— Когда спросили о родине, девятая наложница на мгновение замялась и тихо ответила:
— Из Цзинлиня.
Гу Цици мысленно запомнила это.
Спустя время, достаточное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, все формальности были завершены. Когда документ о продаже в рабство бросили в огонь, девятая наложница чуть не расплакалась от счастья.
Она и мечтать не смела о таком, а дочь сделала это для неё.
— Не радуйся слишком рано! Посмотрим, чем всё кончится! — не выдержала главная госпожа, не в силах видеть её счастливой, бросила угрожающе и, разъярённая, ушла вместе со своей свитой.
Гу Цици не обратила внимания и весело повела за руку девятую наложницу домой.
Танцзян, однако, выглядела обеспокоенной:
— Мисс, я видела, как карета главной госпожи поехала на север. Разве Дом канцлера не на юге?
— Пусть себе едет, куда хочет. Мы пойдём гулять по городу, — сказала Гу Цици. Она знала, как редко девятой наложнице удавалось выбраться из дома, и хотела, чтобы та вдоволь насладилась прогулкой. Что до главной госпожи — ясно, что та наверняка помчалась жаловаться императрице.
Во дворце главная госпожа уже собиралась подать жалобу императрице:
— Ваше величество, умоляю вас защитить меня! После развода по обоюдному согласию эта девчонка Гу Цици, пользуясь расположением его высочества цзинь-вана, постоянно идёт мне наперекор! Всему Дому канцлера скоро станут командовать эти две женщины!
Императрица с презрением взглянула на неё, но, сохраняя приличия, притворно утешила:
— Гу Цици ослепла из-за пятого сына. Он человек чувственный — естественно, что заботится о ней больше обычного. Но как только он возьмёт новую супругу, скорее всего, забудет об этой слепой девчонке и отправит её к чёртовой матери.
Главная госпожа насторожилась. Сквозь платок, которым она притворно вытирала слёзы, она осторожно взглянула на императрицу:
— Ваше величество… в прошлый раз вы говорили, что как только Гу Цици будет отвергнута, Жоцинь станет женой цзинь-вана…
При одном воспоминании об этом императрица разозлилась ещё больше и холодно ответила:
— Ты думаешь, пятый сын так легко поддаётся управлению? Одно лишь то, чтобы заставить его жениться на Гу Цици, стоило мне огромных усилий! А что в итоге? Эта девчонка оказалась никудышной: прожила у него всего несколько дней и ничего не добилась, да ещё и ослепла! Мне так не хватает пары глаз рядом с Сяо Цижанем!
Главная госпожа хотела было поддакнуть, но почувствовала скрытый упрёк в словах императрицы и промолчала.
Императрица бросила на неё презрительный взгляд, сделала глоток чая и продолжила:
— Я понимаю, чего ты хочешь, но торопиться нельзя. Даже если сам цзинь-ван согласится, император не позволит ему вступать в новый брак так скоро. Если ты действительно хочешь, чтобы Жоцинь стала его женой, постарайся сама.
— Сама? — удивилась главная госпожа.
Императрица едва заметно кивнула и подала знак няне Фан. Та поняла и вывела всех служанок из зала.
В покоях остались только тёща и невестка.
— Мне кажется, первая дочь Дома канцлера весьма находчива, — с лёгкой насмешкой произнесла императрица, рассеянно перебирая чаинки в чашке. — Простая дочь наложницы теперь стала уважаемой наложницей принца Сян. Даже Жоцинь должна кланяться ей при встрече, верно?
— Это просто удача… Она пошла на всё ради этого титула! Нам в Доме канцлера такой позор не нужен! — возмутилась главная госпожа. Она и раньше злилась на эту историю, и сейчас зубы защёлкались от злости.
Императрица холодно усмехнулась:
— По-моему, та девчонка прекрасно понимает ситуацию. Она знает, что ты не устроишь ей хорошего брака, поэтому и действует решительно. Если бы Жоцинь обладала хотя бы половиной её ума, не пришлось бы ей завидовать на положение жены цзинь-вана.
Главная госпожа долго переваривала смысл этих слов, и лицо её побледнело:
— Вы хотите сказать… чтобы Жоцинь соблазнила цзинь-вана?
Императрица не подтвердила и не опровергла:
— В столице множество девушек метят в жёны цзинь-вану, но у вас есть преимущество перед другими. Во-первых, власть меня и моего брата; во-вторых — сама Гу Цици. Из-за неё пятый сын часто наведывается в Дом канцлера. Жоцинь встречается с ним чаще других — если она не сумеет этим воспользоваться, тогда уж точно ничем помочь не смогу.
Гу Голян изначально был против брака Гу Жоцинь с цзинь-ваном, поэтому и выдал замуж Гу Цици. Позже он ещё больше укрепился в своём решении, ведь цзинь-ван — фигура непредсказуемая, и императрица, увлёкшись собственными амбициями, вполне могла всё испортить.
Теперь это становилось очевидным.
К тому же у Гу Голяна были и другие соображения.
Хотя сейчас он всеми силами поддерживал своего племянника Ци-вана, он замечал, как император всё больше доверяет цзинь-вану. Не исключено, что именно Сяо Цижань взойдёт на трон.
Правда, пока шансы Ци-вана на престол выше, поэтому Гу Голян и отправил в жёны цзинь-вану Гу Цици, а не Гу Жоцинь.
Если же Ци-ван станет императором, то жертва одной нелюбимой дочери наложницы без влиятельной родни для Гу Голяна ничего не значила.
Однако за эти годы Ци-ван повзрослел и обрёл собственные взгляды, став всё труднее контролировать. Если он взойдёт на престол, возможно, Гу Голян и вся семья будут подвергнуты давлению как внешние родственники императрицы.
Зато Сяо Цижань после свадьбы с Гу Цици проявляет к ней исключительную заботу. Если трон достанется именно ему, Гу Голян, как тесть императора, сможет сохранить своё положение, лишь вовремя сменив курс. Пока Гу Цици в фаворе, род Гу не падёт, и он спокойно продолжит быть канцлером.
Это был его маленький расчёт, о котором императрица не догадывалась.
Не зная об этом, императрица всё ещё винила Гу Голяна в недостаточной поддержке. Поэтому, когда к ней явилась главная госпожа, она решила возлагать надежды на неё.
Главная госпожа колебалась.
Гу Жоцинь уже пыталась соблазнить Сяо Цижаня по собственной инициативе — результат был налицо. Кроме того, она знала истинную цель мужа, выдавшего Гу Цици замуж: это была попытка успокоить общественное мнение ради императрицы. Поэтому в глубине души она не одобряла брак дочери с цзинь-ваном.
Но Гу Жоцинь без памяти влюблена в Сяо Цижаня.
А за последние дни, наблюдая, как принц проявляет к Гу Цици искреннюю преданность, главная госпожа тоже начала завидовать и решила дать дочери шанс.
Она знала: её дочь, в отличие от императрицы, не гонится за властью. Для Жоцинь не важно, станет ли Сяо Цижань императором или нет.
Если же Ци-ван взойдёт на престол, Дом канцлера, имея заслуги перед новым правителем, сможет ходатайствовать за жизнь Сяо Цижаня. Тогда тот останется жить как безвластный принц, а Гу Жоцинь станет его спасительницей — и он обязательно будет добр к ней.
План казался идеальным, и она ждала лишь указа императрицы о браке. К её разочарованию, императрица отказалась помогать и предложила действовать самостоятельно.
— Но его высочество… не питает к Жоцинь особой симпатии… — растерялась главная госпожа.
— Разве он сразу полюбил Гу Цици? А теперь держит её на ладонях! Даже если нет чувств, стоит им пожениться — всё изменится. К счастью, Гу Цици ещё не беременна. Если бы она забеременела, принц немедленно забрал бы её обратно! Тогда вашему шансу наступить на горло не осталось бы!
Главная госпожа встревожилась:
— Что же делать?
Императрица медленно улыбнулась и продолжила перебирать чаинки в чашке:
— А что, если другая женщина забеременеет ребёнком пятого сына раньше Гу Цици? Разве он сможет бросить их?
Главная госпожа замерла.
Обе были искусницами интриг, и императрица намекнула достаточно ясно — главная госпожа сразу поняла, что задумано.
Если бы речь шла о какой-нибудь незначительной дочери наложницы, можно было бы рискнуть. Успех — отлично, провал — тайно устранить проблему.
Но Гу Жоцинь — её родная дочь. Главная госпожа не могла позволить себе проиграть.
Видя её нерешительность, императрица начала терять терпение и сдержанно сказала:
— Подумай сама. Я, как тёща, сделала для неё всё возможное. Дальше всё зависит от неё. Ведь если она не способна удержать положение, даже если я посажу её на трон жены цзинь-вана, долго там она не продержится. — При этих словах на губах императрицы мелькнула горькая усмешка. — Вспомни ту же Су Цинцин.
Главная госпожа не осмелилась произнести ни слова о Су Цинцин и поспешила распрощаться.
Вернувшись домой, она долго размышляла, а затем серьёзно поговорила с Гу Жоцинь:
— Мама не очень одобряет этот план, но слова твоей тёти имеют смысл. Если зрение Гу Цици восстановится, жена цзинь-вана останется только она. Сейчас у тебя хороший шанс… но риск слишком велик…
Лицо Гу Жоцинь покраснело, но голос звучал твёрдо:
— Мама, я всё понимаю. Я люблю его высочество цзинь-вана… — Она замялась, застенчиво опустив глаза. — Я согласна!
Когда Гу Цици выходила замуж, предназначенные ей постельные наставления главная госпожа припрятала, но те случайно попали в руки Гу Жоцинь. Поэтому та не была совершенно невежественна в вопросах интимной близости.
Как только она станет новой женой цзинь-вана, пусть Гу Цици попробует ещё раз задирать нос!
Чем больше Гу Жоцинь думала об этом, тем решительнее становилась — ей даже терпеть не хотелось.
Видя, что дочь непреклонна, главная госпожа стиснула зубы и велела Гу Жоцинь вернуться в свои покои и подготовиться. Сама же она достала из сундука длинную шкатулку с благовониями.
— Зачем вам это? — удивлённо спросила, понизив голос, няня Чэнь.
— Император велел ждать два года, прежде чем женить цзинь-вана. Принц может ждать, но Жоцинь — нет. Через два года в столице появится столько новых девушек, достигших совершеннолетия! Жоцинь может оказаться хуже их.
Чем дальше говорила главная госпожа, тем твёрже становилась её решимость.
— А если зрение этой проклятой Гу Цици восстановится? Принц так привязан к ней, что даже ослушается императора, чтобы защитить её в Доме канцлера, и немедленно вернёт её обратно в качестве своей жены. Тогда у Жоцинь вообще не останется шансов!
Она крепко сжала шкатулку с благовониями и подозвала няню Чэнь:
— После ужина приведи ко мне Гу Цици и Линь Цинло. Я велю Ляньжун пригласить цзинь-вана в покои Гу Цици от её имени…
— Его высочество, вас зовёт супруга, — доложил старый управляющий Бай, слегка смущаясь.
Сердце цзинь-вана на миг дрогнуло:
— По какому делу?
— Говорят… будто соскучилась…
Сяо Цижань приподнял бровь. Это не походило на слова Гу Цици.
— Кто передал сообщение?
— Горничная из числа приданого супруги. Вы ещё не вернулись, поэтому я велел ей идти домой.
Сяо Цижань не знал всех уловок Дома канцлера, но, услышав, что посланница от Гу Цици, не стал задумываться. Переодевшись в чистую одежду и положив в карман подарок для супруги, он весело отправился в путь.
На тайные встречи с женой Сяо Цижань никогда не ходил через главные ворота. Ловко перемахнув через стену, он направился прямо к комнате Гу Цици.
Двор был пуст и тих; свет горел лишь в её покоях.
Сяо Цижань нахмурился, окинул взглядом окрестности и вошёл внутрь…
— Апчхи!
— Апчхи!
Гу Цици чихнула дважды подряд. Девятая наложница обеспокоенно спросила:
— Тебе холодно?
Гу Цици кивнула. Только что её внезапно пробрал озноб.
— Ночью роса сильна, простудишься. Пойдём домой, — поспешно сказала девятая наложница.
Главная госпожа улыбнулась и остановила её:
— Ещё рано, не торопись. Гу Цици чихнула дважды — наверное, кто-то о ней думает.
От кого-то другого такие слова прозвучали бы как обычная шутка, но из уст главной госпожи они приобрели зловещий оттенок, будто она с наслаждением ждала развязки.
Гу Цици почувствовала тревогу и встала:
— Благодарю за гостеприимство, матушка, но мне нездоровится. Позвольте удалиться.
Девятая наложница заметила, как Ляньжун кивнула ей за спиной Гу Цици, и успокоилась:
— Тогда иди отдыхать. Няня Чэнь, проводи её. Гу Цици теперь жена цзинь-вана — нельзя допустить небрежности. — Последние слова прозвучали с лёгкой горечью.
Гу Цици чувствовала, что что-то не так, и спешила уйти, не вступая в споры о сопровождении. Но у дверей к ним подбежала горничная Гу Жоцинь, всхлипывая:
— Госпожа, восьмая мисс пропала!
Главная госпожа изобразила испуг:
— Как это пропала?
— После ужина восьмая мисс сказала, что пойдёт погулять одна, но до сих пор не вернулась.
Гу Цици была слепа и не видела фальшивой игры горничной, но по тону голоса поняла: та вовсе не волнуется.
Что задумали на этот раз главная госпожа и её дочь?
Гу Цици незаметно сжала руку девятой наложницы.
Та поняла:
— Няня Чэнь, не нужно провожать. Лучше иди ищи восьмую мисс. Я сама найду дорогу.
Горничная снова закричала:
— Мы уже везде искали! Остался только Бамбуковый двор девятой наложницы… — Она сделала паузу и с обидой добавила: — Но его высочество велел никому туда не входить…
Обычно эти слова можно было бы истолковать как заботу принца о безопасности Гу Цици, но в данный момент Гу Цици мгновенно поняла, что происходит. Её охватил ужас.
Главная госпожа притворилась ничего не знающей:
— Когда сегодня приходил его высочество цзинь-ван?
http://bllate.org/book/8630/791166
Готово:
