляда.
Но сейчас ей было не до этого. Она уже не раз перечитала «Четверокнижие и Пятикнижие», написала стопку сочинений и регулярно показывала их Цюй-господину. Если работа была плохой, он хмурился; если хорошей — вздыхал. От этого у неё в душе царила полная неопределённость.
Она прекрасно понимала: Цюй-господин до сих пор не может забыть её прежнего ответа и, читая её работы, испытывает внутренний конфликт.
— Авань!
Знакомый голос прервал её размышления.
Су Цзинвань обернулась — это был Хань Жуй. Он подрос и похудел, черты лица стали более резкими. Она подошла к нему с радостью:
— Двоюродный брат Жуй! Почему ты сегодня вернулся?
Хань Жуй учился в академии Юэян, где царили строгие порядки. Студенты получали всего два отпуска в год: один — на Новый год, когда вся семья собиралась вместе, и второй — в июне, когда из-за жары занятия временно прекращались.
Месяц назад Хань Жуй прислал письмо, что из-за учебной нагрузки не сможет приехать домой. И вот прошёл всего месяц, а он уже здесь.
— В академии начали ремонтировать общежития, поэтому ректор объявил каникулы. Те занятия, что мы пропустили, наверстали за последний месяц.
Хань Жуй был весёлым парнем и даже подмигнул ей:
— Или, может, тебе не нравится, что я вернулся?
— Где уж там! Теперь тётушка наверняка приготовит что-нибудь вкусненькое к ужину. Я только рада!
Су Цзинвань улыбнулась. Лишь в присутствии семьи Хань она могла позволить себе быть такой — ведь только они искренне заботились о ней.
Хань Жуй щёлкнул её по щеке:
— Ты всё такая же сладкоежка!
Разница в возрасте между ними была всего два года, поэтому из трёх двоюродных братьев она была ближе всего именно к Ханю Жую. Старшие братья, Хань Цинь и Хань Фэн, тоже её очень любили, но из-за разницы в возрасте с ними было не так легко найти общий язык.
— Кстати, если бы я не вернулся, даже не знал бы, что ты теперь знаменитость в Инчжоу! Говорят, ты раскрыла дело старшего сына семьи Цинь, и теперь тебя повсюду расхваливают. Ещё ходят слухи, что ты собираешься сдавать экзамен на чиновницу, и многие даже делают ставки, что ты займёшь первое место! Что всё это значит?
Хань Жуй с интересом посмотрел на неё.
Су Цзинвань указала на книги на столе:
— Да, я действительно собираюсь сдавать экзамен.
Заметив недоумение в его глазах, она пояснила:
— Я знаю, о чём ты думаешь. Когда я расследовала дело Цинь Суна, в Инчжоу прибыл наследный принц. Именно он поручил мне заняться этим делом.
Несколько дней назад, когда она подавала документы в экзаменационную комиссию, Чжан Мин в частной беседе сообщил ей, что её кандидатуру рекомендовал сам глава Бюро по делам правосудия У Шичжун. Причиной послужило то, что она помогла Чжан Мину раскрыть убийство в Инчжоу, благодаря чему виновный был наказан, а невиновные избежали несправедливого приговора.
Что же до самого Чжан Мина — ему не поздоровилось. За небрежность в расследовании его скоро переведут на должность префекта в провинцию. Но он был доволен таким исходом: если бы Су Цзинвань не помогла вовремя, ему грозило бы не просто понижение, а потеря головы.
Хань Жуй знал характер кузины и понимал: раз она приняла решение, переубедить её невозможно. Поэтому он лишь улыбнулся:
— Авань, ты умна и талантлива, да ещё и сильные покровители есть. Желаю тебе блестящего успеха!
Затем он наигранно нахмурился:
— Вот только боюсь, что, пока ты будешь служить чиновницей, я и вовсе не смогу сдать экзамен на цзюйжэня. Мама снова начнёт меня отчитывать: «Посмотри на Авань! Всего полгода занималась — и стала чиновницей! А ты уже семь-восемь лет учишься и всё ещё простой сюйцай! Да и задачи эти — Авань раз — и решила, а тебе объясняют по пять-шесть раз, а ты всё равно ничего не понимаешь… Ах, до чего же ты меня выводишь из себя!»
Хань Жуй так точно передразнил мать, что Су Цзинвань не удержалась и рассмеялась. В душе стало тепло.
Хань Жуй всегда умел её рассмешить. Он специально шутил, чтобы снять напряжение перед экзаменами. Она ценила его заботу.
Дни шли один за другим, и вот настал день провинциального экзамена на чиновницу.
Экзамен длился три этапа: девятого, одиннадцатого и пятнадцатого числа восьмого месяца. Каждый этап продолжался три дня, и кандидаток допускали в зал за день до начала.
Даже Су Цзинвань, обладавшая хорошей физической подготовкой, после всех испытаний едва держалась на ногах. Что уж говорить о других девушках — многие после экзамена неделю не могли встать с постели.
Говорили, что дочь учителя Хэ сразу после выхода из экзаменационного зала потеряла сознание. Пришлось вызывать врача, который ставил иглы и вливал лекарства — очнулась она лишь на следующий день после полудня. Внучка владельца таверны на востоке города прямо заявила, что экзамен — это пытка, и она предпочитает остаться дома, чтобы управлять семейным делом.
Подобные истории стали главной темой разговоров в городе. Ведь впервые в истории империи женщины получили право сдавать экзамен на государственную должность, и это вызвало огромный интерес. Даже замужние женщины, не участвовавшие в экзамене, с удовольствием обсуждали это за чашкой чая, мечтая, как бы здорово было, если бы они сами в своё время попробовали свои силы.
Виноград наливался соком, золотистый османтус наполнял воздух ароматом — и вот уже наступил сентябрь.
— Авань, этот суп из белых плодов гинкго, лотоса и клейкого риса особенно полезен для восстановления сил. Выпей ещё немного.
Су Цинлань не уставала напоминать племяннице.
Су Цзинвань улыбнулась сквозь слёзы — экзамен закончился уже полмесяца назад, а тётушка всё ещё пичкала её восстанавливающими средствами.
— Тётушка, со мной всё в порядке! У меня крепкое здоровье, не волнуйтесь.
Су Цинлань не ответила, молча взяла свою чашку и вдруг расплакалась.
— Тётушка, что случилось?
Су Цзинвань поставила свою чашку и подошла к ней.
Су Цинлань вытерла глаза платком:
— Ничего, ничего… Просто скоро объявят результаты, и я так за тебя рада! Да, рада!
Су Цзинвань сжала её руку, и у самой на глаза навернулись слёзы.
Слёзы Су Цинлань хлынули рекой:
— Я боюсь, что ты не сдашь экзамен и расстроишься… Но ещё больше боюсь, что сдашь — и тогда уедешь от меня! Путь в столицу так далёк, и кто знает, когда мы снова увидимся…
Су Цзинвань обняла тётушку:
— Где бы я ни была, вы всегда останетесь моей тётушкой. Я никогда вас не забуду.
Она редко позволяла себе такую нежность, но сегодня не смогла сдержаться.
В этот момент снаружи раздался шум, и служанка Сюйцзи вбежала в комнату, сияя от радости:
— Поздравляю госпожу и госпожу Су! Госпожа Су заняла первое место! За воротами собрались глашатаи, требуют награды!
Даже Су Цзинвань, заранее предвидевшая такой исход, облегчённо выдохнула.
Она знала — у неё получится.
Су Цинлань, уже выплакавшись, теперь была совершенно спокойна и радостно воскликнула:
— Позови управляющего! Пусть выдаст триста лянов серебра — все, кто принёс весть, должны получить награду!
Затем она повернулась к племяннице:
— Авань, пойдём, посмотрим.
Едва они вышли за дверь, как их окружила толпа.
— Ах, говорили ведь, как жаль, что у госпожи Хань нет своей дочери! Но теперь видно — племянница пришла восполнить этот пробел!
— Госпожа Су от природы красива и умна. Всего несколько месяцев назад раскрыла дело в префектуре, а теперь стала первой на экзамене! Впереди у неё блестящее будущее, госпожа Хань будет жить в роскоши!
— Жаль, что мой сын бездарен — иначе я бы уже давно отправился свататься! Такая девушка — настоящее сокровище, за такое счастье нужно молиться много жизней!
…
Женщины у ворот сыпали комплименты, как будто у них мёд во рту. Су Цинлань вежливо кивала и отвечала всем, пока наконец не удалилась в свои покои, чтобы хоть глоток чая сделать.
— Когда ты собираешься отправляться в путь? Экзамен в столице в феврале, а зимой дороги бывают скользкими из-за снега. Лучше выехать, пока тепло.
Су Цинлань снова загрустила:
— Значит, в этом году ты не проведёшь с нами Новый год.
Су Цзинвань задумалась:
— Через месяц. Пожалуйста, помогите собрать вещи — пусть всё будет просто.
Су Цинлань кивнула:
— У меня есть документы на дом твоей матери в столице. Я отдам их тебе — там у тебя будет крыша над головой. Сейчас же пошлю управляющего Ван Фу с людьми в столицу, чтобы они привели дом в порядок. Когда ты приедешь, сможешь сразу заселиться.
Су Цзинвань опустила глаза.
http://bllate.org/book/8632/791272
Готово:
